— Русском, — снова тихо рассмеялся Картоха. — Добре. Стули ротяку, ми підходимо до блокпосту. Пам’ятаєш кодове слово? «Кабздєц», і ми починаємо веселитися.

Нас встретили слепящим светом огромного фонаря на крыше дома. Потом окружили, недвусмысленно направив оружие в наши стороны.

— Мы с завода… — первым пробормотал я, смотря на наставленные на меня стволы.

— Где остальные? — спросил кто-то из окруживших.

— Мы… никто не выжил. Та тварь… она всех порвала! — говорил я, стараясь быть как можно более убедительным. — Мой брат срочно нуждается в помощи, да и меня ранили…

Даже сквозь маски я ощущал сверлящие взгляды фанатиков. Не будь на мне шлема, они тут же заметили бы подвох. Но всё равно появилась навязчивая мысль, что нас раскрыли. Я уже был готов давать отмашку к началу атаки, как один из монолитовцев произнёс:

— Нарвал, Ласт отведите их к лекарю. Остальные — прочесать периметр. Смотрите, чтобы эта тварь к нам не подобралась.

— Кажись, у нас проблемы, — донёсся из наушника тихий голос Пули, когда мы уже прошли мимо шлагбаума. — Кречет, трое направляются к нам. Подойдут слишком близко — гаси.

— Принял.

Когда мы приблизились к длинному одноэтажному зданию, я задержал взгляд на месте, о котором говорил Кречет. Нечто, накрытое тряпкой, оказалось огромной клеткой, и там явно кто-то метался. А с нашим приближением шума стало ещё больше. Или мне так показалось?.. В любом случае, стоило проверить.

Здание, в которое нас вели, не внушало особого доверия. Света внутри видно не было, окна были выбиты, да и сам дом выглядел не очень надёжным, готовым в любой момент сложиться. Что-то мне подсказывало, что помощь лекаря мы вряд ли получим. Надо было действовать.

— Картоха. Кабздец, — произнёс я так, чтобы услышал только напарник, но получилось немного не так, как хотелось…

Идущие позади нас конвоиры тоже услышали мой голос и резко замерли, попытавшись схватиться за оружие, но не успели. Одним движением я вытащил топор и метнул его в сторону ведущего меня фанатика. Попал. Он даже вскрикнуть не успел — спасибо Плеваке за уроки метания холодного оружия. Вот уж не думал, что пригодятся.

Картоха резко поднырнул под всё ещё мечущегося второго конвоира и одним движением вскрыл ему шею. Я скривился от отвращения скорее к самому себе, чем к происходящему. Цель оправдывает средства, так ведь? Об этом как раз я и думал, когда с каменным лицом вытаскивал томагавк из пробитой головы некогда живого человека. Хотя с людьми ли мы сражались? А человек ли я сам после всего? Определённо нет. Уже нет.

Скрипнула дверь старого дома. На улицу выбежал некто без брони и формы. Он судорожно пытался вытащить пистолет из кобуры, а рот уже раскрылся перед криком. Внезапно его голова дёрнулась вправо, и из виска брызнул красный фонтан. Так и не вытащив своё оружие, незнакомец рухнул на землю.

— Иккинг, порядок? — вызвал меня Кречет.

Я снял шлем и приложил палец к уху с микрофоном.

— Да. Вовремя ты. Спасибо. Иначе бы нас раскрыли.

— Всегда пожалуйста…

— А ведь нас реально вели к лекарю, — пробормотал я, обращаясь к Картохе. — А я думал, на расстрел…

— Теж такі думки були. А ти бач як вийшло. Ну добре. Давай подивимось, що там за монстр… — кивнул Картоха на клетку.

Я осторожно подошёл к клетке. На вид она вполне могла поместить в себе дракона, и именно эта догадка заставила меня протянуть руку к прутьям. Что-то с силой ударило с той стороны, чуть ли не выломав дверь.

— Твою мать! — вскрикнул я и отдёрнул конечность.

— Хе-хе, вже і матюкаешься як ми. Мати у дитинстві не говорила не тягнути руки до кліток с тваринами?

Я проигнорировал подколку и внимательнее всмотрелся в темноту клетки. Внутри мелькнуло что-то светлое, словно два синих глаза, смотрящих на меня. Судорожно выдохнув, я потянул край брезента на себя и скинул его на землю. В клетке сидело ужасное чудовище. Мой дракон. Он тоже узнал меня, пусть и не сразу. Яростный оскал исчез с морды, а глаза наполнились подобием радости и надежды.

