По территории тут и там разбросаны бетонные плиты и другой строительный хлам, причем таким интересным образом, оставляя между стенами хлама множество узких проходов. Некоторые из них заканчивались тупиками, некоторые образовывали повороты. Ну лабиринт прямо какой-то! Пригоршня остановил группу.
— Все на месте? — спросил он.
Я огляделся. Тяжело дышащий Сморкала рухнул, опершись на ковш экскаватора. Близнецы сидели верхом на своем драконе. Астрид устало глядела в небо. Глеб и Химик наблюдали за тылом. Беззубик стоял возле меня. Вроде все. Я кивнул.
— С этой стройки выйдем на главную улицу. Там мы, скорее всего, нападем на след наемников. Единственный их путь отсюда — на Янтарь в обход Мертвого Города, как раз через ту аллею, однако там сектанты любят сидеть, так что осторожно. Это нам на руку. — объяснил Пригоршня. — Десять минут привал, потом выдвигаемся.
Я рухнул прямо на холодный асфальт и положил голову на руки. Сердце бешено колотилось в груди после такого марш-броска, сознание снова помутилось, может, из-за усталости? Когда у меня в последний раз припадок был?
— А вы про кровососа по имени Стронглав слышали? — вдруг вспомнил Глеб, отвлекая меня от мыслей. — Говорят, на стройке возле базы «темных» на Ростке живет… жил, когда ещё она была под их контролем. Туда как правило забрасывали, так сказать, нарушителей или вконец отбитых смельчаков, для испытания. Так вот я о чем, мы на похожей стройке…
— Глеб, иди ты знаешь куда?! — сплюнул я. — И без твоего Стронглава проблем хватает!
— Эти люди… — подала голос Астрид, — что забрали Иккинга, они опередили нас? Ушли? Мы за ними не успеем!
— Успокойся! — отрезал я. — Зона это тебе не бульвар, при всем желании они быстро не смогут передвигаться…
Повисла напряженная тишина. Я обратил внимание на дракона. Тот был совсем никакой. Взгляд уперся в землю, он то ли скулит, то ли тихо воет, и тело подрагивает. Видно было, тяжело ему без своего друга, тоскует… У девушки глаза вообще стеклянные, так и отражался в них слабый лунный свет. Бывает, смотришь ей в глаза, широкие, голубые, будто в прозрачная морская вода, и словно переходит к тебе ее любовь к жизни, ее радость. Не сравнится с другими людьми, населяющими окрестности Зоны. В них видишь только боль и смерть. Пустые, ничего не выражающие глаза, от которых холод по спине идёт. Так вот, в ее взгляде я сейчас что-то похожее заметил, эмоции вроде фонтаном бьют, кажется, вот-вот закричит, забьется в истерике, но нет, держится — устремила взгляд в одну точку и смотрит в пустоту. Друзья ее тоже не лучше: кто-то нервно щелкает предохранителем на автомате, кто-то ножом на асфальте узоры царапает. По сути, спасти Иккинга только в их интересах, но никто, кроме нас, не сможет им помочь. И мне впервые по-настоящему жалко стало этих драконьих всадников, — попали в такое дерьмо совершенно случайно, не за наживой, не для каких-то других целей, словно судьба решила проверить их на прочность. Зона любит устраивать новичкам разные испытания, иногда так над ними глумится, что даже самые сильные духом ломаются, но тех, кто пройдет его, ждёт поистине щедрая награда. Не обязательно дорогой артефакт или деньги, это может быть нечто духовное, то, чего человек, пришедший в Зону, больше всего желает. Нет, это не «Монолит» исполнит его желание, это сам человек, иногда того не сознавая, приходит к своей цели. Однако эти ребята умрут здесь все, даже со своими ящерицами, просто потому, что они не способны выживать в таких условиях, морально не готовы…
— А, черт! — сплюнул я. — Ну не могли они далеко уйти! Не могли! Наверняка где-то здесь ходят. Мы сейчас выйдем на их след и прихлопнем на привале, отобьем Иккинга, заберем артефакт и вернем вас домой! Это я вам обещаю!
И тут, словно в поддержку моих слов, застрекотали приглушенные очереди со стороны города.
— Я же говорил!
— Привал окончен! Вперед! — распорядился Пригоршня.
