– А Роллз-Ройс? – раздался насмешливый голос Брента Станфорда. По аудитории прокатились смешки.

– И даже секретарша, – заговорщицки подмигнув, ответил писатель, широко улыбаясь. Рыжая, стоявшая рядом с Майком, фыркнула.

– Но всего этого не было бы, – продолжал оратор, – если бы десять лет назад я не послал ко всем чертям свою спокойную, хорошо спланированную жизнь и не бросился бы с головой в сомнительное и рискованное предприятие, сжигаемый одной идеей: действовать!

*

Майк вышел из аудитории со звенящей головой. Он всегда думал, что работать надо начинать только тогда, когда все необходимые приготовления сделаны, все экзамены сданы на отлично и все учебники прочитаны от корки до корки. Арчер Мур перевернул все его представления о жизни.

Начать работать прямо сейчас? Не ждать, пока он получит образование и станет дипломированным криминалистом? Криминалисты находят преступников по одному волоску, одной пылинке, одному отпечатку пальца, они работают в хорошо оборудованных лабораториях и используют приборы с завораживающими названиями «хроматограф» и «масс-спектрограф», но в лабораторию улики с места преступления доставляют полицейские, это они приносят пресловутые пылинки и волоски, а одинокий человек в безупречно белом халате колдует над пробирками и колбочками.

Бредя домой и снова не глядя под ноги, Майк ломал голову над глобальной задачей: какое преступление можно раскрыть, если ты не работаешь в полиции? Да констебли на километр не подпустят к месту преступления ретивого студента!

Парк, в котором вчера Майк столкнулся с компанией местных хулиганов, сегодня казался безопасным. Впрочем, было еще рано, парни, скорее всего, собираются тут только по вечерам. Майк остановился возле дряхлого вяза и погладил теплый шершавый ствол. Дерево было старым, кора его потрескалась и потемнела от времени, наверно, это дерево помнит многие преступления, совершавшиеся в этом городе…

И тут Майка осенило. Сейчас, возможно, в маленьком городишке и не происходит ничего интересного, но кто сказал, что ничего не происходило десять лет назад? Или двадцать? Или сто? Для нового адепта криминалистики лучшим началом будет собрать сведения о нераскрытых преступлениях, совершенных в этой местности, возможно, здесь есть еще свидетели, ускользнувшие от внимания полиции, есть улики, о которых никто не подумал, есть преступники, избежавшие наказания. Решено: он займется нераскрытыми преступлениями в Хексвуде. А если сонный городок обманет его ожидания, оказавшись незапятнанным кровью, то он обшарит все соседние города в поисках загадочных убийств, а потом двинется в Лондон и раскроет тайну Джека-Потрошителя!

Окрыленный, Майк принялся мысленно составлять план действий.

Прежде всего, начать надо с местных газет, а значит, начать надо с библиотеки. Вечером можно залезть в интернет и прочитать криминальную хронику, но поработать с живым печатным материалом даже интереснее.

Во-вторых, нужно выбрать наиболее многообещающие преступления. Пьяными драками, семейными разборками и хулиганством он, конечно, заниматься не будет. Надо найти нераскрытое убийство. Или, еще лучше, серию убийств.

Третий пункт звучал коротко и убедительно: эти убийства нужно раскрыть.

Майк пока не знал, как он будет это делать, но ведь Арчер Мур сказал – главное, начать работать прямо сейчас. Майк надеялся, что он выяснит по ходу дела, как проводить расследование.

Он резко развернулся и пошел обратно в сторону университетской библиотеки.

*

Библиотека была почти пустой в этот час. Она казалась новой и безупречно чистой. Просторные читальные залы с рядами книг на полках, аркада за аркадой, уходили в бесконечную даль, студенты сидели, склонившись над книгами, некоторые откровенно спали, положив головы на скрещенные руки. Молодой очкастый библиотекарь строго спросил Майка, не может ли он помочь. Майк, запинаясь и краснея, объяснил, что хочет посмотреть архив местных газет. Библиотекарь сделал непроницаемое лицо и указал, куда нужно пойти, чтобы найти требуемое.

Усевшись за угловой стол, подальше от спящих и читающих, Майк бегло просмотрел заголовки местных газет за прошедший год:

Драка в баре. Кому-то сломали руку.