— Азур! — выкрикнул я, чем вызывал бурю ругательств у Картохи.

Только мне было всё равно. Я пытался открыть дверь, дёргая за толстые прутья, хотя понимал, что маленький экранчик с надписью «Locked» и цифры под ним на двери не просто так.

– Он запаролен, — сказал Картоха. — Ты не откроешь без кода.

Я повернулся, но сказать ничего не успел — меня прервал неистовый крик:

— Братья! У нас враг!

Не успев ничего толком сообразить, я отпрыгнул в сторону и перекатился за ближайшее укрытие, которым оказалась старая машина зелёного цвета. Выпущенные в мою сторону пули хлестнули по клетке, выбив из прутьев сноп искр. Мой дракон болезненно взревел. Почувствовав, как ярость застилает моё сознание, я высунулся из-за укрытия и выпустил очередь на звук. Картоха перебежал ко мне.

— Вот теперь «кабздец», — прошипел я в рацию.

Со стороны холма, где засел Любер, послышался одиночный выстрел. Стрелявший по моему дракону фанатик умолк. Со стороны моста раздался стрёкот пулемёта. Выбегавшие из командного пункта бойцы рухнули как подкошенные, когда длинная трассирующая очередь перечеркнула их. Остальные рассыпались кто куда, пытаясь укрыться и от пулемёта, и от двух снайперов. Получалось это у них не очень успешно, пока выжившие не решили забежать обратно в здание.

— Братья, всем закрепиться на командном пункте, — неожиданно раздался голос из рации на трупе одного из фанатиков. – У врага есть несколько снайперов. Один из них точно сидит на мосту. Наш на связь не выходит, потому смотрите на «лёжку». Кто-нибудь, подберитесь к пулемёту и раздавите его. Сейчас мы организуем прикрытие…

— Ребят… — сказал я в рацию. — Кречет, вас тут сейчас обстреливать будут. Тебя в частности.

— Понял. Меняю позицию.

Со стороны командного пункта врага началась стрельба длинными очередями. Надеясь, что Кречет успел уйти, я снова скрылся за машиной и бросил мимолетный взгляд на здание позади нас. Что-то мелькнуло там, в темноте окон.

— Кто-то есть в доме, — сообщил я напарнику. — Пойду проверю. Прикрой и не подпускай никого к дракону.

Подобравшись к окнам, я действительно услышал чей-то шёпот и едва различимые стоны. Действительно, внутри было нечто вроде лазарета. Я бы, наверное, ещё бы продолжал колебаться, если бы не услышал лязг затвора и возглас: «Искореним червей!».

Выругавшись, я достал из подсумка ребристый кругляш. Я уже несколько раз видел, как сталкеры пользуются этим оружием… Да пользоваться тут особо нечем — выдернул кольцо и кинул внутрь.

От взрыва вылетели все уцелевшие окна. Изнутри послышались стоны и крики, от которых у меня всё внутри сжалось. Но я понимал, что дело нужно довести до конца. Вооружённый раненый противник всё равно считается опасным, говорил я себе, хоть это и не особо помогало сохранять хладнокровие, как делали сталкеры в таких ситуациях. Особенно тяжело было, когда пришлось заходить в здание и методично добивать стонущих монолитовцев. Они всё ещё сжимали в руках автоматы и пытались нацелить их на меня. Некоторые были ранены ещё до взрыва, судя по намотанным бинтам. У одного вообще была забинтована голова, открытым оставался лишь один глаз. Тем не менее, эта травма, как и посечённая осколками нога, не помешала ему броситься на меня с ножом.

Добив последнего фанатика, я остановился, сменил магазины и окинул взглядом просторную комнату с койками, наполненную окровавленными телами.

«Зачем вы взялись за оружие?» — мысленно спросил я у погибших.

От созерцания бойни меня наконец вывернуло… Я даже на какое-то время потерялся сам в себе. Впрочем, меня быстро привёл в себя крик Пули:

— Блядь, да снимите вы этот сраный ДШК, он нас тут щас всех положит!

— Иккинг! — перебил его другой голос. — Усе гаразд? Ти живий там?

— Да, сейчас вернусь к тебе… — выдохнул я.

— Не до мене. Там наших з кулемета давлять. А мене з півночі обстрілюють. Поки просто пристрілюються, але це ненадовго. Твоєю задачею буде якнайшвидше нейтралізувати кулемет, поки не підтягнулись сили з півночі. Я їх затримаю, наскільки зможу, але ти поспіши…