***
Ускоренным шагом мы пересекли стройку. Это она с виду казалась такой широкой. Если не обращать внимания на выстроенные здесь лабиринты, то ее можно пробежать минут за десять. Мы вышли на аллею. Перестрелка только усилилась, выстрелы стали четче, похоже мы успели на самый разгар праздника. Судя по всему, бой велся в двух кварталах от нас, уже вспышки выстрелов видны и трассеры, стремящиеся в небо.
— Разобраться в одну колонну, держать строй! — рявкнул Никита. — Без команды не взлетать!
В точке столкновения, скорее всего, кто-то нарвался на засаду сектантов, их зажали между двумя пятиэтажками и обстреливают с окон. Те же довольно профессионально — двойками, тройками пытались покинуть горячий район, однако им не давал плотный огонь из пулемётов на верхних этажах. В любом другом случае я бы этот бой десятой дорогой обошёл, хотя что тут говорить, ни разу за свою карьеру сталкера я не забирался так глубоко в Зону и уж тем более не воевал с «Монолитом» и не ссорился с «Долгом»…
Пригоршня нацепил на винтовку ночной прицел и через минуту выдал:
— Это наемники! Подтверждаю! Значит, приказ: наземная группа двигается навстречу целям, ориентир — пятиэтажка с обваленной крышей; азимут — двести, юго-запад. Идем под балконами, не шумим. Тем, у кого есть драконы, разрешаю взлететь, отрежьте им тропу на Янтарь! Действуем!
Близнецы сразу взмыли в небо и скрылись во тьме.
— Астрид, — позвал я девушку, — берешь Беззубика и за ними, только быстро!
Оставшиеся сталкеры тихо нырнули под здание. Мы двигались медленно, стараясь сохранить тишину и держа в поле зрения черные холодные жерла окон. Так и давят на психику, все думаешь, что оттуда выскочит фигура с автоматом, и кого-то из нас не станет. Интересно, перед тем как мне прошьют голову, я успею услышать выстрел? Наверное, нет, так и не пойму, что произошло. Я сильно сдавил пластиковое цевье автомата, бросая взгляд то на дом, то на наёмников. Ох и много ж вас тут, мать вашу! Пригоршня подал знак, все остановились.
— В лоб зайти не получится. — заключил он. — Попадем под перекрестный огонь. Есть вариант зайти во дворы, там немного опередить их и устроить засаду ближе к тропе. Когда выжившие после обстрела мерки будут в панике бежать прямо на нас, мы их и примем.
Я согласно кивнул, остальные тоже не возражали. Хотя не думаю, что Шакал вот так вот возьмёт и сдастся, он наверное уже ушел с другой группой по другой дороге. Вот какой идиот станет рисковать пленником в бою? Куда легче за собой шестёрок оставить, пусть они разгребают, один хрен смертники. До тропы оставалось пройти две сотни метров, и все под носом у врага, надеюсь, наши драконы уже там, хотя что-то их не слышно… подозрительно…
Над нашими головами работали сектанты, рыл пять, наверное, стреляют, в основном, из штурмовых винтовок короткими очередями, пока что не в нашу сторону. Главное, чтоб на голову ничего сверху не прилетело, в жизни ведь все бывает.
Неожиданно уцелевшее окно над моей головой буквально взорвалось осколками. На бетонной стене начали вырисовываться пунктиры от пуль.
— На землю!!! — крикнул Никита.
Мы бросились врассыпную в поисках укрытия. Уже не нужно было скрываться, разве что только от обстрела. Я перекатился за спущенное колесо старой “Нивы” и попытался определить, кто стрелял. На это не понадобилось много времени. Наемники, глазастые какие, мать их через колено. Пятерых к нам послали, остальные остались здание держать. Справа, в метрах двадцати от меня, мелькнула фигура. Я дернул туда ствол автомата и сразу нажал на спуск.
— «Двадцать-два»… — машинально прошептал я.
Две пули впились в темноту, после чего послышался истошный вопль. Попал. Наемники начали огрызаться. Со всех направлений мелькали вспышки выстрелов, ночная канонада вновь набирала обороты. Затрещала долгими очередями М4 Пригоршни, заговорили автоматы Химика и Глеба. Сморкала садил долгими очередями по зарослям, где предположительно прятались наемники. Пули ложились веером, мы били почти вслепую и на врага никак не воздействовали. Двое пытались зайти с линии кустов посреди аллеи, но так неудачно подвернувшийся гравиконцентрат разрядился прямо под ногами попавшей туда жертвы. Наемника подбросило вверх метров на пять, тот даже крикнуть не успел, как неведомая сила сломала ему позвоночник прямо в воздухе.
