Быстрым шагом, мы вышли за пределы базы и на подходе к лесу замедлились. Все были в курсе про химеру. Я осмотрел в оптику винтовки место, где десять минут назад была химера. Пусто. Ну падла, покажись мне еще раз! Также не было на месте Иккинга. Только его дракон. Напуганный какой-то, и листик на дереве, его раньше не было…

«Глок, братан, знаешь как духи в Афганистане делали? Пока ты в их кишлаке, ты — гость. Тебя надо кормить и поить, а когда вышел — враг! Так и здесь, я не мог тебе навредить, пока был в баре, ну порядки там такие, сам видел, а за его территорией, уж извиняй — игра началась. Один-Ноль, в мою пользу. Я тебе предлагал ко мне присоединиться. Ты что? Правильно — залупился! Теперь пожинай свои плоды.

Всего наилучшего, Шакал

Я опустил лист бумаги и чуть не вздрогнул от неожиданности.

— Астрид?!

— Угадал, сталкер! — сухо ответила она.

Слева послышались щелчки затворов.

— Попались, голубчики! — раздался еще один женский голос, но уже более что ли, грубый.

— Эй, брателло, гляди сюда! — донеслось у меня из-за спины. Я не успел обернуться, как мне на голову обрушился тяжелый удар. Я провалился в бездну…

====== Погоня ======

Я очнулся непонятно от чего. Мое тело словно плыло по сырой земле, пальцы рук, словно грабли, загребали листья и мелкий хворост, спокойно лежащий на земле. Ноги безвольно бьются о каждый уступ и корешок. Вокруг мелькали деревья, изуродованные радиацией. Веток на них было мало, верхушки изгибались, некоторые стволы распухли, другие же ссохлись, скривились в невообразимые фигуры.

Жутко заломило в затылке. Накатила головная боль, место удара ужасно саднило, по виску протекла струйка крови. Затошнило, изображение в глазах начало плыть, а к ушам, наоборот, возвращался слух. Кто-то переговаривался. Голоса доносились словно из параллельной реальности, потом становились все четче.

— Ты не слишком сильно его огрел? — различил я голос Астрид.

— Не-а, — отозвался совсем незнакомый мне человек. — Если он до сих пор не может очухаться, то это его проблемы. Я ударил не сильно… — оправдывался он.

— Меня всю дорогу тревожит один-единственный вопрос, — заговорил другой мужской голос, — зачес мы их с собой взяли? Нет, я, конечно, понимаю, Астрид, у вас с Иккингом всегда есть план, но сейчас посвяти же меня в него!

— Вообще они наши друзья… — совершенно не колеблясь, ответила девушка. — Иккинг был бы недоволен, если бы я оставила их в лесу.

— Друзья?! — подскочил тот кто меня вырубил. — Ты хоть понимаешь, что несешь?! Они же чуть дракона близнецов не убили!

— Да, они и за Беззубиком охотились, но как-то же смирились с ним…

— Кстати, а где Иккинг? — вдруг вспомнил второй, как я понял, парень в этой компании.

— А вот это вторая причина, почему мы взяли их с собой. У меня плохое предчувствие, и Беззубик места не может себе найти… — в голосе Астрид послышалось некое волнение.

— Короче, — я перестал кататься по земле. — я устал его нести, нужно приводить нашего узника в чувство. — передо мной стал высокий широкоплечий кабан, и, наклонив ко мне заросшее щетиной распухшее лицо, не подозревая, видимо, что я в сознании, заорал:

— Эй! Соня, проснись и пой! — еще для острастки хотел ладонью вмазать.

— Да отвали ты! — отмахнулся я, кривясь от боли.

— О, очнулся, — с наигранной радостью выпалил амбал, — доброе утро!

— Сморкала, отойди! — потеснила его Астрид. — Ты в порядке?

— Обязательно было по башке бить? — хриплым голосом отозвался я.

— Для профилактики… — буркнул Сморкала.

Я осмотрел свое окружение и чуть не сплюнул от досады. Глеб, Химик, Пригоршня сидели на коленях, скрестив руки за спиной. Их охраняли двое. Близнецы. Я их отличал только по вооружению: у одного крест-накрест на спине висели два АК-104, но Пригоршню он держал на прицеле пистолета; второй поигрывал «Бизоном» у себя в руках. Сморкала стоял в стороне, опершись на дерево, на шее висел АК-12 с барабанным магазином и подствольным гранатомётом. Уж не у себя ли с острова они прихватили такое оружие? У каждого еще при себе имелось наши стволы.

