Бандиты уже не стреляли, а только напряжённо оглядывались. Шорохи же продолжались до тех пор, пока мы не вышли к брошенной деревне, где мы с Доктором охотились на свиней. Началась более-менее открытая местность, и нашему тайному преследователю стало негде прятаться. Странная тварь шла за нами – хотела бы, так давно бы напала. Однако зверь боялся… или ждал подходящего момента. Только монстров с интеллектом мне не хватало… С другой стороны, я рассчитывал, что из широкого проёма в здании, где раньше сидели свиньи, выскочат новые особи. При хорошем раскладе я бы успел отскочить назад и кубарем покатиться по склону, прямо в заросли камышей, пока мои конвоиры заняты сражением с мутантами. А дальше… Дальше я бы подождал прямо в болоте сколько нужно, надеясь, что бандиты не начнут стрелять по месту, где я засел. А артефакт я бы как-то… перетерпел.
Однако моим планам не суждено было сбыться. Мы прошли через длинный дом, и ничего, кроме залежавшейся соломы в стойлах, я там не увидел, как и в других покосившихся от старости домах.
Деревня осталась позади, и я с ужасом обнаружил, что не знаю, куда идти дальше. Ну хоть убей, этот отрезок пути у меня словно кто-то из головы вытащил. Мы вышли на ровную дорогу, которая, словно стрела, пересекала две части болота. В конце дороги находился причудливой формы железный мост; за ним тоннель, ведущий неизвестно куда. Я точно помнил, что нужно было перейти на вторую часть болота, а куда дальше… Я даже знакомой тропы найти не мог.
— Ну чё опять?! — раздражённо рявкнул Сапог, при этом не забывая озираться.
Я повернулся, но ничего не ответил. Один из бандитов с довольной улыбкой на лице скинул с плеча моё ружьё. Это был то ли Валет, то ли Харя, не помню уже. Видимо, на моём лице всё было написано.
— Крест сказал, если от него не будет толку — гасить на месте. А наш друг, кажется, забыл дорогу! — прошипел он словно змея.
Проклятие Одина… Что делать? Если бы я мгновенно не нашёл выход, пришлось бы мне отправиться вслед за Беззубиком… «Хотя, может, это не так уж это и плохо?» – думал я отчаянно. – «Нет! Тор побери, так просто я свою жизнь не продам. Умру как воин, хоть и без оружия в руках. Думаю, в Вальхалле мне зачтётся…»
В поле зрения попал одинокий домишко за деревней, в котором Доктор показывал мне одну очень интересную аномалию – «Машину времени». Нужно было заманить туда бандитов. Я понадеялся, что они увидят там совершенно новый автомат, жадность возьмёт верх, и они потянутся за ним… Если, конечно, они не знают про аномалию – тогда мне точно конец. Была не была…
— Мы пришли! — коротко объявил я, чем вызвал выражения одновременно негодования и удивления на лицах бандитов. — Вон то здание…
— Гонишь?! — скорчил Сапог недоверчивую гримасу.
— Пойди проверь, — ответил я, прикладывая максимум усилий, чтобы мой голос не дрожал.
— Так иди… Хотя нет, стой! Харя, прошерсти дом. Если чё — маякуй…
— А чё я-то?! — испуганно покосился на дом бандит, который недавно хотел убить меня из моего же ружья.
— Потому что я так сказал! — рявкнул Сапог и повернулся ко мне. — Вдруг чё пойдёт не так, я тебя свинцом набью как кекс изюмом. Понял?!
Я коротко кивнул, а сам уже собрался прыгнуть со склона вниз, одновременно готовясь к сюрпризам, которые мне мог подбросить артефакт, висевший на поясе. Однако этого не потребовалось…
В последний момент я заметил, как из-за ближайшего к нам куста выглянула морда, и какая! Она отдалённо напоминала собачью, с заострёнными ушами, торчавшими в разные стороны. Однако у твари были маленькие злые глазки и жабья безгубая пасть с рядом острых зубов, размером с мизинец каждый.