Машина сбила прохожего. Машину ищут, есть свидетели.

Кража велосипеда.

Подростки подрались, у одного оказались сломаны ребра, у другого – сотрясение мозга. Во всем винят наркотики.

Нападение на пожилую женщину вечером в парке. Жертва отделалась легким испугом. Преступник сорвал с ее руки часы, но, в спешке, убегая, уронил их на обочине.

Майк раздраженно листал страницы. Ничего интересного. Надо копать глубже в прошлое.

Прошлый год.

Снова пьяная драка.

Кража компьютера из университета. Виновный найден.

Ножевое ранение, семейная ссора.

Подросток устроил дома пожар.

Обвинение в педофилии. Снято за недостатком улик.

Еще год назад. Майк выбирал самые интересные новости.

Пьяный охотник подстрелил статую оленя, стоявшую возле дороги.

На студента напали в парке, отобрали телефон и лэптоп.

Дворник обнаружил во дворе школы окровавленные останки. Специалисты определили, что это были внутренности животного, возможно, выброшенные охотниками.

Двое в масках ворвались в дом, привязали хозяина к креслу, и унесли все ценное. Преступников поймали при попытке продать вещи.

Стопка газет на столе неуклонно росла. Майк погружался в преступный мир маленького города.

Нападение с ножом на подростка.

Еще одно.

Кража.

Изнасилование.

Наезд на прохожего.

Снова кража.

Шуршали страницы, кондиционер на потолке гнал прохладный воздух, год за годом проходили перед глазами Майка, пока, наконец, статья под пафосным названием «Городской оборотень» не привлекла его внимание:

«Старая городская легенда рассказывает, что Хексвудский лес некогда был пристанищем оборотня, однако, жуткие истории об оборотнях иногда становятся слишком похожими на правду. Все мы помним исчезновение Эшли А., 19-летней студентки три недели назад. Городские власти сбились с ног, расследуя это таинственное исчезновение. Эшли была серьезной девушкой, не увлекалась алкоголем, не прикасалась к наркотикам и готовилась к свадьбе. Ее жених был безутешен. Он рассказал в полиции, что накануне исчезновения он провел с Эшли весь вечер у нее дома в компании ее матери и сестры, обсуждая свадебные планы. Никаких размолвок между молодыми людьми не было, наоборот, Эшли сияла от счастья. В десять вечера Эшли проводила своего жениха до двери и сама отправилась спать. Мать и сестра Эшли еще долго сидели на кухне, составляя список свадебных гостей, они обе клянутся, что не слышали никаких подозрительных шумов. Утром мать не обнаружила дочь в комнате, но решила, что та отправилась на пробежку и не стала волноваться. Однако, после завтрака женщины забеспокоились. Все вещи Эшли остались на месте. Сестра Эшли показала, что исчез только старый спортивный костюм, в котором девушка бегала по утрам. Все указывало на то, что Эшли решила утром совершить пробежку и не стала никого будить, чтобы не беспокоить домашних. Родственники и друзья прошли по обычному маршруту девушки, однако не обнаружили ни малейшего следа. Тогда к делу подключилась полиция. Больницы и морги были проверены, все друзья и знакомые опрошены, вокзалы прочесаны. Однако, расследование зашло в тупик. Никто не видел в то утро Эшли. Только одна женщина рассказала странную историю о волке, который, якобы в тот день вышел на охоту. Полицейские не обратили на этот рассказ внимания, посчитав, что женщина не заслуживает доверия как свидетель. И вот – печальный финал истории. Вчера в лесу был найден труп молодой девушки, одетой в спортивный костюм, на теле которой имелись множественные раны от зубов и когтей дикого зверя. Тело пока не опознано и мы с нетерпением ждем результатов судебно-медицинской экспертизы, но уже сейчас призываем наших читателей – будьте бдительными! В старой легенде, бродящей в нашем городе много столетий, волк-оборотень похищает молодых девушек, чтобы жениться на них, и пожирает их в первую брачную ночь, но дикие звери, живущие в лесу – это реальная угроза вашей жизни и жизни ваших детей!» Статья была подписана: А. Фишер.