Я плюхнулся на живот и взял в руки СВД.

— Второй остаётся со мной, — скомандовал я. — Остальные принимают влево и под прикрытием зарослей подходят как можно ближе к грузовику. По моему выстрелу начинаете работать. Убейте столько неверных, сколько сможете.

Дождавшись, пока остаток моего отряда доберётся до нужной позиции, я навёл метку прицела на радиста и на мгновение замер. Боец, сидящий возле него, держал в руках нечто странное: какое-то подобие артефакта, только заключённого в необычную коробку с кучей электроники. На немой вопрос своего старшего солдат показал два пальца и принялся колдовать над прибором. Задумываться я об этом не стал, а просто выстрелил в радиста. И только потом понял, что лучше бы задумался.

Голова корректировщика дернулась в сторону, и боец завалился ничком, забрызгав содержимым черепа землю, карту и рацию. Со стороны обросшей растительностью обочины раздались короткие очереди. Солдаты противника начали падать, кроме старшего и человека со странным прибором. Как только началась стрельба, они сломя голову рванули в сторону БТР-а. Все выпущенные вслед пули словно отклонялись от направления своего полёта. Стрелок бронетранспортёра тем временем начал работать по моей группе.

«Артефакт, — решил я. — Что-то в последнее время часто попадаются противники с сильным защитным полем. Сначала одноногий, переживший прямое попадание из СВД, теперь вот эти…»

Парочка спокойно залезла в БТР. Я только улыбнулся. Ничего удивительного. Как только пахнет жареным, человек сразу начинает искать, где бы ему спрятаться, и, как правило, забывает о своей главной задаче. Грузовик оставался на месте без экипажа, но его прикрывал БТР. Однако я уже видел наших, подкрадывающихся к нему с гранатомётами.

Внезапно броневик и грузовик одновременно взревели двигателями. БТР вырулил из-за здания и понёсся прямо на наши позиции. Водителей даже не смущал град пуль, бьющий по машинам. Казалось, они вдавили газ до упора и надеялись протаранить баррикаду. Но должны же они были знать, что у них ничего не получится. В их сторону разворачивалась ЗУ-23. Казалось, одна очередь — и всё кончено. Но БТР так и не тормозил.

Едва коснувшись баррикады, машина с глухим хлопком исчезла. Вот так вот, взяла и исчезла! Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, думая, что после контузии мерещится всякое… Но нет. Я готов был поклясться, что в момент, когда БТР растворился, перед ним возникло едва заметное голубоватое свечение. А потом хлопок… И будто не было его там.

Следом на баррикады полетел грузовик.

— Ну ты уж точно не сбежишь, — процедил я и прицелился в узкую амбразуру водительской двери. Я точно знал, что попаду; точно знал, что бронебойному патрону из СВД глубоко по боку на бронированное стекло в машине. Я нажал на спусковой крючок.

Грузовик взвизгнул колёсами и резко вильнул вправо. Послышался лязг металла и грохот. Машина врезалась в старый фонарь и застыла, издавая противный вой клаксона.

— Цель поражена, — произнёс я.

Выждав некоторое время, я дал отмашку, что все чисто. Остальные братья стали потихоньку стягиваться к машине, держа под прицелом массивную заднюю дверь контейнера. Я хотел было задать вопрос, почему они сразу в него не стреляли, раз так хотели его уничтожить. Но как-то об этом забыл. А лучше бы стреляли сразу… Из всех орудий.

«Интересно, что они там хранят?» — всплыла ненавязчивая мысль.

Габариты контейнера говорили о том, что в грузовике перевозят либо нечто большое и опасное, либо что-то радиоактивное или токсичное. Но зачем? Неужели это артефакт? Тогда зачем его везут в центр Зоны?

Ответы на все эти вопросы, казалось, вот-вот появятся сами. Замки на двери контейнера щёлкнули. Солдаты застыли. Как минимум три гранатомёта были направлены в сторону контейнера, готовые в любой момент сравнять его и грузовик с землёй. Я прирос к прицелу, стараясь даже не моргнуть. Тем не менее, я пропустил тот момент, когда началось.

