Затем исчезла, и вновь оказалась на прежнем месте, глядя на свою вторую половину.

Я отступил ещё, а затем осмотрелся. Кольчуга пробита, на боку рана, но это легко исцелить, что и проделал.

Ну, это было опасно. Буду надеяться, что с другой стороны будет эффективнее — и безопаснее.

Я направился в сторону библиотеки.

Эффект «наложения» присутствовал и тут, как я и ожидал. Ради интереса попробовал ткнуть рукой в один из книжных шкафов; удалось провести сквозь, но сопротивление чувствовалось. А вот книги ощущались вполне материальными. Ещё один фактик, который пока просто отложим. Может, и пригодится.

Эм…

— Леди?.. — неуверенно обратился я к сидящей, сгорбившись, женщине, читающей какую-то книгу; обложка была пустой.

Она на секунду повернула голову в мою сторону, а затем снова вернулась к книге.

— У тебя была проблема с Маской, ты позвонила мне, помнишь?.. — снова попробовал я, усилием воли придавливая цветастые формы речи Принца. Не уверен, что здесь и сейчас потакать Маске — хорошая идея. Как и снимать её, впрочем.

— У меня никаких проблем. Всё нормально — ответила она, не отрываясь от книги.

— Территория Маски захватывает твою, взгляни — произнёс я, указывая.

— Вопрос в том, кто тут Маска… — тихо ответила она. Хм. Кажется, я подобрался к корню проблемы.

— В другой ситуации это могло бы быть темой для спора, но конкретно сейчас всё просто — сообщил я.

Это заставило её снова оторваться от книги.

— …Как ты здесь оказался? И зачем?

Я пожал плечами.

— Как оказался — Алис помогла, не знаю, что и как она сделала. А зачем… Я уже сказал — ты просила о помощи.

У меня были сомнения насчёт того, насколько женщина передо мной соответствует Анастасии Ясневой, но какой-то её частью она определённо является. Так что — она определённо ключ к разрешению ситуации, разговариваем и импровизируем…

— Просила о помощи… — пробормотала она. — У меня всё нормально?..

На этот раз она звучала вопросительно, так что…

— Не нормально — твёрдо и уверенно произнёс я. — Кто вообще устраивает джунгли в доме? Да и за питомцем своим нужно ухаживать. Это твоя Маска. Ты должна её контролировать… но я не вижу желания этого делать. Почему?

— Я не хочу носить маску — ответила она, заставив меня нахмуриться. Каким образом это желание — нежелание — привело к невозможности Маску снять, а не надеть? — Что есть истинное я? Я или она? Я не хочу лгать.

Однако. Ну и в ситуёвину я вляпался… Даже без образования психолога.

— Давай попробуем разобраться — предложил я. — С моей позиции ты определённо ближе к истинному «я». К примеру, я пытался поговорить с Бестией — она, похоже, неразумна. А Анастасия Яснева точно разумна. Так почему ты сомневаешься?

— Ты знаешь, как я оказалась в Городе? — спросила она. Я отрицательно помотал головой; её историю и историю Калиостро я не знал. — Огненные духи проникли в дом. Дом горел, крики… моя семья была в доме, мать, отец, сестра. Я увидела огонь и побежала спасать…

Она усмехнулась и похлопала по полке рядом.

— …книги. Инстинктивно, не задумываясь. Разве это не та ситуация, когда человек показывает своё истинное лицо?

Я вздохнул.

— Человек — зверушка сложная, а психология — вообще дикие дебри… эм, неплохо описывает текущую ситуацию, кажется. У всех бывают поступки, заставляющие задуматься или сожалеть, но вот так вот отказываться от всего из-за одного поступка — это как минимум поспешно. Проклятье, это откровенно неразумно!

Женщина отрицательно мотнула головой.

— Я не задумывалась о «лишнем», только о своих интересах. Чистый, животный, инстинкт без эмпатии. Это — истинная я.

Она кивнула в сторону Бестии.

Да вот же блин…

— Зачем отказываться от многообразия личности из-за одной черты, даже если в какой-то ситуации она доминировала?.. — попытался я, но Анастасия меня, похоже, больше не слушала.

Чёрт. Кажется, остаётся только одно, и мне очень не хочется этого делать.

