====== Цена Артефакту ======

- Вы что, знакомы? — усмехнулся я. — Это и есть твой потерянный друг?

Девушка вдруг вскочила на ноги, подобрала с земли модифицированный АК-74М с телескопическим прикладом и, ловко передернув затвор, направила его на меня. Реакция не заставила себя долго ждать. Почти сразу на нее уставилось дула двух автоматов — моего и Чабы. Минуту мы стояли в полном молчании, пока Иккинг не решил вмешаться: — Это свои, Астрид. Они мне помогли тебя найти. — Ты им доверился, Иккинг?! Они же могли тебя убить, и сейчас могут! Здесь никому нельзя доверять! — вспыхнула Астрид. Несмотря на направленный точно мне в переносицу автомат, молодая девушка выглядела довольно симпатично. Светлые ухоженные волосы, так же, как и голубые глаза, будто отражали свет, исходящий от костра поблизости. На левую бровь спадала небольшая челка. Прикид был странный, видно, что выползла с той же норы, что и Иккинг. Ровные ноги до колен скрыла непонятная кожаная юбка, до основания порезанная на множество прямых линий. Сапоги, которых я никогда в жизни не видел, были сделаны из того же материала, что и юбка. На плечи девушка накинула себе шубу из светлой шерсти. Такую можно за километр увидеть, кажется, никто из этих голубков даже не подозревал, куда идет. Только Астрид, видно, что умеет пользоваться оружием, а Иккинг даже пистолет в руках удержать не способен. Парадокс. — Послушай, женщина, — начал я. — У меня нет времени доказывать, какой я хороший, у нас на хвосте банда до зубов вооруженных головорезов, и они могут появиться в любой момент. Так что решай, либо ты с нами, либо разворачивайся и уходи, лучше вообще вали из Зоны и не оглядывайся, я даже пособить могу с этим делом нечего тебе тут светиться. — Послушай сюда, загадочный незнакомец, имени которого я не имею чести знать, — передразнила меня Астрид. — Не смей указывать мне, где ходить и что делать, я уж как-то сама о себе позабочусь! — Палец собеседницы напрягся и немного сместил назад спусковой крючок. Еще чуть-чуть, и я буду валяться на траве с дырой в голове. Этому воспрепятствовал Иккинг. — Астрид, — проговорил он и положил ладонь на цевье «Калаша». — Опусти это. Эти люди тебе ничего не сделают, они друзья, поверь мне. — У Чабая вырвался неловкий смешок. Мне было не до смеха. Хрен разберет, что в голове у той Астрид. Слова парня подействовали на неё, и та опустила автомат, все еще пристально глядя в мою сторону. На такой прекрасной нотке появился Демон, незаметно подошедший мне за спину. – О, у нас новые друзья! — с улыбкой произнес «чертик», заставив меня непроизвольно вздрогнуть и шарахнуться в сторону. — А ты где был? — обратился к нему Чабый. — Хочется у вас это спросить. На время атаки вас в баре не было, среди сталкеров тоже. Я начал подумывать, не сгинули ли вы часом. Ушли вместе с Иккингом на ваши поиски в сторону насыпи, чуть не попали в засаду. Иккинг вообще куда-то смылся, как только я отвернулся. — Ладно, потом разберемся, уходим отсюда. — сказал я. — Согласен, только куда? — поинтересовался Чаба. — К бару! — скривился я. – Хах, ишь чего захотел, брат! — улыбнулся Демон. — Ты представляешь, что будет, если мы придем в «Сто Рентген» с девушкой? Ее там порвут на части «голодные» бродяги, а потом несколько квадов «Долга» добавят! — Ты прав… — задумчиво произнес я и покосился на Астрид, которая в свое время заботливо осматривала Иккинга. По большому счету, какая мне разница? Правда, дело в том, что я не смогу на это спокойно смотреть. — Идем через Свалку к нашему старому схрону. Желторотики, держаться сзади. *** После пополнения в отряде Иккинг, казалось, немного оживился, то и дело рассказывал своей