— Думаешь лучше через Радар? — с сомнением спросил Глеб.
— На «втором» Чернобыле работает установка, почти такая же, как и на самом Радаре. Вот только та хреначит без перерыва, а через Выжигатель проскользнуть можно, главное – сделать это в нужное время.
Меня доперли до бывшего бара и усадили на деревянную скамейку.
— И ты собрался в таком виде идти на Выжигатель? — криво усмехнулся майор.
— Ну, а чего мне ждать-то?! Пока ожоги затянутся? Я же говорю, времени у нас нет! Я и так уже главная цель у доброй половины Зоны, мне терять нечего! Тем более за Иккингом висит должок за его спасение, а с получением гонорара я как-то не люблю затягивать.
— Остынь, сталкер, я не про это. Чтобы пройти хотя бы через Ржавый Лес, нужен специальный защитный костюм, иначе облучишься в две минуты; про Припять и станцию я вообще молчу. Ну и где ты такой достанешь на всех?
— У нас в схроне есть, — влез Химик. — Правда идти придется через Склады.
— О! Это меняет дело! Значит, что я скажу: нам дойти туда нужно до обеда, именно в это время ровно на час для охлаждения отключается Выжигатель. Если мы успеем проскочить за это время все блокпосты «Монолита», то выйдем прямо к Припяти, там уже излучения нет. Да поможет нам Бог… — вздохнул майор. — Нам как раз сейчас нужна его помощь. У них снайперы на каждом шагу — проскочить незамеченным напрямик через Радар будет сложно, предлагаю Ржавый Лес.
— Не люблю я это место… — пробурчал Пригоршня. — Хотя, если выбирать между пулей снайпера и клыками мутантов… думаю, во втором случае шансов у нас будет больше.
— Значит, сейчас на Склады за костюмами, после чего выходим к лесу и идём в сторону Припяти, — заключил я. — Через десять минут выдвигаемся. Дождемся всадников только…
*** Иккинга и его команду долго ждать не пришлось — они далеко и не уходили, стоило только с ними связаться, и все были тут как тут.
К Тихим Холмам мы добрались, как и планировали, ближе к обеду, хорошо, что нычка Химика находилась не так далеко от тропы на Радар. Уже через полчаса мы ходили в немного поношенных резиновых научных костюмах. Конечно, замкнутая система дыхания дала о себе знать сразу же. От непривычки я быстро взмок, хотел даже снять яйцеподобный шлем, чтобы хоть как-то оттереться, но был вовремя остановлен майором, мол, дальше заражённая местность. Да я и сам вскоре осознал это. Сначала затрещал дозиметр, накручивая довольно-таки серьёзную дозу, потом появились очертания самого Ржавого Леса. Честно говоря, от одного его вида жутко становилось. Говорили, пси-излучение выжгло здесь всю растительность, превратив то, что когда-то было зелёным, в бурый радиоактивный кусок соломы, даже мне сейчас было видно, что земля здесь не такая, как должна быть — ее словно действительно выжгли и присыпали сверху пеплом, так она и выглядит — серо-черная, твёрдая как гранит и зараженная. Я про эти места лишь слыхал, сам здесь никогда не был, старательно обходил стороной, а вот сейчас занесла нелёгкая… Деревья в этом лесу в большинстве своём больные и изуродованные, некоторые даже напоминали застывших в разных позах людей, правда, не обычных — великанов… Они словно закрывались руками-ветвями от чего-то… А присмотришься повнимательнее к тому же самому дереву — ничего особенного: голый ствол, голые ветви, а возле него ель стоит с ржавыми иглами, а через метров десять ещё одна, и ещё одна…
Команда переговаривалась между собой, я ничего не слышал — не хотел слушать. Я смотрел за лесом, чтобы никто не выполз из зарослей, никто не вынырнул из-за высокого склона над нами, смотрел и потихоньку уходил в себя. Почему здесь так тихо? Почему мы идём так медленно, если у нас всего час, а сейчас уже, может, и сорок минут? Дозиметр трещал без умолку, прав был майор — не пройти нам тут без защиты. Интересно, а драконы как? На них же нет костюмов. Или им на радиацию насрать? Ладно, не моя головная боль, сдохнут – и черт с ними, мне главное – свалить из этой Зоны хоть куда, хоть к Иккингу на остров. Собственный дракон, собственный дом, пляж, океан… о чём ещё можно мечтать? Но я всё равно чувствую, что не все там так просто, не приживусь я там. Ну и ладно, надо хоть попробовать. Да почему так на голову давит?!
