***

На часах было пятнадцать минут восьмого. Как подобает осени, в такое время начинало смеркаться. Мы прошли больше половины пути, осталось буквально полкилометра до бара «Локомотив». В полутьме, среди чащи деревьев увидеть очертания маленького АТП, в котором и располагался бар, сложно. Запад окрасился в багровый цвет, в который раз показывая главную странность Зоны: вроде бы весь день было пасмурно, а сейчас пара оранжевых тучек, и все тут. Хоть убей, не знаю с чем это связанно.

— Иккинг, — подал голос Чабай. —, а почему именно Борода? Вряд ли торговец из предбанника Зоны знает что-то о твоем друге, он вообще располагает исключительно спиртными напитками, информации как таковой от него мало получишь. — К нему охотник заходил. Он вроде бы поделился информацией о друзьях. — как-то странно ответил Иккинг, будто у него целиком набит рот. — Ты же знаешь, ничего просто так не бывает, за любую информацию нужно платить, а ты последние деньги Бармену отдал. — уточнил Чабый. — Бармен сказал дело серьезное… — Иккинг запнулся и сплюнул. — Говорит, сообщить Бороде, что от него… — Молчать! — приказал я и повернулся к Икоте. Теперь стало ясно, почему он говорил будто с водой во рту. Правая, укушенная губа опухла и значительно увеличилась в размерах, очевидно, пошел отек ротовой полости. Место укуса покрылось коркой, но из некоторых мест все еще сочилась алая жидкость. — Ты смазал рану спиртом, как я тебе говорил? — спросил я, вглядываясь в лицо Иккинга. — Да… Я схватил за край корки и дернул в сторону. Из вновь образовавшийся раны потоком хлынул гной. Иккинг завопил. — Врешь, собака! Жить надоело? Поверь, в этих местах смерть от заражения крови намного страшнее, чем за Периметром. Ты даже не заметишь, как на следующий день из-под кожи полезут маленькие ревесы, это как тараканы, только чуть меньше. Тебе достаточно прислониться к бетону или поднять пыль перед собой, и все, несколько сот микроскопических яиц уже в твоей ране. Я ничуть не преувеличиваю. Ты этого хочешь? — Иккинг быстро закачал головой. — Тогда смачивай!

Икка достал вату и пузырек спирта, неуклюже пропитал и, превозмогая боль, стал протирать место укуса. Когда процедура была окончена, я протянул пострадавшему бинт с требованием: «Перевязать!». Теперь, с полностью покрытым бинтами лицом, Иккинг был похож на ниндзя.

«Локомотив»

Название бара выбрано не случайно. Нет, здесь не чинили поезда, имя выбрали еще до аварии владельцы. Сталкеры особо не заморачивались с названием и оставили старое. Правда, предназначение АТП несколько поменялось. Сам «Локомотив» представлял из себя небольшую территорию, состоящую из четырех домов. Первое — здание охраны, которое разделялось на две части аркой — одним из входов на территорию. Вторым был ангар для машин, в котором до сих пор ржавел ЗИЛ. Ангар не отличался особыми размерами. В длину он был не больше трехместного гаража. Дальше шли два двухэтажных дома, о предназначении которых можно было только догадываться. Один из них теперешние владельцы преобразовали в бар, другой в подобие гостиницы. Вся территория обнесена забором, возле арки выставлены баррикады вместе с охраной. На чердаках посменно сидят снайперы.

