====== Болотный Доктор ======
Я не понимал, радоваться мне или выказывать свое недоверие. С одной стороны, Болотного Доктора знают как доброго и отзывчивого старика, одного из первых сталкеров, пришедших в Зону. Он все время помогает раненым, причем не только людям, почти безвозмездно: каждый решал сам, как отплатить за лечение. Но с другой стороны, что делает Доктор так далеко от своих родных болот? Я задал ему этот вопрос, на что получил ответ: «Собираю травы для лекарств.»
— Загружайте больного на спину Лектора. — распорядился врач.
— Псевдогиганта?! — изумился я.
Доктор обратил на меня свои яркие серые глаза под морщинистым лбом и сказал:
— Не бойтесь, он не навредит вам.
— Очень на это надеюсь… — протянул я, но все-таки выполнил просьбу.
На спине существа, именуемого Лектором, было выделено специальное место, видимо, для раненых. В основном там были веревки, которые служили для крепления тела. Кажется, Лектор работал живым перевозчиком раненых, вот только немного трудно было доверить мутанту человека, авось сожрет. Доктор помог мне правильно закрепить Иккинга на спине, затем вколол раненому обезболивающего.
— А теперь я попрошу вас скорее идти за мной, каждая потраченная секунда приближает смерть больного. — старик развернул лысую голову к своему товарищу, который доселе стоял в стороне, не двигаясь, и обратился к нему. — Бенито, ты идешь впереди!
Бенито, значит, ручной зомби Доктора. Теперь понятно, почему он так усердно рассматривал землю. Выстроившись в небольшую колонну, мы размеренным шагом направились в сторону Болот через Темную Долину.
У дока отличное чутье на аномалии, казалось, можно уже не волноваться по этому поводу, только я все равно, прежде чем ступить шаг, сверялся с приборами и «прощупывал» местность глазами, жопа ведь наступает тогда, когда ее меньше всего ждешь. Чего можно было не опасаться, так это мутантов. Завидев нас около своего логова, те даже ухом не повели. Кабаны спокойно драли копытами землю; псевдоплоть рассматривала свои клешни так, словно видела их в первый раз за жизнь; слепые псы дрались между собой за кусок кости, вроде человеческой.
Особое внимание я уделял идущему впереди зомби, однако тот себя никак не проявлял, несколько раз что-то нечленораздельно мычал Доктору, на что последний кивал и заставлял сворачивать с тропы. На пути не попалось ни одного человека, такое чувство, что ведущий специально выбирал тропинки, по которым никто, кроме него, не ходит, или просто сталкеры и прочие любители поживиться на халяву сейчас сидели в своих убежищах. К слову, на середине пути мне на ПДА пришло сообщение от ученых по общей рассылке: «Выброс ожидается завтра, приблизительно в 18:43!»
Мы миновали пустоши Темной Долины, пересекли территорию Кордона. Я бросил беглый взгляд на бетонную стену Барьера со множеством вышек. По ней изредка передвигались военные. После этого мы оказались в небольшом тоннеле. Из глубины веяло прохладой, почва под ногами становилась все мягче, на потрескавшихся стенах часто можно было заметить разных размеров зеленые выпуклости, напоминающие грибы, однако это не совсем грибы — «Болотный сорняк», безобидное зеленое растение, встречается, как правило, во влажных местах. Этот тоннель вел к Болотам, неудивительно, почему здесь такого дерьма в избытке.
Тоннель заканчивался непонятно зачем поставленным там блокпостом, хотя это и блокпостом сложно назвать: пустующая будка для охранника, поднятый кривой шлагбаум и намотанная «егоза» по бокам – вот тебе и весь блокпост. За ними открылся пейзаж самых настоящих Северных Болот. Никогда здесь не был, если честно, вот занесет ведь жизнь сталкерская в места, где меньше всего хочешь быть. Никакой романтики вопреки распространенному мнению здесь нет, только бесконечная выцветшая вода, кое-где виднелись небольшие клочки суши, великое множество камышей, небольшое разнообразие вносит асфальтовая дорога. Удачно расположившись на холме, она делила болота на две части. По две стороны от дороги торчали высокие дозорные вышки за ними брал свое начало широкий тоннель, ведущий к металлургическому заводу. Вот и все. Если кто-то находит в этих бескрайних топях что-то романтичное, извольте.
