— Да ну, на фиг, — заключил солдат. — Стремно мне туда идти.
Фонарь переместился в другую сторону, и военный направился догонять свой отряд. После того как незваные гости удалились на безопасное расстояние, я позволил всем встать на ноги и сразу же направил в тоннель. Там мы остановились перевести дух.
— Откуда они только взялись?! — принялся обсуждать недавнее событие Вертухаев. — Они же пол-дозора сняли! Два-три человека максимум идут на обход!
— Глеб, — тихо сказал я. — Плевать все хотели на правила. Твои друзья там водкой заливаются сутки напролет и эту водку со сталкеров сдирают в обмен на пропуск дальше по Кордону. А бывает, вообще в одном свитере оставляют… Так что не переживай по этому поводу.
— Крыс, — вяло произнесла Астрид, — рука… что-то не так…
— Ч-черт! — досадно выпалил я. — Забыл, что у тебя ранение! Давай сюда посмотрю… — размотав бинты я тихо выругался. — Твою мать… пошло заражение и, судя по всему, давно. Раньше нельзя было сказать?!
— Я не знаю… я не обращала на это внимания… не хотела вас останавливать.
— Какая ты заботливая, однако. Ладно, держись, до лагеря немного осталось…
Военный кое-как обработал рану, в процессе хвастаясь, что он медицинский окончил. Правда, даже такому «высококлассному» врачу не удалось полностью обеззаразить рану. Сами понимаете, мокрые тряпки вместо бинтов должного результата не принесут. Я боялся, что Астрид выдаст нашу позицию своими криками в процессе протирания раны, но нет — скривилась, как Ленин на буржуазию, но ни разу не пикнула. Ей бы еще терпения чутка да сноровки побольше, и был бы отличный сталкер-девушка.
— Времени нет, — выразил я, — двигаем булками и внимательно смотрим по сторонам. Тоннель полон «Электр» и воды там по сапог, я думаю, все в школе учили физику и знают, чем это чревато. — Мне показалось, или Астрид подняла левую бровь. По мимике военного стало понятно, что он не пойдет туда ни за какие пряники. — Что вы, уже в штаны наложили? Аномалии расположены впритык к стене, на бортиках, туда вода не достает, однако если кто-то умудрится их потревожить — шарахнет всех, а потом активируется следующая, а потом еще одна, и так весь тоннель молниями окрасится. Теперь ясно?
— Так точно! — ответил вояка.
— Превосходно! И чтоб не как с плотями… — я покосился на Астрид.
— Ты думаешь, это я его разбудила?! Да я…
— Умолкни! — отрезал я.
Девушка в изумлении выпучила глаза.
— Да, я разучился разговаривать с бабами за эти два с лишним года! — сказал я. — Хватит трепаться, идем.
Мы зашагали в глубь тоннеля, на ходу раздвигая заросли камышей. По моему представлению, под этой ледяной водой должен покоиться твердый бетон, но что-то не сильно верится: куда не ступи, везде мягко, словно по мокрому песку идешь. Если честно, это немного страшило: хрен его знает, что там за растения цветут, и растения ли это вообще. Вдоль стены, как я и сказал потрескивал ряд «Электр», изредка выплевывая искры, которые падали в воду с шипящим звуком. С потолка свисал «Жгучий пух». Ветер раздувал его пряди по всему тоннелю, создавая впечатление падающего тополиного пуха. Не дай Бог эта зараза на голую часть тела попадет…
— Эй, сталкер, — подал голос Вертухаев, — смотри, там артефакт. — рука солдата указала чуть левее от полупрозрачных локонов.
— Ага, вот пойди и подними его голыми руками, не остановишь потом кровотечение. — отозвался я.
— Что, он меня резать будет? — с саркастической ухмылкой спросил Глеб.
— Твою бабушку… вам на учебке что-нибудь говорили об артефактах?
— Ну да, — почесал затылок рядовой, — что они опасны, и чтобы мы к ним даже не прикасались…
— Точно! Небось сами их лопатами гребут, а потом выручку — бульдозером… придется здесь тебе краткий инструктаж проводить, а то в следующий раз при виде нового артефакта побежишь хватать его. Значит, смотри, эти булыжники в основном заряжены аномальной энергией. Темная энергия, понимаешь? Не от мира сего. При сборе у них срабатывает защитная реакция — они банально «разбиваются», направляя на желающего разбогатеть импульс, от которого можно и коньки откинуть. Смотря какой артефакт.
— Подожди, как это разбиваются, они что, стеклянные?