Здесь, в этом «внутреннем мире», Бестия была, похоже, даже сильнее и быстрее, чем в реальности… ну, в реальности Города. Однако были у неё и пара слабостей — даже три. Отсутствие оружия и защиты кроме шкуры (которая, подозреваю, тоже крепче, чем в реале), отсутствие разума, и она… не то, чтобы испугалась, но огонь заставил её замешкаться.

Однако даже если мне удастся с ней справиться — как это отразится на хозяйке?

В идеале это просто ослабит её, решив текущую проблему… но нет даже в этом случае уверенности, что со временем всё не вернётся в прежнее состояние. А другие варианты ещё хуже — Анастасия может полностью потерять свою Маску, например. Или ещё хуже — безумие, например.

Я сжал руку на рукояти меча. Но какие у меня варианты?.. Просто ничего не делать, бросить девушку и товарища наедине с её проблемой?..

— Алис?

Ответа не последовало. «Доверьтесь своему сердцу», да?.. Я вздохнул и отсалютовал мечом.

— Прекрасный принц спасает даму в беде. От неё самой.

Этот план был обречён с самого начала. В этот раз Бестия атаковала сразу, и несмотря на расстояние, я оказался даже менее готов. Огонь… Лишь задержал её на полсекунды. Меч вылетел из моей руки, выбитый мощным ударом, сопровождаемым острой болью — перелом… — а затем и сам я отлетел с треском рёбер и веток. Клыки к горлу…

…И зубастая пасть отдёрнулась, схлопотав удар.

Не моя заслуга.

Это выглядело комично. Могучую зверюгу, только что справившуюся со мной за считанные секунды, била по морде толстой книгой невысокая женщина, и Бестия только пыталась закрываться руками и скулила.

— Спасибо — произнёс я. Анастасия врезала Бестии книгой ещё раз, а затем присела рядом со мной.

— Кажется, я всё-таки не совсем безнадёжна… — сообщила она.

Я поднялся, факел загорелся зелёным, исцеляя полученные ранения… хм. Полагаю, этого следовало ожидать.

Лес вокруг изменялся. Становился — светлее?

И окружение вообще таяло, хотя это уже другое.

Я обнаружил себя лежащим на скамейке, головой на коленях Алис. Рядом с облегчением вздохнула Анастасия.

— Получилось — пробормотал я.

— Я не сомневалась в вас, дорогой гость — сообщила Алис.

То, что Анастасия смогла снять свою Маску, уже было хорошо, но нужно было ещё проверить последствия — как минимум, возможность использовать её дальше.

И тут меня, да и её тоже, ожидал сюрприз.

Её Маска изменилась.

Общие черты Бестии сохранялись — форма тела, четыре руки — но… Морда выглядела более человеческой, однако это, пожалуй, было наименее заметным изменением. Цвет шерсти изменился с серого на белый; лёгкая сгорбленность и сутулость исчезли.

А за спиной появились крылья, заставив меня мимолётно подумать «куда ей столько конечностей?..»

Изменилось и общее впечатление, создаваемое Маской. Если прежде Бестия всегда создавала некое ощущение угрозы, то сейчас скорее… безопасности, пожалуй.

— Звероангел какой-то… — пробормотал я.

— Зверь-хранитель — сообщила Алис. — Поздравляю.

Однако…

Летать новая Маска Анастасии теперь уже не Бестии действительно могла, но как тот крокодил из анекдота — низенько и недалеко. Возможно, с практикой что-то и изменится, но пока что это было малополезно — даже мой Фей летает намного лучше.

И, кстати, об этом. В отличие от меня, у Анастасии всё так же оставалась только одна Маска. Этакая своеобразная эволюция.

— И что теперь с ником? — задумчиво осведомился я. — У меня вон автоматически менялся со сменой Маски…

— Посмотрим — отозвалась Яснева. — Собственно, почему бы не проверить прямо сейчас?

Смена Маски явно повлияла и на неё — хотя сложно сказать, влияние это самой обновлённой Маски, или просто облегчение от удачного разрешения ситуации. Но она очевидно стала — расслабленней, пожалуй.

Я посмотрел на неё, на с неким намёком поглядывающую на нас Алис.

— Идея неплохая, но всё же сперва стоит поблагодарить Алис — упомянутая… ну на её лице возникло удовлетворение, но всё ещё… а. — И желательно не просто словами.