— Ну что ты, — наконец проговорил я. — Так связь не устанавливают. Ты должен показать дракону, что он может тебе доверять, а не что ты хочешь стать его хозяином. Понял?

Молчун оживлённо закивал, не отрываясь от голубых глаз Азура.

Ящер ослабил хватку и отступил, давая возможность ученику подняться.

— Может… всё? — с надеждой спросил Молчун. — Я так подумал, похожу лучше по земле.

— Ты уже начал общаться с драконом, — покачал головой я. — Если ты прервёшь с ним зрительный контакт, он воспримет это как угрозу и убьёт тебя.

Естественно, всё это я придумал. Однако на Молчуна подействовало. Стоял он подобно статуе, не прерывая обмен взглядами с ящером. А Азур медленно подходил к нему, для пущего эффекта выпуская из пасти маленькие язычки пламени. Казалось, дракон вот-вот рассмеётся, совершенно по-человечески.

Когда дракон подобрался вплотную, Молчун даже не дышал, а когда тот начал его обнюхивать, то и вовсе чуть ли не застонал. Наконец ящер сам добрался до руки сталкера и прислонился к ней своим лбом.

—Ч-что это значит? — неуверенно спросил Молчун.

— Ты вызвал у него доверие, — улыбнулся я.

Не говорить же ему, в самом деле, что дракону просто надоело с ним возиться, и он захотел побыстрее закончить это дело.

— И что теперь? — спросил Молчун.

— Теперь то, что ты хотел, — сказал я. — Запрыгивай!

— А может, не надо? — снова попробовал уйти сталкер.

— Остановишься в конце пути? — наигранно удивился я. — Всю сложную работу ты уже сделал. Осталось только закрепить вашу связь совместным полётом.

— А что мне это даст?

— Не знаю. Ты же что-то хотел получить, попросив полетать на драконе…

Пробубнив что-то под нос, Молчун как можно более осторожно залез на шею ужасному чудовищу и судорожно схватился за рога.

— Правильно, — похвалил я. — Держись крепче, будет трясти. Как будешь готов — сообщи об этом дракону.

— Как?! Как лошади? Пятками в бочину?

— Можно и так. Только я предпочитаю говорить или похлопать его по шее рукой.

Спустя ещё несколько мгновений Молчун глубоко вздохнул, покрепче схватившись за рога, и с видом кавалериста, желающего с места броситься в галоп, вдарил ногами по шее дракона. Неудивительно, что Азур резко взмыл в небо, оставляя за собой облако пыли и запоздалое эхо криков.

Полёт продлился минут пять. Однако и этого хватило Молчуну с лихвой. После посадки он буквально вывалился на землю и, зеленея, побежал в ближайшие кусты.

— Как говорят сталкеры, ну на хер… Я слишком стар для этого дерьма, — пробурчал он, когда закончил расставание с недавно поглощённой пищей.

Следующим на очереди был, как ни странно, Картоха. Неужто и он решил показать себя? Он в компании с рыжим всё видел и даже посмеивался, но всё равно решил пойти? Однако его подход мне уже нравился.

Первым делом Картоха выложил на землю всё своё оружие и медленно подошёл к Азуру. Да и дракон принял его сразу. Сложнее было с полётами. Сталкер так долго решался оторваться от земли, что я пожелал проверить, в чем дело.

— Да все добре, — заверил тот. — Просто… я высоти боюсь…

— А зачем тогда летишь? — спросил я.

— Знаешь, кращий спосіб перебороти свій страх — це взглянути йому в обличчя. Тим більш, де ще я зможу політати на драконі?

Наконец решившись, Картоха оторвался от земли. Я был удивлён, ведь он даже не кричал.

На этот раз полет продлился гораздо дольше. Я уже начал волноваться, но, как оказалось, зря. Оба вернулись в целостности. Вот только сталкер так ничего и не сказал, когда приземлился. Кто знает, может, так сильно испугался, может, от переизбытка эмоций… А может, ему просто нечего было говорить…

Кречет же отказался от полётов, хотя дракон проникся к нему доверием большего всего, ведь рыжий, по сути, его выходил и вернул в строй. Вместо этого, когда все полёты закончились, он повёл меня за собой.