спутнице о последних приключениях. Она молча все выслушивала и задумчиво кивала. Икка это ничуть не смутило, наоборот, он еще живее разговорился. Пришлось несколько раз его приткнуть, но потом он снова начинал. Вскоре я перестал обращать на это внимание. Говорил он не так громко, особо не мешал. Мы оказались за территорией Кордона, в степи. Я специально выбрал такой путь, чтобы обогнуть Свалку по юго-восточной стороне. На открытой местности безусловно опасно находиться, но еще опаснее ходить ночью по тесным тропинкам, меж радиоактивных куч мусора. Буквально год назад, еще до того, как Зона не была разворочена масштабной войной кланов, в основном «Долга» и «Свободы», на Свалке промышляли диггеры. Такой период в истории Зоны, когда диковинные радиоактивные штучки, выкопанные из-под земли, были дороже артефактов. За две таких железяки можно было сколотить себе состояние не хуже, чем у ветерана после ходки на Тихие Холмы. И все потому, что предметы излучали то неоновый, то зеленый свет. Это сейчас, после того как яйцеголовые изучили подобные сокровища, все знают, что, кроме большой дозы радиации, от них ты ничего не получишь, а тогда за железками велась настоящая охота. Диггеры, бывало, несколько дней напролет копались в зараженных грунтах Свалки, выискивая заветную погремушку. Конечно, они плевать хотели на самые простые правила безопасности, настолько углубились в поиски, что даже ночью усиленно орудовали лопатой. На следующий день такая группа, как правило, находилась убитой, причем самым изощренным способом. Тело лежало отдельно, кишки намотаны на ближайшую колючую проволоку, почти у всех жертв не было сердца, вот так просто взяли, сделали дыру в груди с хирургической точностью и забрали. Голова надета на штырь в метре от расчлененного бедняги или вообще на крючке какого-нибудь крана. Бывало, что некоторых жертв прибивали собственными костями к земле и вырывали в наружу все внутренности, раскидав их в разные стороны. Никто не так и не поймал убийцу, так как никто не знает его в лицо. Может, это вообще мутант какой. После этого диггерство как направление постепенно угасло. — Мужики, — вдруг осенило меня. — А никто не замечал у наемников нового оружия? — В каком смысле, нового? — спросил Демон. — Аномального. Когда мы разделились, то помимо очередей из автоматов мне пришлось убегать от странного сиреневого сгустка, хотя выстрел был один, но, когда та хрень коснулась поверхности, она взорвалась не хуже, чем выстрел из РПГ. — Может, гаусс-пушка? — предположил Чабай. — Первое: у наемников не было гаусс-пушек, они только у «Монолита». — начал разъяснять Демон. — Второе: аккумулятор у гаусски разгоняет обычный винтовочный патрон, а Крыс говорит, что он взорвался. Нет, можно допустить, что на Кордоне в момент нападения были еще и «Монолитовцы» и приперли туда до хрена загадочный танк, работающий по принципу гаусс-винтовки и пускающий во все стороны разогнанные чуть ли не до скорости света 100-мм снаряды. Иккинг вдруг остановился, будто наткнулся на невидимую стену. Шедший сзади Чабай врезался в спину парня и от души обматерил его. — Что случилось? — спросил я. — Нет… — замотал головой Икк — просто вспомнил кое-что. — Выкладывай. — Неважно. Это мое прошлое. После небольшой остановки мы двинули дальше. До схрона на окраине Агропрома осталось еще немного. В свете луны четко выделялись кривые балки и стрелы кранов на верхушках куч, словно тысячи мучеников из ада тянутся руками к спасительному свету. Множество самых разнообразных машин или того, что от них осталось, было разбросано даже здесь, в ста пятидесяти метрах от Свалки. Наша команда миновала посадку и Кладбище Техники