— Как и тебя, — вздохнул я. — Ты же и дальше хочешь продолжать их исследовать?
— Не пузыри, а новые миры. А так да. Я просто сейчас почешу напрямик и посмотрю, куда меня судьба выведет. Лишь бы подальше отсюда… Задрало всё уже. Вот только я все равно знаю, что вернусь. Хотя бы ради Зоны. Я ею живу.
— А ты не пробовал жить, ну, более мирно? — задал вопрос я. — Вне Зоны. Я так понял, у вас там дальше есть мир и он куда безопаснее, чем здесь. Может, попытаться семью создать…
Крысобой опустил взгляд под ноги, прыснул со смеху, а потом и вовсе расхохотался. Так продолжалось, может, секунд десять, после чего он в упор взглянул на меня.
– Ты серьёзно? — спросил сталкер. — Дружище, ты мою харю видел? Все девушки шарахаться будут. Да и что я им могу дать? Что у меня есть? В моем случае помогут две вещи: либо деньги, либо харизма. У меня же нет ни того, ни другого. Да и поставил я крест на своей личной жизни сразу после того как пересёк периметр. Все мы, сталкеры, ставим, потому что невозможно нормально жить после такого. Некоторые умудряются, но недолго — потом снова идут сюда, бросив все.
— Ты сказал тебе помогут деньги? А разве в вашем мире любят за деньги?
— Доброе утро, мля! А ты ж не от мира сего, я понял. Да, ты правильно услышал. Чем больше бабок, тем больше… всего! Любви, дружбы, счастья — всего того, что за деньги якобы нельзя купить. Ха, за это выпить надо. За незримые ценности, у которых тоже есть своя цена!
Я хотел бы поспорить, однако сил на это у меня совсем не было. Впрочем, что я знаю про мир Крыса? Если у них еду и воду покупают за деньги, то ведь действительно, какие здесь могут быть высшие ценности, если тебе приходится платить хотя бы для того чтобы просто жить?
— Странно это все слышать, когда сам привык жить по-другому, — наконец выдавил я. — У меня ведь тоже жизнь была изначально не сахар. И если бы не Беззубик, возможно, я бы и дальше так жил, пытаясь понравиться единственной любимой девушке и, в конце концов, сдох бы в первой же схватке.
— Ты про Астрид? — спросил Крыс. — Я заметил, как вы друг на друга смотрите.
— А раньше она на меня смотрела как на неудачника. Просто так сложилось, что я первый подружился с драконом и устроил романтический полет.
— И потом она узнала тебя лучше? — хохотнул Крыс. — Повезло так повезло, нечего сказать.
— Может, тебе тоже на драконе в свой город прилететь? — улыбнулся я. — Вдруг тоже повезёт?
— Да меня первое же ПВО собьёт. Не долечу я…
— А ты до Зоны вообще любил кого-то?
Крысобой молчал некоторое время, рассматривая дно своего стакана, после чего потянулся в карман, достал зловонную белую «палку», поджёг её и выпустил сизый дым.
— Давай не будем об этом, ладно? — грустно улыбнулся он. — Лучше-ка за любовь накатим. Надеюсь, у вас будет все хорошо… Кстати, на вот, держи, — сталкер протянул мне потрепанную книженцию, — это мой, можно сказать, дневник. Почитаешь на досуге, если интересно станет.
— Может, даже историю напишу, — улыбнулся я.
— Про меня ещё книг не писали, — хохотнул Крысобой.
Дальше мы сидели молча. Крысобой постепенно заполнял помещение противным дымом, к которому я уже привык, а я пытался смирится с тем, что меня будет ждать дома. Всё равно, как речь не готовь, а язык будет заплетаться и коленки трястись. Я просто не смогу смотреть в глаза родителям Сморкалы…
— Ладно Иккинг, — шумно поднялся Крысобой. — Давай последнюю, на прощание. Надеюсь что… надеюсь, что ты больше никуда не влипнешь. Избегай теперь странных искажений в небе, если не хочешь вернуться в Зону.
Я молча кивнул и залил в себя стакан. А потом мы разошлись. Крыс пошёл в одну сторону, а артефакт указывал мне совершенно в другую. Фигура сталкера вскоре растворилась в густом тумане, словно и не было его никогда.