Едва открылись створки ворот, контейнер взорвался. Сам. Изнутри. Местность заволокло странным чёрным дымом, а в воздухе повис запах озона. Но и это ещё был не конец. Едва прошло эхо от первого взрыва, как сразу прозвучал второй. Я готов был поклясться, что видел вылетевший из обломков грузовика фиолетовый сгусток энергии. Он ударил в стоящих ближе всех к машине людей.

По грузовику сразу же открыли огонь из всех стволов, присоединился даже оператор зенитки на МТ-ЛБ. Кто бы в контейнере ни находился, он уже должен был быть мёртв. По крайней мере, я так думал.

От очередного взрыва захлебнулась сама «маталыга». Гусеничный тягач в мгновение ока объяло фиолетовое пламя. Люди прекратили стрелять и попросту начали разбегаться. Я же судорожно осматривал окрестности в поисках невидимого противника и, кажется, на что-то наткнулся.

Едва различимое искажение воздуха мелькнуло возле баррикад и подбитого БТР-а. Оно напоминало маскировку кровососа. Недолго думая, я выстрелил.

Улицы наполнились нечеловеческим рёвом. Эта тварь была какой-то новой. По телу пробежали мурашки. Я снова всмотрелся в прицел… И наконец разглядел монстра. Буквально на несколько секунд, но и этого было достаточно, чтобы оценить масштабы. Это нечто было больше любой твари Зоны. Размерами монстр был сравним с теми драконами, которых я видел. Он был полностью белым с длинным хвостом. Кажется, я даже успел различить крылья. Создание резко вернуло свою маскировку и, быстро вычислив, откуда стреляли, выстрелило в ответ. Я едва успел откатиться в сторону перед тем, как мощный взрыв тряхнул землю. Я почувствовал адское жжение в левой руке и на левой же щеке. По ушам словно изнутри кувалдой ударили, и, кажется, из одного потекла кровь.

Я ничего не слышал. Я даже не был уверен, жив ли вообще. Земля подо мной вздрагивала, вибрировала, в глазах плыло. Я попытался сфокусироваться хотя бы на небе. Да, это вечно-серое небо и свинцовые тучи, проплывающие мимо. Почему-то вспомнился предбанник Зоны — Кордон. Там тоже были такие тучи, и аномалии в овраге, и военные, которые якобы охраняют Зону от нелегалов, а самим только «дай на лапу». Сидорович. Несколько дохлых крыс…

В небе показался боевой вертолёт. Нечего было и надеяться, что он пролетит мимо — это была поддержка с воздуха для разбитой колонны. Мы не успели.

Не долетев до нашей позиции сотню метров, вертолет накренился и залпом выпустил штук десять неуправляемых ракет. Земля содрогнулась с новой силой. Даже сквозь заложенные уши я различал ужасный грохот, наполнивший улицы Лиманска.

Вертушка сделала круг, и новая порция ракет обрушилась на землю. Одна из них угодила прямо в здание, под которым я находился. Взрыв отколол с верхних этажей несколько бетонных плит. Прямо у меня над головой.

— Братья… — произнёс я одними губами, наблюдая, как обломки постепенно приближаются.

Темнота…

====== Подземные Чудовища ======

В Лиманске не стихали бои. Казалось бы, против кого ещё воевать? «Свободу» всю из города выбили, а других группировок тут нет. Кто остаётся? Те странные люди, атаковавшие искавшую нас группу на окраине города? Но и это тоже странно. Я не знаю, сколько их было. Война с ними продолжалась вот уже третий день...

Вопреки непрекращающейся какофонии, которая поутихла только к середине дня, мы на пути не встретили вообще никого. Сталкеры, да даже я сам, рассчитывали на ожесточённые бои с прорывом в центр города и уже разработали план — простой, как камень, но вроде действенный. Я должен был прикрывать машину со сталкерами с воздуха, а заодно разведывать дорогу. Однако, как я уже и сказал, прикрывать было не от кого. Лишь один раз почти под самыми тучами с рёвом проплыл железный монстр — вертолёт, хищно наклонивший нос к земле, словно искавший добычу. Монстр сделал два круга, после чего удалился на юг. Мне пришлось направить дракона вниз и спрятаться за кроной густого дерева. Сталкерская машина тоже замерла.

— Что там? — раздался голос Кречета из рации.

— Вертолёт, — сообщил я. — Кажется, ищут кого-то.