и, оказавшись возле подземного тоннеля, ведущего к депо, замерла на месте. Со стороны ангара параллельно нам двигались две яркие точки, словно фары. Мы залегли на землю – мало ли, может, военный патруль решил ночью погулять. Я приложил к глазам бинокль и увидел медленно едущий по дороге «Зил» с крытым кузовом. Все бы ничего, вот только в Зоне транспортом почти никто не пользуется, кроме тех же военных, и только в крайних случаях, но «Зил» имел гражданскую окраску. — Грузовик. Пятьсот метров. Скорость маленькая. — доложил я. — Кому приспичило кататься в Зоне посреди ночи? — спросил Чабай. — «Зил»? — угадал Демон. — Довольно частый гость с недавних пор, только здесь ничего хорошего нет, дурное это предзнаменование. «Грузовик Смерти» опять трупы с Центра Зоны везет. Правда, я вчера в эфире читал сообщение одного мужика, так он тоже грузовик этот видел… он через час в «Газировке» погиб. Чего это они так зачастили? — Я слышал, «О-Сознание», таким образом своих агентов по Зоне рассылает. — перебил Чабай. — «О-Сознание», агенты… ты хоть понял, что несешь? Простая утилизация трупов. — высказал свою точку зрения Демон. — Меченого тоже в грузовике нашли, только он живой был. — стоял на своем Чаба. — А что Меченый? По ошибке туда попал. Ты его хоть в глаза видел то? «Сталкер-легенда», епть. Слышал, как закончился его последний поход к Центру? Может, он сейчас в том «Зиле» трясется, только в качестве трупа. — Что за «Грузовик Смерти»? — влез Иккинг. — Объяснили же — транспорт, который возит трупы с Центра Зоны. — пояснил я. — И куда, если не секрет? — допрашивал Икка. — Наверное, к Южному Могильнику. Как раз там никто не ходит — местность труднодоступна, находится между Агропромом и Большими Болотами. Раньше там село было, пока Болото не расширилось… как туда грузовик попадает — тайна, покрытая мраком. Так же, как и сам Могильник. — И что, никто не пробовал его остановить? — Конечно, пробовали! Банда мародеров. Решили разжиться добром с трупов, знали, что со станции их везут, надеялись на хороший хабар. Для ограбления разработали целую стратегию, выждали время прибытия транспорта, заминировали дорогу, а сами по кустам расселись. Грузовик, как полагается, появился ровно в назначенное время. В итоге оказалось, что все приготовления мародеров ушли коту под хвост, машина просто встала на месте, урча мотором, словно водитель чувствовал западню, однако те тоже не растерялись, сами пошли на штурм грузовика. Осмотрев «Зил», они обнаружили ничего, кроме «пустых» трупов. На водительском кресле тоже никого не было, хотя каждый из бандитов мог поклясться, что во время ограбления никто из машины не выходил. Неожиданно грузовик сам по себе двинулся с места, тот, кто сидел за рулем, наверняка обосрался на месте, так как он ничего не трогал. Руль сам вывернулся, объезжая заминированный участок. Испуганные мародеры выпрыгнули из «Зила», но последний человек, оказавшись заблокированным в кабине, так и не смог выбраться… Наутро несколько поседевших людей прибыли на АТП, тогда еще перевалочный пункт мародеров. В их рассказ мало кто поверил, и большинство сочло, что те, скорее всего, увидели кровососа и придумали историю, чтобы не казаться лохами среди братков. Может, и так оно и есть, подлинность истории действительно сомнительна, но один факт все-таки играет в ее пользу: спустя несколько дней всех бандитов на АТП нашли мертвыми. Тела были высушены словно мумии, с застывшим ужасом в глазах и седыми волосами. Так-то! «Зил» в это время завернул на повороте и скрылся где-то на окрестностях Кордона. Больше никого в округе не было, теоретически. Можно идти дальше. На смену покрытому мутировавшим