Сапог увидел мои округлившиеся глаза и начал поворачиваться, но было уже поздно. Жаба-собака одним скачком преодолела расстояние до бандитов и вцепилась в шею ничего не понимавшему Валету. Тот дико заорал и повалился на землю. Челюсти собаки, как капкан, сомкнулись на его шее. Послышался характерный хруст, и в разные стороны брызнула алая кровь. Дальше я смотреть не стал – прыгнул со склона и тут же перекатился, но не удержал равновесия и полетел кубарем вниз, сдирая кожу о неестественно острые стебли камышей. За спиной раздавались крики и стрельба. Я решил воспользоваться этим моментом и рвануть дальше, как можно дальше от этих мест. Уж как-нибудь потом сам найду дорогу к дому Доктора. Вскоре должно было начать темнеть, и нужно было хотя бы где-то переночевать…
Неожиданно всё тело разом зачесалось. Сначала терпимо, но вскоре обычная чесотка превратилась в нестерпимый зуд, который, в свою очередь, стал превращаться в жгучую боль, словно кожу от мяса отдирают. Глаза накрыла мутная пелена, и их начало жечь, словно их варят прямо в глазницах. Я прыгнул в воду, желая избавиться от этого кошмара, но стало только хуже. Вместо воды мне попалась обычная лужа с липкой грязью. Тело просто выкручивало, рот непроизвольно открылся. Может, даже я и орал, я не знаю, ведь боль была нестерпимой. В один прекрасный момент в голове что-то щёлкнуло, и мир вокруг погас…
Честно говоря, я уже не рассчитывал прийти в себя. Последней моей мыслью были слова Сапога: «поймаю, отрежу палец!», а после такого побега я вряд ли обошёлся бы одним пальцем. Однако я очнулся, и не в хибаре Креста, а посреди Болот, под открытым ночным небом. Я остался там же, где и упал, в грязи. Каким-то причудливым образом мои руки были развязаны. По груди что-то ползало, пытаясь прокусить ткань накидки. Я сразу дёрнулся, стряхнул с себя, как мне показалось, крысу и осмотрелся. Действительно, уже стемнело. Сколько же я здесь пролежал? Однако, несмотря на такой «отдых», всё равно чувствовалась ужасная усталость и слабость. Хотелось сейчас одного – лечь где-то и провалиться обратно в беспамятство.
Но спать нужно было не здесь. Крыса – точнее, крысы оказались настойчивыми. Одна прогрызала штанину, и довольно-таки успешно. Я дёрнул ногой и запустил её в заросли. Хвостатая тварь обиженно пискнула и снова бросилась в атаку, обнажая свои неестественно острые зубы. Только тогда я заметил, что она какая-то слишком большая для обычной крысы. Вскоре из тех же зарослей вылезло ещё одно существо с серой шерстью, размерами ничуть не меньше первой крысы. За второй вылезла и третья, и четвёртая, и наконец появилась совсем не крыса. Это был скорее тушканчик, только какой-то неправильный. Он зыркал по сторонам маленькими красными глазми, а уши размерами, наверное, были больше головы. Из верхней челюсти мутанта торчали острые клыки. Шерсть на тощем теле отсустствовала, даже рёбра просвечивали сквозь кожу. Передние лапы были маленькими, но когтистыми; задние побольше, тоже с когтями на конце. На верхней стороне гибкого хвоста торчал едва заметный костный гребень, состоявший из небольших шипов.
Это чудо природы как-то несерьёзно рыкнуло, и тут же вся крысиная стая ринулась на меня. Такого поворота событий я не ожидал и со всех ног бросился куда глаза глядят, совсем позабыв и про аномалии, и про бандитов — про всё на свете. После всего пережитого быть сожранным стаей грызунов как-то вообще не улыбалось…
Не знаю, сколько я бежал, пока не наткнулся на свободную от растительности поляну. К моей радости, в зарослях неподалёку утопал то ли лодочный сарай, то ли рыбацкая хижина. Состояние у него было такое себе — вот-вот развалится… Впрочем, у большинства местных построек было не лучше. Но мне было безразлично: есть крыша над головой, и ладно. Главное, что дом укроет от мутантов, людей и возможных осадков. Да и в доме спать просто как-то привычнее…
Я открыл каким-то чудом оставшуюся висеть на петлях дверь, и мне в нос дохнуло запахом сырости. Стены покрывали зелёный мох и паутина, а деревянный пол жалобно трещал, грозясь обвалиться. М-да, разочаровал домишко. Однако на худой конец подходит и такое убежище, хоть с утра и нужно было ещё побродить по Болоту. Однако в доме осталась деревянная кровать. Не хватало только чего-нибудь мягкого, хотя бы какой-то соломы, что ли. Среди вещей, оставшихся от прежних владельцев, я нашёл небольшой мешок, свернул его и положил под голову. Улёгшись, я подумал, что стоило костёр развести, хотя бы на железном листе, который в дальнем углу комнаты лежал… Только сперва требовалось отдохнуть, поспать хоть пару часов. Нужно было ещё проверить местность вокруг дома…