— Идите точно за мной, никуда не сворачивайте, здесь очень много трясин. – Бросил через плечо Доктор.
После этих слов дальнейшее продвижение по топям происходило в полном молчании, лишь ручной псевдогигант с натугой рычал у меня за спиной, да псина носилась вокруг, заставляя меня невольно дергать автомат, который в любом случае оказался бы бесполезным ввиду отсутствия патронов. Так мы добрели до первого перевала, отсюда можно было наблюдать перекошенную деревянную хату, которая не внушала особого доверия как укрытие хотя бы от дождя, не говоря уже о выбросе. Уже после такой короткой прогулки по Болотам у меня до нитки промокли ноги. Чем это грозит в Зоне? Обычной простудой, которая в свое время обострится до более серьезной болячки. Мы уже были около дороги, почти у самого основания ржавого крепления одной из вышек, когда друзья врача Зоны резко съежились, наотрез отказавшись идти дальше. Вот и думай теперь, что могло напугать этих детей Зоны. Дорога хоть и узкая, но ее никак не обойти. Все дело в том, что по обеим сторонам от нее раскинулось два моста, в свою очередь протянутых над глубоководными речушками. Первый давно ржавеет на дне, а вот второй, ближний, ведет к тоннелю. Обходных путей нет, так что если идти на другую сторону, то только через дорогу. Всего-то пройти пять метров, и ты уже на нужной точке, что сложного?
Ответ на вопрос появился после. Земля под ногами вдруг ощутимо завибрировала, со склона вниз покатилась щебенка. Доктор приказал всем залечь, но сам даже не дернулся с места. Я поднял к глазам оптику и рассмотрел приближающуюся колонну бронетехники. Во главе был старенький БТР-80, его сопровождали пара БМП и грузовик «Урал» темно-зеленого цвета. На крышах бронемашин расселись солдаты — обычные военные в разгрузках и бронежилетах, да при оружии, словно в Афганистан путь держат. Можно сказать, что этих красавцев сюда заслали для проведения какой-то сверхважной операции, хотя бы потому что на этих гусеничных тракторах здесь никто не ездит — условия не те, порвет траки «Мясорубкой», и списывай машинку в металлолом. Еще одна особенность наших гостей состоит в том, что они здесь совершенно зеленые. Во-первых, ни у одного человека я не вижу самого простого детектора аномалий. Сидят ребята на броне и ворон в небе считают. Хотя о чем это я, они даже местности не знают. Интересно будет глянуть не выражения лиц солдат, когда те увидят разрушенный мост через сто метров. Кажется, украинская армия скоро поредеет на парочку броневиков вместе с личным составом.
— Никуда не уходите, я скоро вернусь. — шепнул Доктор и вступил на склон.
— Может не надо, док? — попытался оговорить я. — Пропустим их.
— Они меня не тронут. — улыбнулся ветеринар Зоны. — А я хочу узнать, почему военные двигаются именно через Болота. — Доктор почесал седую бороду. — Они здесь вообще никогда не появлялись.
Болотный Доктор вышел на край дороги и выжидающе посмотрел на приближающиеся машины. Колонна, завидев новую фигуру перед собой, прекратила движение, бойцы уставились на показавшегося из ниоткуда незнакомца, словно на йети. С БТРа спрыгнул один человек, похоже, старший. Щуплый вояка в каске и огромными солнцезащитными очками, которые он не снял даже при пасмурной погоде. На щеке четко различим толстый застарелый шрам, начинающийся от брови, — понятное обоснование наличия очков. Поправив ремень автомата Калашникова, он поравнялся со стариком и пристально оглядел того с ног до головы.
— Куда путь держите, бойцы? — улыбчиво произнес Доктор.
— Не твоего ума дело! — огрызнулся солдат. — Ты кто вообще такой?
— Я здешний старожил, сынок, и хочу сказать, что дальше на своих драндулетах вы не проедете: мост впереди давно как обрушен. — с такой же улыбкой ответил старик.
— Обрушен? — переспросил солдат. — А карта говорит иначе.