Внутри бар чем-то похож на «100 рентген», те же столы, стойка, выпивка. Единственное, в чем есть отличие — это владельцы. Серый — человек более замкнутый, если дело касается обычной болтовни. Это сейчас его понесло рассказать новом мутанте. Борода — наоборот, разговорчивый, бывает, подходишь к стойке за выпивкой, а тот глядь – и расскажет тебе какую-то байку. Сейчас бар наполнен вернувшимися с рейдов сталкерами, все о чем-то переговаривались между собой. Борода был полностью погружен в работу и не заметил моего подхода к стойке. — Здоров, приятель! — сказал я. — Привет… — угрюмо ответил бармен, копошась под стойкой. — Что-то ты сегодня немногословный, случилось чего? — не думал отставать я. — Работа случилась! У меня, понимаешь ли, заказов по горло! — Хорошо, тогда сразу к делу. Я к тебе привел парня, Иккингом кличут, у него есть вопросы к тебе, прислал Бармен. — Борода вдруг поменялся в лице, вместо повседневной кислой мины можно было прочитать легкое смятение. — Оставь нас наедине, ладно? Сам понимаешь, этот разговор с глазу на глаз. А вот сейчас вкусить чувство смятения пришлось мне. Это почему же не позволено присутствовать на встрече, я, между прочим, проводником у Иккинга за бесплатно вкалываю, знаю, мои проблемы, мое любопытство, но у меня такое чувство, что вся Зона в курсе о планах Иккинга, кроме меня. Серый, что-то таил, теперь Борода устраивает частные разговоры, и все это связанно с одной персоной, Иккингом! Черт, да кто он вообще такой?! Высказывать возражения я не стал — бесполезно, поэтому я вышел из прокуренного помещения и собственно с территории АТП. Ушел недалеко, правда, остановился у первой попавшейся ели ржавого цвета. Уже полностью стемнело. Прожекторы освещали небольшую зону вокруг «Локомотива», изредка были слышны периодические выстрелы и вой собак. Нужно было все обдумать. Во-первых, куда я, собственно, влез, благодаря своему треклятому любопытству? А черт его знает, одно известно, обычная сталкерская жизнь окончена на неопределенное время. Второе: простачок Иккинг на самом деле ходячая загадка, и делиться тайнами он не спешит, фактически, я иду за ним вслепую. Тут же назревает вопрос, а зачем я вообще за ним иду? И на этот вопрос я ответа не знаю, возможно, сочувствие, покрытое плесенью и плотным слоем пыли, которое ни разу за год не давало о себе знать, а сейчас прижало, как понос после макдональдса. Может, чистой воды любопытство, тем не менее, я решил помочь и уж если решил, то придется выполнять. Неубедительный аргумент, не так ли? Ладно, объясню простым языком: если данной особой так интересуются влиятельные и не очень торговцы, даже если шайка мародеров готова жопу рвать за него, значит игра стоит свеч, то есть либо у пацана при себе что-то ценное, либо он может к этому привести, и я, как лицо самое близкое, получу от этого немалый процент. Главное – мне самому не скопытиться в процессе поисков… Мои размышления прервал напуганный голос человека лет тридцати: — Наемники! Вооружены до зубов, идут сюда! Комментарий к Вопрос выгоды * – (норв. “Мой брат дракон”.)

====== Ночная Перестрелка ======

В районе арки, словно в подтверждение сказанному, прозвучал взрыв. Ударной волной смело пару самодельных баррикад и разбросало осколки на несколько метров. Двум часовым, стоящим в том месте, не повезло. В следующий момент началась настоящая суматоха. Ночной пейзаж осветился многочисленными трассерами, палили сами не зная куда. Прямые желтые линии впивались в землю и рикошетили в небо, однако со стороны нападавших ответных действий не было. Так продолжалось около двух минут, затем все утихло.

