- Вот делать мне больше нечего, драконов себе искать! Да и не дружба то была вовсе, так, временный союз ради общей цели... – я оттащил Иккинга подальше от вертолета и уложил на землю.

- Ничего ты в драконах не понимаешь, нет у них такого понятия, как “временный союз”, он либо тебе предан, либо нет...

- Так, давай ты мне про преданность драконов расскажешь в более спокойной обстановке. Беззубик! Принимай на борт своего болтливого дружка, и валите отсюда в безопасное место! Мне еще доделать кое-что нужно...

Беззубик уже собрался вылизать морду хозяина, но тот жестом остановил его, мол, и так еле держится.

- Стой! – закричал он. – Я не могу сейчас уйти. Там... друг мой... еще один всадник... последний! Его нужно вытащить!

- Да ты заеб... кхм... последний, говоришь? Может, за тобой сюда весь твой остров приперся? Я каждого из жопы доставать не буду!

- Из моей группы – последний. И забрать его должен я, он с тобой не пойдет – слишком... впечатлительный, особенно после недели в плену.

- Да ты еле на ногах держишься, куда тебе?..

- Ничего, Беззубик поддержит. Я не могу его там оставить...

- Угу, штаны твои падающие поддержит... Ладно, иди спасай, и только попробуй опять куда-то влететь – лично пристрелю!

Так и разошлись. Я выбрался из оврага и сразу же нырнул в пролом на стене. Труп Шакала находился там, где и должен был быть, правда, у всех на виду, хотя военные в основном сейчас в казармы забились и не предпринимали никаких попыток, чтобы дальше продолжать отбивать атаку. Страшно, наверное, особенно после того, как две летающие ящерицы сожгли все орудия на стене. Весь боевой дух куда-то пропал, когда главный калибр умолк.

Я грохнулся возле изуродованного трупа и стал искать взглядом, куда бы тот мог деть мой заветный артефакт. Тот оказался на поясе, в контейнере.

- Идиот, – шипел я, отстегивая контейнер, – зачем его на пояс вешать-то?.. Он же как “Черная Метка” – всю жизнь из тебя высосет!

Получив то, что хотел, я отправился назад к пролому, где встретил Иккинга в компании какого-то широкого, я бы даже сказал, мясистого чудака. Судя по всему, тот был в отключке. Щеки его так и свисали, рот его буквально утопал в них, неухоженные длинные светлые волосы слиплись и падали ему на глаза. Кожаная жилетка без рукавов обнажала его здоровые ручища. Кажется, кто-то себя специально откармливал, чтобы зимой не холодно было.

- Заскакивай, полетели!

- Совсем дракона своего не жалеешь! Он и так кабана какого везет, куда уж я?! Не потянет!

- Да... ну подожди тогда, я за тобой вернусь!

- Да иди ты срать! Ждать я тебя еще буду, сам дойду! Лети давай!

Я спрыгнул в ров, почти бегом пересек его и вышел к табличке с надписью “Мины” и приветливым черепом с перекрещенными костями. Говорили мне, здесь есть тропа, свободная от них, прямо вдоль колючки идти. Не знаю, специально ли вояки здесь ничего не ставили, чтоб ловить здесь сталкеров и по три шкуры сдирать, или просто влом было на склоны лезть, однако эта тропа мне сейчас жизненно необходима.

Где-то уже на середине минного поля активизировались вояки: под ногами выросли фонтанчики от пуль, заставив меня упасть на землю.

- Крыс, это Кунченко, ты где? – вызвала рация.

- Майор, Иккинг в безопасности, можете отходить за блокпост... Меня зажали у минного поля!

- Понял, прикрываем твой отход.

На блокпост сразу начали огрызаться с нашей стороны. Я подождал, пока пули перестанут постоянно врезаться в землю у меня над головой и, затаив на секунду дыхание, бросился бежать к первой нашей позиции – к группе Астрид. Пули снова играли со мной в догонялки, как и тогда, в Лощине, тогда удар принял на себя Беззубик, а сейчас... Я нырнул в овраг, упал на живот и выбил из легких весь воздух. Добежал-таки, уставший, зато живой. Здесь были и Иккинг со своим другом, и Астрид с Задиракой. Тот уже не закрывал голову руками, а просто сидел, упершись локтями на автомат, и рассматривал пятно собственной крови на ладони.

- Химик, “Черный Ангел” у меня, теперь мы можем открыть пузырь. Все остается в силе? – отдышавшись спросил у него я.

- Да, только сейчас самое сложное – пробраться на ЧАЭС. Как думаешь, много у нас шансов?

- Есть одна идея... Майор, ты же вроде хотел помочь этим заблудшим душам? – связался я с военсталом. – Нам бы не помешало пару машин с твоей вертолетной эскадрильи, сможешь устроить?