— Где Иккинг? — задала вопрос Астрид, удостоверившись, что я хотя бы могу осмысленно говорить.

— Я у вас это хотел спросить! Почему-то когда я пришел к нему, до того как вы завалились, он был на месте, а вот вас, юная леди, след простыл. Отошел на десять минут — все поменялось! Так меня еще вырубили, оттащили хрен знает куда, а теперь допрашивают! — высказал я все, что было на душе.

— Я предупредила Иккинга, что наши близко, и подали знак. Предложила ему со мной пойти на встречу, но он отказался — вас ждал. Отправилась одна. Когда мы пришли, на прежнем месте никого не было, а чуть дальше я заметила Беззубика, взволнованного. Я насторожилась, но подумала, что Иккинг с тобой, а потом появились вы… — рассказала свою историю Астрид.

— И вы взяли нас в плен, оттащили… куда? — спросил я.

— Подальше от людей… — ответил громила, тот, что Сморкала.

— Вы… умные… в кавычках! — попытался найти подходящее слово я. — Тут тварь неподалеку бегает, которая тут всех на части порвет, включая дракона, а вы «от людей подальше!», в ночь, ага! И нет бы по следам Иккинга пойти, так наверняка напрямую почесали! Как вас еще аномалия не порвала?!

Как раз после моих слов сзади раздалось утробное рычание, и что-то больно толкнуло меня в спину, я кувыркнулся вперед, не в силах ничего предпринимать, просто пытался разглядеть в тьме нападающего. Химерой оно точно не было, хотя и двухголовое, и было не очень радо встрече. Очередной дракон… откуда ты только взялся?!

— Барс, Вепрь! — одновременно выкрикнули близнецы.

У того все пролетело мимо ушей — так он стремился растоптать меня. Уже набрав разгон, все так же рыча, пуская зеленый газ с искрами на пару, дракон, словно разъяренный бык, двинулся навстречу. Стоило ему пробежать половину пути, так произошло то, что чего я точно не ждал. Со стороны выскочила большая тень и стала между мной и взбесившимся дружком близнецов. Двухголового это на секунду замедлило, а тень отозвалась знакомым рычанием. Два дракона еще минуту выясняли отношения, потом зачинщик конфликта вернулся к хозяевам, а Беззубик отошел назад и сел около меня. Я не знал как реагировать…

— Он защитил тебя! — словно ответила на мой не заданный вопрос Астрид. — И до сих пор защищает. Цени это!

Я ошалело посмотрел на девушку затем на дракона. Мы встретились взглядами. Что-то поменялось в его глазах, от прежней ярости и следа не осталось, появилось какое-то доверие… я тряхнул головой и решил перейти к делу.

— Руки развяжите! — будто приказал я. Никто даже не дернулся. — Я ничем страшного все равно не сделаю, наоборот, то, что я собираюсь показать, может помочь в поисках Иккинга. Пожалуйста…

Вот уж не думал, что придется просить людей, которые по опыту раза в два уступают мне. Ну что ж, побеждает большинство, придет время, и они сами меня о чем-то попросят.

Астрид молча подошла и срезала веревки. Я размял затекшие руки и, вытащив из кармана записку, протянул листок ей. Осветив записку фонариком, вся команда всадников начала ее читать.

— Обращена она была ко мне, — начал я, когда стал ловить вопросительные взгляды, — но речь идет скорее всего про Иккинга. Неизвестно, каким чудом ему удалось, миновав дракона, схватить его, но факт есть факт.

— То есть ты хочешь сказать, что Иккинг сейчас в руках у какого-то чудака по прозвищу Шакал? — допер Сморкала.

— Да! А еще Иккинг нужен не ему, а скорее всего для какого-то контракта. Я даже подозреваю какого… когда он еще попал в плен в Мертвом Городе…

— Резидент! — вдруг выпалила Астрид. — Он его допрашивал, Иккинг рассказывал. Так что его снова к нему ведут?! О Боги…

— Ни хрена себе, — подал голос Пригоршня. — Зачем кадру, который держит под собой поставки оружия в Зону и несколько охранных кампаний на Периметре, какой-то мальчишка? Ладно бы дракон, но он…

— Да все просто! — продолжил я. — Шакал мне много чего рассказал, особенно то, что хочет попасть на ваш остров. Скорее всего, Резидент тоже… и он думает, что Иккинг знает, как открыть дверь ведущую к вам домой. Но боюсь, по приходу​ Шакала Иккинг уже не будет нужным, так как наемник уже в курсе, как это сделать… Нужно спешить вдвойне! Если, конечно, вам не нравится наш мир и вы не хотите здесь остаться…