Я прижался спиной к дереву, ожидая дальнейших событий. На крыше бара, на АТП появилась фигура человека с винтовкой — местный снайпер, получше позицию выбрать не мог. Враг среагировал молниеносно. Одиночный выстрел донесся со стороны железнодорожной насыпи. Горе-снайпер упал навзничь, так и не сделав ни единого выстрела. В кармане завибрировал ПДА. Пришло личное сообщение от Чабая: «Крыс, по возможности двигай в сторону железной дороги, встретимся там.» Похоже, снайперский выстрел послужил сигналом для начала атаки со стороны противника. Нет, они не побежали с криками «Ура!» на АТП, зато начали массированно обстреливать дома из штурмовых винтовок. Насколько я оценил сложившуюся ситуацию, то дела у нас плохи. Сталкеров взяли в кольцо еще до начала атаки, а теперь просто давят на психику стрельбой. Из АТП существует три пути отхода: в сторону насыпи, в Темную Долину и в направлении границы Периметра. Не знаю, как насчет Долины, я просто не вижу, что там происходит, но могу сказать точно: две остальные дороги перекрыты намертво. Сталкеры открыли ответный огонь, что еще больше усугубило ситуацию, теперь вообще не понять, кто и откуда стреляет. Пули бесконечно свистели над головой, сбивая с толку. Чтобы хоть как-то быть уверенным в том, что мне не снесет голову шальной пулей, я лег на живот, укрываясь за камнями, при этом почти не теряя радиус обзора. Как раз вовремя: по склону вниз спускалось пять фигур. Я взял ведущего на прицел и дернул спусковую скобу. Автомат ответил вполне дружественным толчком в плечо, после чего ведущий согнулся, схватившись за правый бок. Меня тут же накрыло шквалом свинца. Хорошо бы уйти отсюда — позиция совсем невыгодная — меня можно запросто взять в клещи с двух, а то и с трех направлений, если, конечно, будут нападать со стороны леса, справа от меня. До ближайшего укрытия — половины кузова от КАМАЗа – шесть метров, я не уверен, что и два смогу пробежать, не собрав полную жопу свинца. В этот момент, возле стен бара появилось четыре сталкера, они открыли огонь на подавление. За что я и был им благодарен. Уже в течении нескольких секунд я преодолел расстояние между деревом и заветным грузовиком. Однако, долго пребывать за укрытием мне не было суждено: по многострадальному КАМАЗу ударили чем-то тяжелым… яркая вспышка на мгновение ослепила меня, затем поток горячего воздуха отбросил мое тело прочь. После недолгого беспамятства я разлепил глаза. Люди все еще бегали, отстреливаясь от невидимого врага, некоторые падали, зажимая ранения, некоторые валились замертво. Ощущение реальности не полностью вернулось, все, что я мог — это пошевелить лежащими на ствольной коробке пальцами. Через некоторое время вернулся дар мышления и осознание того, что я, черт возьми, в самой гуще событий. Наемники и не думали прятаться, уже использованным раннее методом передвижения — «двойками», «тройками» — они прижимали защитников к стенам бара. Собравшись с силами, я вскочил на ноги и побежал, точнее, попытался совершить побег за здание бара. Пару раз кувыркнувшись лицом в грязь, я оказался между кирпичной стеной и небольшим деревянным забором, за которым раскинулся бесконечный темный лес. Тропка, ведущая в Темную Долину, не обстреливалась, по крайней мере, я так думал. Я миновал смятый кузов «Запорожца» и уже вышел за территорию «Локомотива». Похоже, наши наемники немного просчитались со стратегией, получается, что активные действия велись только с западной стороны, открывая доступ ко множеству вариантов отхода. Я прилично отдалился от территории АТП и теперь уже скакал по холмам, как козел. Обороняющиеся давали достойный отпор, и, судя по грохоту, доносившемуся из-за спины, наемникам там не сладко, равно как и сталкерам. Продвигаясь в полутьме, я совсем забыл про внимательность. Изначально мне показалось, что в зарослях дикой калины есть некое движение, однако, к своему сожалению, я не принял это во внимание. Некто, позволив подойти мне ближе, открыл огонь на поражение. Я чудом успел лечь на землю — реакция не подвела, быть может, если незнакомец стрелял сразу из кустов, а не выпрыгивал оттуда, меня бы уже не было. Свалившись на спину, я навскидку ополовинил магазин в район, где в последний раз сверкнула вспышка выстрела, и высокая тень попыталась уйти от обстрела. Переведя мушку на тень, я расстрелял ее. Противник вздрагивал при каждом попадании, пока я не прекратил давить на спуск. Обмякшее тело замертво упало во влажную траву, следом отправилась новенькая LR-300. Когда уже казалось, что все закончилось, и мне можно поднимать голову, над самой макушкой пролетела очередь, вторая взрыла землю в сантиметре