- Сталкер, ты хоть понимаешь, что ты говоришь!? – чуть не вскрикнул Кунченко. – Ты хочешь, чтобы я списал несколько вертолетов для черт знает какой цели?!

- Майор, мы оба знаем, как такие дела проворачиваются, здесь другой вопрос: согласен ли ты?

- Ага, знает он... Я попробую, но ничего не обещаю!

- Вот и чудненько! – я отключил рацию. – Так что, Иккинг? Кого ты на сей раз прихватил? Это и есть та Рыба? Хе-хе!

- Рыбьеног... – прохрипел новенький.

- Ты смотри! – удивился я. – Он еще и говорить умеет! Вот незадача! Еще одно хлебало на мои плечи! Ладно, впереди нас ждет, по сути, самая сложная вылазка... Сейчас свалим от этого блокпоста и советую вам всем отдохнуть...

- Так, военные пока умолкли, – обратился Кунченко к одному из близнецов. – Иди к своим, я еще здесь посижу, связаться кое с кем надо насчет вертолетов...

- Ага...

Дождавшись, пока силуэт, одетый в странный прикид, а-ля байкер, отдалится на достаточное расстояние, майор зло сплюнул, достал рацию, переключился на нужную частоту. Кого только в Зоне этой гребанной не увидишь...

- Товарищ полковник...

- Слушаю, – раздалось с другого конца.

- Есть информация насчет межпространственного тоннеля. Я встретился с группой сталкеров, которая включает в себя несколько разыскиваемых личностей. Они утверждают, что тоннель можно открыть при помощи артефакта “Черный Ангел”. Артефакт у них есть, а место открытия тоннеля – на ЧАЭС. Насчет новых мутантов – ситуация прояснилась. О них я напишу в докладе.

- Отличная работа, майор. На ЧАЭС, м-да... путь туда пока открыт. Знаешь, майор, давай так, проследуй за ними, посмотри, что там да как, а я попробую отправить тебе навстречу группу перехвата.

- Товарищ полковник, разрешите выделить несколько вертолетов для завершения задания на станции? Там ожидается сильное сопротивление.

- Э-э... ну хорошо, выделю. От Припяти они переходят под твое командование. А теперь давай за сталкерами, и не потеряй их!

- Вас понял, конец связи!

====== Припять ======

Военные больше не огрызались огнем, не было слышно ни единого выстрела. Может, забили на нас, а может, и ждали чего-то. К нам подошли ребята из второй группы: сначала Забияка, а после и сам майор. Глебу я сказал ждать на АТП.

— Значит, все в сборе, — начал я и был перебит Иккингом. — Стоп, как все? А Сморкала? Он же ведь тоже с вами был? Я тяжело вздохнул, Астрид опустила голову, близнецы грустно уставились на Иккинга. Повисло напряженное молчание. — Что? — Иккинг переменился в лице. — Что с ним? — Нет больше Сморкалы… — тихо произнес я. — Забрала его Зона… — Как?! В смысле?! — не укладывалась, видимо, у парня в мозгу эта ситуация, или же он просто не хотел в это верить. — Умер он, в этом смысле! — раздраженно выпалил я: не хотелось долго обсуждать этот случай. Иккинг несколько секунд пытался что-то сказать, но из-за застрявшего в горле комка получалось не очень. Он просто молча откинулся спиной на склон, словно его толкнула невидимая сущность, и ошарашенно вытаращил на всех глаза — ну точно взгляд безумца, направленного на принудительное лечение в психушке. Разом пропал, испарился и его оптимизм. — Как это произошло? — наконец выдавил он из себя. — В аномалию попал, ногу раздробило по колено, пришлось отрезать… — объяснялся я. — Он не выдержал — по дороге скончался. — Боги… Сколько мы с ним пережили вместе всей командой, друг друга спасали… Он ведь мне братом был двоюродным… — отрешенно, словно сам себе, говорил Иккинг. — Что я его отцу скажу? — он поднял на меня блестящие глаза, будто ожидая ответа. Я молчал, сам не зная, что сделал бы в этом случае. Сказал бы как есть, наверное. — Нет, это я виноват, зачем нужно было соваться в тот проклятый шар. Это все мое любопытство! Нужно было повзрослеть, ведь говорил мне отец! Деревня сейчас моя без вождя осталась, потому что я здесь! Я даже не знаю, осталась ли она вообще существовать! И друзей сюда затянул… На гибель обрек… Простите… Я недостоин зваться ни вождем, ни викингом, никем! Лучше бы меня на том экзамене дракон порвал… — он повернулся к Беззубику, который, казалось, сейчас сам был готов прослезиться. — Лучше бы ты меня убил при первой встрече. Ничего бы этого не было…