— Я тут вижу, ты знакомишь здешний народ с транспортом вашего мира, — сказал он. — Тогда я просто не могу тебя отпустить, не показав, что есть у нас.

Мы подошли к постройке, прилегающей к основному дому слева, и встали перед широкими дверьми или воротами, которые сталкер тут же поднял вверх. Взору открылось просторное помещение с одним-единственным объектом внутри — машиной.

— Ласточка, починенная и выхоженная силами нашей группы, — сказал Кречет. — Мы не часто её брали на задания: по Зоне на машинах особо не поездишь, однако были и моменты, когда она нас спасала. Теперь ей некому пользоваться…

Рыжий поднял переднюю крышку машины и стал вглядываться в её внутренности. Чего там только не было: трубки, колбы, провода, ещё какие-то механизмы… Я особо не вглядывался, да и все равно бы ничего не понял, кроме того, что сталкер довольно крякнул и закрыл крышку.

— Поедет. Масло есть, бензин сейчас зальем, — сказал Кречет и открыл переднюю дверь. — Садись!

— Как ты себе это представляешь? Я же вообще здесь ничего не понимаю! — запротестовал я.

— Ща научим! Ребята вон тоже ничего не понимали, когда на дракона садились. И ничего, справились. Правда, Картоха тот… В первый раз вижу, что он курит…

Поняв, что сопротивление бессмысленно, я повиновался. Сел и сразу потерялся. Столько всего: какие-то цифры, колесо перед носом, педали внизу и рычаг справа… С драконом определённо легче управляться. Сталкер, заметив моё замешательство, сразу постарался все объяснить.

— Ну, начнём с приборной панели, — сказал он. — Это спидометр, показывает, с какой скоростью ты едешь. Дальше идут указатели уровня топлива, температуры, охлаждающей жидкости и давления масла.

Сталкер поочерёдно указал на каждый элемент панели с цифрами.

— Перед тобой руль, с его помощью ты будешь указывать машине направление езды. Дальше педали: справа — газ…

И тут он начал объяснять, для чего нужна была каждая педаль.

Я моргнул, пытаясь запомнить хоть что-то из услышанного, но тщетно — слишком много информации. Сталкер улыбнулся.

— Просто запомни, какие педали за что отвечают, и как крутить руль, — сказал он. — В принципе, ты не на права тут сдаёшь, но было бы идеально, если бы ты никуда не врезался.

Кречет ещё раз повторил информацию про руль и педали, заставив при этом покрутить и понажимать их. С какой-то попытки мне удалось сделать всё правильно. Переключение скоростей с помощью рычага осталось для меня отдельной проблемой, но основы я запомнил.

— Кажется, понял, — сказал рыжий. — А сейчас самое интересное. Чтобы нам с тобой поехать, нужно запустить мотор.

Кречет достал из кармана какие-то ключи и продемонстрировал их мне.

— Ключи зажигания, — сказал он. — Нужны для запуска двигателя.

С этими словами сталкер показательно вставил их куда-то под руль и провернул. Со второго раза машина заурчала, а у меня внутри перехватило дыхание. Одно дело просто в ней ехать, а совсем другое — ею управлять.

— Нажми на сцепление, — потребовал сталкер. — А теперь включай первую передачу, плавно отпускай сцепление и потихоньку дави на газ.

Я сделал всё, как и говорил сталкер, но машина вдруг перестала работать.

— Резко отпустил, — объяснил Кречет. — Ещё раз поверни ключ и повтори действия.

Раза с пятого, наверное, у меня получилось тронуться. Хорошо хоть не умом. Основная проблема была в том, что одной педали я не чувствовал из-за отсутствия у меня одной ступни, и было довольно сложно привыкнуть к чувствительности механизма. Тем не менее, мы поехали. Пусть хоть и медленно по прямой, но поехали, и, честно сказать, я даже обрадовался.

Скорость всё возрастала, а рычаг включал более высокие передачи. Наконец я привык их переключать, особо не задумываясь о своих действиях, правда, на это ушло часа два времени… Но цели мы достигли.

В конце концов сталкер научил меня кое-как чувствовать габариты машины и учитывать их при поворотах. К тому времени уже наступила темнота, и нам пришлось включить весь свет в машине. Дорогу мы освещали передними фонарями… то есть, фарами. Мы ехали назад.