от меня, заставив буквально зарыться мордой в траву. Я перекатился с линии огня и выстрелил в ответ, заодно увидев, сколько человек атакует. Кучка наемников разделилась сразу после того, как получила мой «привет». Теперь, если мне захочется убить одного, остальные точно достанут надоевшую крысу. Я стал потихоньку отползать назад. Со стороны АТП послышалась пулеметная очередь. Место, где я лежал две секунды назад, взорвалось множеством земляных фонтанчиков, за спиной что-то ощутимо рвануло, присыпая гравием голову. На минуту свинцовый дождь утих, можно было догадаться, что сейчас враг сокращает расстояние. Это было очень плохо с одной стороны, с другой — я буду видеть, в кого стрелять. Я залез на вершину одного из холмов и скрылся в кустах, держа на прицеле подъем. Ждать долго не пришлось, вскоре стали различимы переговоры наемников — ветер дул в мою сторону, так что проблем со звуком у меня не было. Дискуссия проходила на английском языке… — Gasper, you go first. We will cover you! — шептал один из них. – I?! Oh, okay … Снизу послышалась возня, затем появилась фигура, полностью в черном костюме, как и его предшественники, и со скрытым противогазом лицом. Прицелившись, я сделал три одиночных выстрела в грудь врага, опрокидывая его назад, в то место, откуда он вылез. Условная тишина сразу же разорвалась выстрелами из двух автоматов. Пули срезали ветки кустов, где я засел, но в цель так и не попали, ни одна. — Тебе хана, мудила! — с досадой крикнул противник, перезаряжая оружие. Я отошел еще на метр и снова залег в траве. Кажется, последним убийством я не на шутку разозлил своих «друзей», по крайней мере, один из них выполз в прямом смысле под мой прицел, за что и поплатился. Очередным выстрелом я выдал свое местоположение последнему противнику, однако я об этом узнал поздновато, когда почувствовал легкий холодок в области шеи, а за ним и лязг затвора. — Не шевелись мудила, не то башку снесу! — прорычал незнакомец, вглядываясь в прицел G-36K. — На колени, падла! — я послушно выполнил требование. — Мне нужна всего лишь информация, ответишь на вопрос — останешься жить… Наемник не успел договорить, буквально на половине фразы его оборвал пролетевший мимо сиреневый сгусток непонятного происхождения. Долетев до ближайшего оврага, сгусток взорвался в пяти метрах от нас, причем взорвался необычно, словно фугас, только пламя тоже оказалось сиреневым… Не уделяя особого внимания взрыву, я сбил подсечкой наемника, секунду назад державшего меня на прицеле. Наемник, кувыркнувшись, откатился назад, потеряв свою винтовку. Мой «Калашников» тоже остался где-то в траве, поэтому оставался только один вид схватки, и враг правильно расценил положение, встав в боевую стойку. — Ну что, станцуем южноамериканское танго? — с ухмылкой спросил я. — Заткнись, сталкер, меньше слов – больше дела. Серьезно настроен наш противник. Я особо не церемонился и перешел в атаку. Представитель «Синдиката» включил «маятник», проще говоря, наклонял торс в левую и правую сторону, чтобы немного сбить меня с толку и отразить будущий удар. Нащупывая джебами прорехи в его защите, я пытался уловить подходящий для удара момент. Очередной отвлекающий удар, соперник рефлекторно вскинул руки, открывая свой торс. Я воспользовался моментом и обрушил удар в «треугольник», или просто под дых. Кашляя, наемник отступил назад, но потом сразу перешел в атаку. Левый хук и несколько прямых ударов ушли в блок, вот только я не учел обманный удар ногой, итог – мне хорошо зарядили по правой почке и в челюсть. Пока я приходил в себя после короткого потрясения, то чуть не словил еще один удар, теперь уже в глаз. Чудом увернувшись, я обнаружил, что рука противника лежит у меня на плече. Ну нельзя же упускать такой момент, поэтому я схватил руку, согнулся, вскидывая противника на спину, присел, отрывая его от земли, и перевернул через себя. Наемник с досадным рычанием вскочил на ноги и выхватил из ножен американский Ka-Bar, тогда я вытащил свой «Боуи». Начался второй этап — ножевая схватка. Даже на этапы разделил. Наемник выбросил руку вперед, нанося три колющих удара в лицо. Я уклонялся с линии атаки, сопроводив уклоны парой отбивающих маневров. Вскоре я понял, что наемник предпочитал скорее фехтовать ножом, чем пользоваться рукопашными атаками. Наемник описывал разнообразные дуги ножом на уровне моей шеи, каждое его движение являлось основой для последующего, получались этакие смертельные зигзаги. Бой продолжался уже полминуты. Незнакомый наемник оказался серьезным противником. Хоть бы имя узнать его для приличия. Я резко поменял позицию, оказавшись с правой