— Глаза у тебя будут стеклянные, когда ты его подберешь голыми руками! Энергия, говорю, аномальная. Короче, долбанет тебя хорошо, будь уверен. Ну, а насчет этого… — я кивнул на находку солдата, — не так дорого стоит «Колючка», чтобы ради нее жизнью рисковать. Хотя существует одно поверье среди сталкеров: первый найденный новичком артефакт следует сохранить — это подарок Зоны и действует как оберег, но в нашем случае он тебя, скорее всего, погубит.
— Понятно…
Какое-то время мы шли в молчании, но я так понял, что затронул молодого солдата за живое и он не хотел униматься.
— А какой твой был первый артефакт?
— «Душа», — устало ответил я. — Такой причудливый на вид стеклянный шарик с ярким неоновым свечением изнутри. Я как раз тогда потерял в схватке с мародерами своего лучшего друга… не прошло и часу, и мне попался этот артефакт… на Свалке…
— И что ты с ним сделал?
— Продал! — резко ответил я. — Можно сказать — пропил. На водку денег не хватало, ясно? Разговор исчерпан!
Дальше наступила полная тишина, только вода под ногами хлюпала, да Астрид носом шмыгала, или это она плакала? Чем-то здесь воняло, разумеется — неприятно…
— Всем стоять! — правой рукой я подал жест.
Возле края бортика у выхода я засек сидящий силуэт человека. Все бы ничего, но какой идиот решится плюхнуться жопой в воду и спать таким образом? Кажется, я понял, что это воняет, вернее — кто. То, что оно было в сознании, сомнений нет — от него доносились хриплые звуки, и тело едва заметно дергалось, только вот к сожалению, это не бомж с метрополитена. Зомби, одиночка, и, кажется, он спит. Да, кто бы подумал, зомби в Зоне дрыхнут! На самом деле я не знаю, что они хотят этим показать. Может, рефлекс, может, энергии от Земли-матушки набираются. Мне проще считать, что они спят, правда, не крепко: как учуют добычу, сразу в живчиков превращаются.
— В сторону, все в сторону… — шепотом приказал я.
Мимо сони мы шли, еле двигая ногами, с опаской глядя на бесхозное тело. Рядового чуть не вывернуло от одного его вида. Естественно! Нам попался еще тот красавец. Кожа успела конкретно разложиться, стала потрескавшейся. Губы и нос вообще отсутствовали, только гнилые желтые зубы выпирали на свет Божий… И как они еще не выпали? Глазных яблок не было. Натуральный человеческий череп, и только. Одежда не похожа на одежду как таковую — тряпки одни, в общем, физиономия прекрасна…
Несмотря на жуткое отвращение, мы пересекли тоннель вполне удачно и просто решили оглянуться на пройденный путь. Неожиданно для всех зомби «проснулся». Команда шарахнулась и приготовилась к побегу, однако я их остановил. Кадавр, выставив руку вперед, побрел совершенно в другую сторону — вглубь тоннеля, вдоль бортика. Вода стекала с его тряпья, смывая вместе с грязью куски отгнившего мяса. К горлу подступил комок. Он постоянно твердил что-то про Выжигатель, про предательство, про друга Лысого, и так по кругу, пока не угодил в «Электру». Аномалия сработала молниеносно. Ходячий труп за секунду поджарился при попадании в него молнии толщиной в руку. Но этого коварной девице Зоне не хватило. По цепочке сработали еще пять аномалий. Следующие две секунды в тоннеле играло такое светопреставление, что Новый Год отдыхает. Молнии метались повсюду – выбивали искры из бетона, расползались по воде… в этот момент я похвалил себя за то, что стою на суше. Потом все стихло так же неожиданно, как и началось. Лишь легкая дымка поднималась к небу и запах горелой плоти бил в нос.
— Что я и говорил. — сказал я, глядя в удивленные лица команды. — Ну? Мы сегодня дойдем к Сидоровичу к рассвету хотя бы? Шевелим поршнями!
***
Самое безопасное место в Зоне — это Деревня новичков. Сюда, как всегда, стабильно стекаются люди, в первый раз ступившие на зараженные земли; сюда они же приносят свой первый хабар; здесь они его и пропивают. Казалось бы, что здесь особенного: четыре небольших домика с одной стороны и три с другой, а между ними тропинка — вот тебе и вся деревня. Но в памяти у каждого сталкера это место сравнивается с Землей Обетованной, и где бы он ни был, пусть хоть возле Четвертого Энергоблока, он всегда будет вспоминать Деревню с улыбкой на лице.