— Майор, ты уверен, что излучение отключено? — глухо спросил я.
— А что, мозги плывут? Мысли смешались? Да-а сталкер, ты тут всю Зону излазил… — голос майора, наверное, сейчас был насмешливым, хотя через разговорное устройство на шлеме он показался сухим, без каких-либо эмоций. — Это тебя так прёт оттого, что ты здесь редко бываешь или вообще впервые лазишь. Мозг твой не привык к постоянному воздействию остаточного излучения и поэтому «плавится». Ничего смертельного здесь нет, хотя приятного мало. Ничего, скоро отпустит, главное – под само излучение Выжигателя не попасть, вот тогда ты почувствуешь словно тебе раскалённую кочергу в уши вставили и прокручивают по часовой стрелке… И голос, которому ты не сможешь сопротивляться…
Интересно получается, майор уже побывал под излучением, раз знает? Значит, он первый заметит, когда мы потихоньку в зомби превращаться будем, и, я, думаю успеет застрелить… Хотя вряд ли, вы когда-нибудь видели зомби-драконов? Вот и я нет. Даже представлять не хочу, как это выглядит.
Ржавый Лес по своей сути небольшой, так, окраина Рыжего Леса. Если знаешь дорогу и по пути тебя не сожрет что-нибудь, то вполне можешь попасть в сам лиманский заповедник. Сам проход ещё нужно увидеть — это неприметная звериная тропа среди густых зарослей кустов, которая через пару сотен метров переходит в небольшую грунтовку — самый верный путь на тот свет, но, если повезёт, выйдешь прямо к мосту, ведущему в Лиманск.
Мы вышли на более-менее свободный от деревьев участок, именно здесь когда-то разбился «долговский» Ми-6, перевозивший припасы и снаряжение. Сейчас проржавевший насквозь остов вертолета лежал у склона, а фонил он, будто не снарягу, а уран перевозил. Возле него постоянно какая-то нечисть тусуется, вот и сейчас я насчитал уже четырех зомби.
— Крыс, замри! — довольно громко приказал майор. Я застыл, даже не осознавая этого. — Я так понял, у тебя из-за излучения уже глаза через орбиты выкатились. Ты чё, не видишь, что перед тобой происходит?!
Я прислушался. Действительно, буквально в нескольких метрах от меня тянуло сквозняком, хоть это и было едва слышно через шлем, да и странно парящие в воздухе мелкие предметы дали знак, что я чуть не угодил в «Воронку». Если бы было возможно, я бы с досадой сплюнул под ноги. Но и это ещё не всё. В тот же миг я уловил небольшое движение из-за кустов. Нечто пронеслось параллельно нам, стряхнув с веток пучок «Ржавых Волос». Не знаю, заметили ли это другие, но я насторожился и положил ладонь на рукоять автомата. Не хотелось сейчас вступать в бой. В зарослях снова мелькнула тень и направилась в сторону мертвяков.
Из зарослей показался снорк, похоже, пока что его интересовали в большей степени зомби, чем мы. Все это время он осторожно подкрадывался к ходячим трупам, пока вдруг не замер. Краем глаза я заметил ещё одного на вершине холма слева от нас, третий показался со стороны тропы в заповедник, а вот четвертый был прямо у нас по курсу… Снорки дружно прокряхтели прогнившими глотками что-то своё, с севера их поддержали таким же воплем. Хреновы наши дела… Молчал только один — тот, что охотился. Обратив взгляд обратно на него, я чуть не подскочил от неожиданности. Его голова неестественно вывернулась чуть ли не на все триста шестьдесят градусов, одаривая меня своим пронзительным даже через окуляры драного противогаза взглядом. Челюсть двигалась то вверх, то вниз; стук зубов я даже отсюда слышал. Что у него действительно сохранилось, так это зубы. Плоть на лице, включая щеки и губы, вся прогнила, оставляя мутанту в подарок жуткий оскал, от которого любой рядовой сталкер мог вмиг потерять боеспособность и идти стирать штаны в ближайшее озеро.
Я машинально поднял автомат и вдавил спусковой крючок. Пули выбили фонтанчики земли под ногами у снорка, но достать его не смогли — прыткая сволочь сразу запрыгнула на дерево и исчезла, а за ней и все остальные. Шуршание теперь доносилось со всех сторон, словно мутанты вокруг нас хороводы водили. До меня дошло — группируются для атаки, сейчас всем скопом нападут.