стороны. Вертикальный взмах и три режущих удара. Противник мигом перешел в оборону. Я продолжал давить, ища место, где можно будет повернуть ситуацию в свою сторону. Краем глаза я приметил аномалию на дне оврага. А если попробовать туда его скинуть? Наемник, защищаясь, даже не пытался контратаковать или даже тем или иным способом перейти в наступление. Он методично отбивал удар за ударом. Наконец противник сломал стойку. Я довольно улыбнулся. Резко повернувшись боком, я наступил ему на ногу и ткнул локтем. Соперник покатился вниз по склону. Окончил полет он уже у первого попавшегося пенька, стукнувшись об него головой. Пошарив взглядом под ногами, я обнаружил винтовку наемника. Подобрав ее, я взял на прицел уже поднимающуюся голову. А хорошо синдикат вооружают, мало того, что пушка редкая, так еще и прицел со встроенным ночным виденьем. Последнее, что я увидел перед тем как нажать на спуск — это обреченный взгляд. В голову пришла мысль, что я не один. Неизвестный стрелок, фактически спасший мне жизнь, был где-то неподалеку. Нет, я не хотел его отблагодарить, быть может, он сейчас меня выслеживает, а возможно, уже взял на прицел, ожидая от меня каких-либо действий. Ну а что, некоторые хищники тоже любят играться со своей жертвой. А мне меньше всего хотелось подохнуть от разрыва неизвестного снаряда. Прицел, в который помимо ПНВ был встроен тепловизор, показывал только зеленый пейзаж. Я попробовал осмотреть местность невооруженным взглядом — куда там, темно, хоть глаз выколи. Все окружающие звуки исчезли, будто мозг переключился в режим поиска и отключил все посторонние раздражители. Вскоре я кое-что увидел. Не могу сказать точно, был ли это тот стрелок или нечто другое, но сразу видно — это не человек. Значит, будет попроще, хотя, кто его знает, я даже разглядеть размеры нормально не мог, только и видел черное пятно на фоне темной земли и ночного неба, и оно двигалось! Я прицелился в предполагаемую угрозу — тепловизор ничего не выдал, будто там в помине ничего нет. Я отлепился от линзы прицела и стал наблюдать за движением. Через какое-то время я готов был поклясться, что оно медленно двигалось прямо на меня! Такой расклад меня не устраивал. Переключатель огня встал на автоматический режим, и я выстрелил, опираясь на интуицию. Автомат затрещал, выплевывая яркие трассеры, озаряющие тьму. Попал или не попал, сказать не могу, я разве что заметил, как нечто мелькнуло в свете очередной вспышки и скрылось за холмами. Я еще долго стоял, боясь пошевельнуться. Звуки не возвращались, тело находилось в каком-то непонятном напряжении. Хотелось покинуть наконец эти бесконечные выпуклости и овраги, однако все, что я мог сделать, это небольшой шажок, такими темпами я и до утра не доберусь к месту назначения. В чувство привел мощнейший удар в область груди, будто туда с размаху кувалдой засадили. Меня опрокинуло назад. Очнулся я лежащим на земле, грудь адски болела, хотя все чувства вернулись. На вопрос, что так сильно меня ударило, я нашел один однозначный ответ — снайпер, причем мне сказочно повезло, что попал он в стальную пластину, встроенную в комбинезон. Я судорожно начал отползать с линии огня, хотя даже не знал, где засел снайпер. Единственным укрытием послужил огромный валун, где я смог встать в полный рост и, справляясь с приступами кашля из-за поврежденного легкого, плюхнулся за стоящее недалеко дерево. Дышать было тяжело, каждый вдох сопровождался резкими приступами боли и не менее болезненным кашлем. Кажется, появилась гематома, а может, и ребро сломано, тем не менее, следует выследить и обезвредить снайпера. Переведя режим на автоматический, я вдруг осознал, что патроны в магазине не бесконечны. Рука потянулась в привычное место — подсумок на поясе за новым магазином и, не обнаружив там то, что хотелось, я проклял себя за беспечность. Я забыл взять патроны для G36! Рука наткнулась на знакомые формы магазинов для АК, совершенно не подходящих к немецкой винтовке. Застыв на мгновение, я резко выдернул магазин из винтовки. Немного патронов оставалось. Только хватит ли их? Впереди послышался шум. Снайпер услышал знакомые звуки и понял, что есть возможность достать врага. Темнота играла мне на руку, так как мой комбинезон не выделялся на фоне желтой травы, был бы день, у меня бы имелось намного меньше шансов. Впрочем, и сейчас у меня их не так много, если у снайпера схожая оптика с моей, то они вообще упадут ниже плинтуса. Когда не осталось никаких сомнений в том, что противник вот-вот возьмет меня на прицел я вернул магазин на место и приник щекой к прикладу. Теперь вопрос в том, кто первый обнаружит соперника.