Я остался один на один вместе с Азуром, в столь успокаивающей тишине. Выставив Шар перед собой, я пошёл вперёд…
***
Дом. Я сразу понял, что я дома по свежему ветру, доносившему со стороны океана — чистый морской воздух. Лес сразу расцвел всеми красками и звуками, а на чистом голубом небе неспешно проплывали лёгкие облака. Дышать стало в разы легче, исчез привкус металла на губах, да и настроение немного поднялось. Почему немного? Да потому что я ещё ничему этому не верил и крепко вцепился в рукоятку автомата, ожидая нападения из-за каждого угла. А в другой руке держал «душу» своего лучшего друга, которого я больше никогда не увижу. Так я и дошёл до своей деревни, по памяти. Азур остался в лесу, не став за мной следовать, понимая, видимо, что на тот момент у меня была своя цель.
Я прошёл мимо знакомых улиц и простеньких деревянных домишек, собирая вокруг себя толпы народу. Никто не бросался ко мне в объятья, возможно потому что я все ещё держал оружие перед собой, а может и по другой причине.
Кто-то радостно кричал: «Иккинг вернулся!» однако, наткнувшись на мой взгляд, испуганно замолкал. Кто-то задал вопрос: «Где Беззубик?», но я лишь отрицательно покачал головой. У меня не было желания тогда разговаривать, я хотел лишь отвести своего друга в одно место, туда, откуда все и началось…
Сидя на берегу горного озера, я с тоской смотрел на тлеющий зелёный огонёк артефакта. С каждой минутой он постепенно таял, пока в какой-то момент прозрачная оболочка артефакта не треснула и не рассыпалась на мириады крошечных осколков.
— Прощай… — тихо произнёс я.
Сидя в том же положении и не пытаясь утереть брызнувшие из глаз слезы, я будто бы краем глаза различал возле себя черную фигуру, обнявшую меня крылом. Хорошо так, словно ты знаешь, что он есть и сидит рядом с тобой, а реальность может подождать.
Я просидел так наверное до ночи, а потом решился встать. Естественно, возле себя я никого не обнаружил. Стараясь снова не удариться в чувство тоски и одиночества, я побрел в деревню. Без артефакта я больше не ощущаю его присутствия. Его больше нет…
***
Вечера на Кордоне снова стали тихими. Военные уже не проводили зачистку периметра — у них были свои дела, ближе к северу Зоны. Сдержать настолько большой поток «монолитовцев», которые, на тот момент, в конец озверели и лезли в драку, даже не имея конечностей, оказалось не слишком простой задачей. Многие ещё долго вспоминали, как сектанты вырезали базу «Свободы» на Складах, и старались перебраться ближе к югу, оставив у линии фронта только «Долг» и военных. И, словно бы сектантов было мало, ночью в Зоне стали наблюдать повышенную активность мутантов, которые целыми волнами атаковали сталкерские лагеря. Казалось, сама Зона решила изгнать из себя человека.
Драконов больше никто не видел. Да и не верил в них никто. Тех немногих очевидцев, которые, после стопки-второй, все же рассказывали о своих наблюдениях, сочувственно хлопали по спине и старались больше не наливать.
И все же было двое сталкеров, которые были точно уверены в том, что видели. Они сидели у потрескивающего костра на территории опустевшего бара «Локомотив».
— Что там Кунченко? — спросил Пригоршня своего товарища.
— Да что, — Химик подкинул дров в огонь. — Насколько я понял из своих источников, резонанс там он произвел серьёзный. Теперь целую военизированную компанию для исследований феномена «других миров» создали. При поддержке РФ и НАТО. Прикинь, а? Когда бы они ещё вместе работали?
— А военизированная потому что они боятся тех, кто может встретить их в других мирах, — предположил Пригоршня.
— Угадал. Хотя, думаю, они и без «ужасных монстров» найдут, куда оружие своё применить. Друг на друга например.
— Да уж… а с Иккингом что? Так и не придумал объяснение?
— Да куда уж там. Нет, я не могу сказать, почему так произошло. Единственное объяснение — не повезло. Вот знаешь, так и бывает у нас: дергаешься ты что-то, пытаешься чего-то достичь, а потом раз… и все. Также и с ним. Надеюсь, он хотя бы обрёл покой. Жалко мне его… до конца шёл пацан, не сдался.
Химик неотрывно смотрел на экран своего ПДА, где из всех сообщений можно было выделить два некролога, пришедших два часа назад:
