— Что будем с ним делать? — спросил Молчун. — Вряд ли он уже что-то скажет.

— А что делать? — Мех схватил со стола револьвер и зарядил его. — На него не действуют альфа-волны. Дальше экспериментировать не вижу смысла. Что-то мы от него узнали. По прибытию сообщу Змею, чтобы искал остальных всадников вместе с драконами. Желательно всех. Нужно будет провести некоторые э-э… опыты. Будем добывать артефакты из их драконов, заодно и проверим теорию. А этого доставить к «разлому», пусть полюбуется дорожкой домой, пока не появится Змей. Дальше он уже решит, что делать с этим пацаном.

Вспышка боли. Темнота… ***

После всего произошедшего я рассчитывал очнуться где угодно: в пустоте, дома в холодном поту, на горящем погребальном корабле, в чертогах Одина… но явно не в отсыревшем подвале на вонючем тюфяке или что это вообще такое. Я со злостью откинул голову назад. Думал ведь уже не проснусь…

— Когда я уже сдохну окончательно?.. — само по себе вырвалось у меня хриплым едва слышным голосом.

— Рано ещё, — послышался голос с неосвещенного лампой угла подвала. — Ты за шаг к своей цели подыхать собрался?

— На пути к моей цели слишком много трупов, — ответил я, даже не зная зачем. Видимо надо было выговориться. А кому – неважно. — Она не стоит того.

— Цель оправдывает средства, — сказал неизвестный сталкер. —Особенно здесь. Или ты думал, что можешь стать сталкером, не испачкав руки в дерьме и не искупавшись в крови? За нами всеми гора трупов, особенно за теми, кто второй раз прорывается к Центру Зону. И все мы теряли друзей.

— Отличное оправдание, — горько улыбнулся я. — А ведь я себя так подбадривал, когда в очередной раз убивать приходилось. Ты кто вообще? Проводник в Вальхаллу? Дык давай, делай свои дела, а то я что-то задержался…

Незнакомец рассмеялся.

— С последней нашей встречи ты изменился, Иккинг, — сказал он. — Я могу даже гордиться этим, правда, не буду. Из доброго парня я тебя превратил в хладнокровного убийцу. Да уж… не сказал бы, что рад тебя здесь видеть. Я действительно думал, что ты выбрался.

Незнакомец наклонился к свету лампы. Я увидел изуродованное ожогами лицо и облысевший череп. Однако взгляд… я везде узнаю его.

— Крысобой… — тихо произнес я.

— Угадал, — улыбнулся он, из-за чего шрамы на лице приобрели более жуткую форму.

— Где же ты пропадал все это время? Я думал, ты мёртв…

— На тебя охотился, — лицо Крысобоя снова исчезло в темноте. — Не смотри на меня так. Когда я спрятался от Выброса на ЧАЭС, я попал под влияние монолитовской установки. Стал их марионеткой у которой была задача найти тебя. Страшно вспоминать, что у меня тогда в голове происходило. Потом меня завербовал Мех «раскодировал» и внушил свою цель. Она мало чем отличалась от сектантской, только доставить тебя ему нужно было живым. Урод не учёл одно: после того как меня несколько секунд били током, чип во мне, или что там за фигня, перегорел. Сознание вернулось ко мне.

— И что теперь? — спросил я.

— А теперь, дружище, отдыхай. Тебя неплохо по башке огрели. И если бы твой Беззубик не помогал бы тебе даже после своей смерти, скорее всего ты бы умер уже бы давно… Не обижайся, такова правда.

Я только сейчас обратил внимание, что у меня на груди лежит мой Шар. Мой артефакт! Крысобой вернул его! Но как он узнал, для чего он вообще нужен?..

— Вижу твой взгляд, — сказал сталкер. — Второй твой дракоша навёл нехилый шухер у генераторов. Я под шумок свистнул артефакт, забрал дракона и двинул сюда.

Жаль Беззубика конечно… это я сразу понял, потому что дракон у тебя уже другой. Да и артефакт этот странный немного, не от мира сего. Скажу сразу — это не просто артефакт. Если удобно, то нечто вроде души. По сути, чистая энергия со своей памятью. Предположу, что такое может родиться, если какое-то существо из другого мира погибнет таким образом как Беззубик. Здешнее информационное поле не будет принимать чужеродную энергию и информацию, которую она несёт в себе. Так как энергия никуда не исчезает, она остаётся здесь, на земле, и преобразовывается в сгусток под воздействием аномальной активности. Так и получаются «живые» артефакты…

— Легче как-то не становится, — вздохнул я.

— А должно бы. Твой дракон сейчас с тобой, всеми силами держит твою жизнь. Хотя бы ради него ты должен закончить свой путь, вернуть его домой.

— Азур в порядке?

— Азур? — издал смешок Крысобой. — Хорошо хоть не Зубастик. Да, во дворе спит. Он ранен, но ещё держится. Собака, поджарить меня сразу хотел. Пока артефакт в руке не увидел. А потом я притащил тебя сюда и он вообще успокоился. Спит теперь. И ты тоже спи.

Хотя бы немного, но Крысобой успокоил меня. Навязчивые мысли о погибших отступили, оставив меня наедине с пустотой, вместо которой раньше были чувства и эмоции. Я был более чем доволен. Пустота значит тишина, а значит — можно уснуть…

***

—Говоришь пробойник управляется из лаборатории? — спросил Крысобой, глядя через прицел на базу фанатиков.

— Так сказал Картоха, — ответил я и поправил ремень автомата. У одного из тех кто меня тащил было все моё оружие. Крысобой разобрался с конвоирами и забрал все их добро. Посему, проблем с амуницией я не испытывал.

— А ведь это не фанатики, в курсе? — неожиданно спросил меня сталкер. — Всех тамошних сектантов уже замочили, я был тому свидетелем. А это… хрен разберет. Даже опознавательных знаков нет. В любом случае, придётся туда наведаться, — проговорил Крысобой и оторвался от прицела.

— Вдвоём?

— Как минимум, у нас ещё твой дракон есть. Его тут правда ищут, но не то чтобы усиленно. Больше заняты поисками твоего артефакта. В любом случае, если они ждут атаки с воздуха, то явно без поддержки с земли. А тут у нас есть ещё один козырь… — Крысобой потянулся у своему уху. — Саня, пора. Общий сбор…

Я обернулся и внимательнее осмотрел жуткие полуразрушенные дома, которые уже таковыми не казались. Оказывается, Крысобой все это время был здесь и следил за обстановкой. Азур мирно лежал возле меня, а там дальше, из зарослей, к нам двигался отряд Александра Дегтярева, который Крысобой встретил у границ Генераторов.

— Сказали, что отсюда шёл сигнал маячка майора Кунченко и что им, кровь из носу, нужно его освободить, так как он располагает какими-то очень важными сведениями. Половина отряда, правда, полегла в аномалиях на подходе к Генераторам, остальные заблудились. Когда я прочёсывал близлежащие леса, то наткнулся на них. Сначала чуть не пристрелили, а потом помощи попросили в обмен на выход из Зоны… — вот что мне рассказывал Крысобой, пока я половину суток лежал и восстанавливал силы.

Из тёмных зарослей появились тёмные фигуры. Я их заметил когда те уже подошли ближе. У всех на головах были странные вытянутые очки, окуляры которых светились зелёным. Один из них подошёл к нам и пожал руку сначала Крысобою потом мне. Дегтярев. Я узнал его в свете вспышек, когда он снял с глаз свою приблуду.

— Да, Иккинг, натворил ты делов. — улыбнулся Александр. — О тебе, считай, байки начинают складывать. Смотрю, ты успел забрать ящерицу из лап военсталов, — он кивнул на спящего рядом дракона. — Да и еще Пуля с Любером много интересного о тебе рассказали. Кстати, привет от них. Встретил по пути.

Я кивнул и слабо улыбнулся. Дегтярев повернулся к Крысобою и стал с ним что-то обсуждать. Ко мне подошла ещё одна тёмная фигура и тоже протянула руку.

— Хэллоу, бой. Найс ту мит ю хиар. Ласт тайм ю дид гуд он Янтар лэйк, соу нау, ай синк, ви гонна килл олл мазафакерс тугезер.

Я вопросительно кивнул, после чего фигура дружески хлопнула меня по плечу. Только потом я вспомнил, что на Янтаре, как раз, и работал с людьми, которые говорят на подобном языке. И это были именно они.

— Иккинг, — позвал меня Крысобой. — Скоро начнём штурм. План простой. Мы тихо подходим к базе и глушим снайперов на вышках. После чего, по моему сигналу, ты начинаешь поливать праведным огнём все что движется, пока наш отряд будет пробираться на базу через канализацию. Как только мы окажемся на базе, ты прекращаешь огонь и отходишь. Дальше зачистка, и мы приступаем к штурму лаборатории. Я тебя проведу по ней, местность уже немного изучил.