сорняком полю пришла болотистая местность со своим специфическим запахом и поднимающийся дымкой. Отряд быстро выстроился в колонну и змейкой начал продвигаться между заросшими мхом деревьями. Впереди шел я. Ориентировался по специальным вешкам, поставленным собственноручно. Я перепрыгнул на торчащий из зловонной воды кусок трубы, с него на кочку и дальше на стоптанный островок, состоящий из разного техногенного мусора. Судя по всплеску воды сзади меня, кто-то попытался повторить маневр, но не рассчитал свои силы и плюхнулся купаться в болото. Тут не надо долго гадать, чтобы додуматься, кто именно. Стоило нам выйти из болот, послышался восторженный крик Чабая. Он кинулся за ближайший холм и показался через минуту, держа в руках коробочку, из которой исходил неоновый свет. — Вот так свезло нам! «Лунный Свет»! Просто на кочке валялся, и ни одной аномалии вокруг! — довольно произнес Чаба. — Ты же у нас суеверный, друг, тебе нельзя говорить о своем везении, иначе Зона пошлет на тебя волну неудачи. Самое простое правило настоящего сталкера, преданного законам Зоны! — с саркастической улыбкой сказал Демон. — Да ну тебя… — протянул Чабай и захлопнул контейнер. Впереди показалось знакомое нагромождение веток. Еще один небольшой схрон. Обычная землянка, со всех сторон замаскированная деревьями. Вход прикрыт ветками и листвой. Подобные укрытия сгодятся разве что для убежища на одну ночь или для укрытия от выброса. Хабар здесь хранить крайне опасно. Не знаю, кому взбредет в голову полезть в самый центр болот в поисках схрона, разве что по прямой наводке, но держать здесь те же консервы не рекомендуется — сырость плохо скажется на их качестве. Я отбросил часть веток, за которыми находилась небольшая деревянная дверь. Налег на ручной замок, внутри глухо щелкнуло, дверь поддалась. Нам открылся искусственно сделанный земляной тоннель, потолок и стены держали толстые деревянные балки, как в шахте. Изнутри веяло прохладой. Мы прошли вперед метров десять, пока не уперлись в большой зал. Луч фонаря выхватил из темноты потухший костер, несколько разбитых ящиков и прочий хлам. Ящики пошли на дрова, рюкзаки попадали на пол вслед за хозяевами. Не с первой попытки я разжег пламя. — Ну вот, — вздохнул я. — Здесь и переночуем. — Над нами болото, оно разве не размоет грунт? — угрюмо спросил Иккинг. — Над нами, друг мой, посадка, так что не размоет. Правда, мутированные корни деревьев вполне смогут пробить потолок и придушить всех во сне. — влез Чабый. Иккинг непонимающе посмотрел на него. — Кончай салабонов шугать! — с улыбкой произнес Демон и откинулся на свой рюкзак. — Мы все простынем из-за влаги быстрее, чем нас что-то размоет, Иккинг. — подала голос дама. — Вам холодно, сударыня? — насмешливо спросил я. — Так будьте добры, переместитесь ближе к костру, теплее станет! — словив яростный огонек злобных глазок, я обвел взглядом собравшуюся команду. — Ладно, пора спать. Дежурим по очереди, каждые три часа. Девушка исключается… — взгляд встретился с Иккинговым. — и парень тоже. Все-равно не выдержит. Дежурный должен смотреть за костром, в противном случае воспаление легких всей группе гарантировано. — Крыс, — прервал Чабый. — мы это знаем, зачем повторять? — Для профилактики! — отрезал я. — Демон, ты первый… Я раскинул спальник ближе к огню и лег, еще пятнадцать минут слушая возню команды. Вскоре все утихло, и я стал уходить в неглубокий сон… *** Когда все утихомирились, Астрид подошла к месту, где спал Иккинг, и села возле него. Она была бледна, думала о чем-то своем и нервно кусала губы без видимой на то причины. Осторожно, словно опасаясь внезапной реакции Иккинга, она коснулась рукой его спины и осталась так сидеть. — Не жалеешь, что пришла сюда? — спросил Иккинг не оборачиваясь. — Вовсе нет! — ответила она, словно удивляясь столь глупому вопросу. — Я же не оставлю тебя одного в таком опасном месте. Иккинг тихонько вздохнул. — Я убил человека… — мрачно сказал он. — Не привык я к этому чувству, знаешь, мысли о том, что я лишил кого-то жизни, не дают спокойно жить. — Да брось, — улыбнулась Астрид. — В городе у нас все такие. Просто не надо об этом думать и оно само пройдет. — В городе все воины. А я? Я с детства оружия в руках не мог держать, да и не хотел, думал, не нужно мне это… Сейчас я попал неизвестно куда, к совершенно другим людям, и среди них все решает как раз оружие. Парень минуту молчал. Астрид прижалась к его спине и крепко обняла за плечи. — Ты особенный, лучше, чем все те воины. Они идут в бой, не задумываясь о своей жизни, о жизни своей семьи, для них главная цель — убить больше врагов. А ты ищешь пути чтобы предотвратить конфликт, избежать кровопролития, решить все мирным путем. Поверь, это дорогого стоит, больше, чем одержать победу в бою. — Это не поможет мне найти… — Иккинг запнулся и посмотрел в сторону спящих сталкеров. — …своего друга. — Ты его обязательно найдешь, просто потому что… — Другого выхода нет… — закончил Иккинг. — В противном случае жизнь потеряет смысл. Беззубик мне как родной брат. И если что-то с ним случится, вся жизнь станет для меня сплошным мучением. — Судьбу вершим мы сами. Если ты чего-то искренне хочешь, ты это получишь… просто верь в это. — Девушка сильнее прижалась к Иккингу. — Уже лучше? – Да, — произнес Иккинг. — Спасибо. Пара лежала еще долгое время, слушая дыхание друг друга. — Как тебе удается так хорошо меня чувствовать? — вдруг спросил Иккинг. — Глупый, я тебя уже несколько лет изучаю. Я научилась слышать все твои переживания, так что ты от меня ничего не скроешь. — мягко приказала Астрид. Ее губы находились в нескольких сантиметрах от его щеки. — Наверное… — сказал парень, медленно закрывая глаза и наслаждаясь женскими объятиями. — Будет что вспомнить, когда домой вернемся… *** Я проснулся рывком, словно чья-то невидимая рука вытащила меня из сна. Вокруг царила тишина, изредка нарушаемая потрескиванием дров в костре. Глянул на экран ПДА… мать честная! Я уже часа два как должен был дежурить, неужели Чабай уснул?! Я вышел из убежища на тускло освещенную луной поляну и понял, что ошибся. Чабый спокойно сидел перед входом с сигаретой в зубах, выпуская клубы дыма каждые пять секунд. — Чего не разбудил? — спросил я. — Расслабься, все равно мне спать не охота. — сказал он, не оборачиваясь. — Хочу тебе кое-что сказать насчет наших новых друзей. — прошла неловкая пауза, после какой Чаба продолжил. — Смотреть за ними надо, причем в оба. Они не подставят нас, кишка тонка, но погубят и без этого, просто потому, что они не понимают, в какое дерьмо ввязались. Черт, да они вообще ничего не понимают. — Чабай наклонил голову и, кажется, издал негромкий смешок. — Я против их присутствия в нашей команде не потому, что мне впадлу брать новичков, я просто не хочу, чтобы в нашей группе кто-то умирал, а их убить как два пальца об асфальт… — после очередной молчанки Чабый снова заговорил. — Вот ты взял Иккинга в свою команду, да? Сказал, ожидаешь срубить большой хабар, но ведь его может и не быть, и ты это прекрасно понимаешь. Так все же, зачем ты согласился? — Помнишь, — ответил я. — недавний заказ от Бармена? Новый мутант? — Если честно, нет. — признался собеседник. Я достал из кармана фотографию и кинул напарнику. Две минуты он вглядывался в фото, затем сложил и вернул обратно. — Внушительная такая хреновина… — протянул Чабай. — И как ты собрался его ловить? — А вот тут и поможет нам Иккинг. — словив непонимающий взгляд напарника, я добавил. — Он выведет нас на него. — Каким образом? — Мне кажется, он его и ищет. Видел бы ты глаза Иккинга, когда тот мельком увидел фотокарточку, такое чувство, что он узнал о смерти своей матери, потом чуть стол в баре не перевернул. Присмотрись даже на фото… — я указал пальцем на крылатую бестию. — Видишь, на спине у него ремни? Вряд ли он таким родился… — палец указал на хвост мутанта, точнее на еле видную его красную часть. — Обрати внимание, одного хвостового регулятора нет, вместо него стоит красный протез. Сам себе мутант это не поставит, значит, есть еще одно доказательство причастия человека в этом деле. И последнее, Иккинг и эта тварь появились почти одновременно, только я пришел с ним в бар, уже появились известия о новом мутанте. Чабый молчал, на лице можно прочитать сложный процесс мышления. Наконец он выдавил: — И какой план? — Обычный. Помогаем Иккингу найти своего «друга» и берем последнего мертвым — живым не дотащим. Если Иккинг и Астрид будут упираться, хлопнем обоих. — Слишком все просто… — выразил Чабый. – Нет. У нас на пути встали наемники. Каким-то образом они тоже узнали об Иккинге и, похоже, больше, чем мы, иначе просто нельзя объяснить такой интерес Синдиката к сей персоне. Заметь, сразу после того как мы приняли его в команду, у нас появились проблемы с наемниками. До этого был строгий нейтралитет. — А нельзя им просто отдать эту парочку, а мутанта самим найти? — задал вопрос Чаба, сделав последнюю затяжку и отбросив окурок в сторону. — Нас просто уберут, как лишних свидетелей. И не советую тебе курить возле убежища, мутанты на запах сбегутся. – Кто? Мутанты? Знаешь, сколько людей в Зоне курят? Если бы так действительно происходило, большей части сталкеров уже бы не было. — Конечно, обычная отмазка курильщика, ну ничего, схватит слепой пес за жопу через сто метров, когда ты бежать не сможешь, вот тогда ты будешь проклинать себя за то, что курил. Я поднялся и осмотрел окрестности вокруг себя. Впереди шумели листвой редкие деревья. Иногда можно было услышать обиженное карканье ворон. Над Свалкой появлялся тусклый оранжевый свет, но его было недостаточно, чтобы осветить всю землю. На некоторых участках все еще царила ночь. Где-то вдалеке гавкнула собака, прорычал кабан, бахнул дробовик. Сегодняшняя ночь в Зоне оказалась спокойной. — Ну хорошо, — подвел итог я. — пора будить остальных и выдвигаться. Внутри все было спокойно. Костер продолжал гореть. Демон, оказывается, и не спал, а просто лежал с закрытыми глазами. А вот сладкая парочка прямо напротив него дрыхла без задних ног, так еще и в обнимку. Конечно, вокруг аномалии, мутанты, люди-уроды, и только сейчас нашлось, так сказать, свободное окошко для взаимной нежности у костра, да на одном спальнике, романтика, итить. — Подъем, голубки! — крикнул я. Иккинг недовольно пробурчал, Астрид тоже недалеко ушла от него, говоря о чем-то своем, женском. — Кстати, не советую спариваться в Зоне, так еще и без контрацептивов. Сами понимаете радиация, токсины могут негативно сказаться на будущих поколениях. – Э, что?.. — спросил Иккинг, протирая глаза. — Подожди, да мы не… да мы просто спали вдвоем! — Ага, конечно, спали они и обнимались, просто чтобы согреться… Расслабься ты, я все понимаю, просто совет на будущее. Я достал из рюкзака две банки консерв и раздал их нашим новым друзьям. Сам сел у потухающего костра и раскрыл свою порцию. Орудуя штык-ножом, я извлекал из банки куски мяса и отправлял их в рот. После завтрака мы покинули убежище, вновь закрыв дверь и закидав ее ветками.