— Леди и джентльмены, я всё ещё лидер группы? — осведомился я. Кошак и Калиостро кивнули вместе, за ними — Полосатый, Бестия — с небольшой паузой. — В таком случае, прошу выслушать моё решение, и оно станет определяющим. Калиостро прав, нам нужно возвращаться. Предложенные вами — я окинул товарищей взглядом — варианты имеют свой смысл, но все они несут ненужный риск. Мы можем внести свой вклад и без него, тем более, что у нас есть собственное тяжёлое оружие, которое снова пора применить. А для этого необходимо распространить в Городе нужную информацию.

— Кошкодевушка против двух армий? — усмехнулся Кошак. — Мне это нравится.

— Я за — коротко сказал Полосатый.

— …Ррезонно — как-то неохотно, и с рычанием в голосе кивнула Бестия, заставив меня нахмуриться. Как только окажемся в Городе, с ней нужно будет что-то делать. Непохоже, чтобы передышка в пару дней ей заметно помогла… С альтернативными вариантами было негусто, но кое-какие идеи у меня имелись.

Мы приближались к лестнице на двенадцатый этаж, когда оказалось, что местность несколько изменилась: путь оказался перекрыт изменившей направление лавовой рекой. Пришлось прокладывать новый путь; по крайней мере, карта этажа была достаточно подробной, так что это было не так сложно. Проблема, однако, в том, что наш изначальный маршрут был пусть не самым коротким, но самым удобным и безопасным, а любой альтернативный будет ему уступать.

Разведка помогла определиться с вариантом: узкий, чуть изогнутый проход вдоль одной из лавовых рек. Жарко, но пусто, а там уже и до лестницы рукой подать.

На тринадцатом этаже, учитывая его огненную природу, Маску Принца я использовал только тогда, когда становилось слишком жарко или требовалось исцеление: тени Фея здесь были куда полезнее. Принцем, учитывая его устойтивость к огню и жару, комфортней, но его огненная магия была здесь слишком малоэффективна, а переключать Маски мгновенно я не мог, так что приходилось жариться вместе с остальными, что не улучшало и без того негативное настроение Фея. Ещё и крылья в этом пекле дымиться начинают… В итоге я разрывался между желанием кого-нибудь убить и нежеланием ввязываться в слишком опасную даже меня… для нашей команды битву.

Негатив грозил перевесить осторожность, так что я старался побыстрее покинуть этаж и сменить Маску, когда…

При всей нашей осторожности, всего предусмотреть невозможно, и наши разведчики не идеальны; есть то, чего они сделать не могут.

Так что когда лавовая река забурлила и из неё поднялся монстр, мы были к этому не готовы.

Как уже отмечено, проход, вдоль которого текла лава, был довольно узким, так что части команды отскочили в разные стороны — мы с Бестией в направлении, с которого шли, остальные — в сторону выхода. Плевок лавового червя разделил команду — а затем изрыгнутый им раскалённый камень принялся застывать, блокируя проход.

Меня заполнила сложная смесь чувств — напряжённость, опаска, злость, и толика удовлетворения: наконец, кто-то, на ком можно выместить раздражение. Теневое копьё ударило в червя, но его покрытая лавовыми потёками и сияющими трещинами шкура оказалась крайне прочной, и устойчивой к магии.

Из-за успевшего затвердеть барьера полетели пули и заклинания, но червь снова плюнул здоровенным комом лавы, а затем нырнул в реку и снова появился чуть в стороне; по такой его позиции мог бить только Калиостро с его управляемыми «снарядами».

Бестия определённо разделяла мой настрой на выход ярости: она зарычала и с копьём в верхних руках бросилась на червя.

Слишком прямолинейно. Монстр плюхнулся о поверхность реки, поднимая волну и выплескивая её на берег. Она сумела отскочить, но брызги попали на шкуру; наша четырёхрукая дама достаточно крепкая, чтобы это не стало серьёзной проблемой, но определённо было болезненно.

Ситуация становилась неприятной. Если так будет продолжаться, червь просто заполнит лавой всё свободное место… Нужно действовать быстро.

Я ударил сразу несколькими копьями, пытаясь нащупать уязвимые места… проклятье.

Полученное Бестией лёгкое ранение вместо того, чтобы остудить — фигурально выражаясь — и заставить действовать взвешенно, достойным образом управляя своей яростью, привело её в бешенство и заставило потерять голову. Ярость и ненависть, направляемые разумом — опасная сила. Но ярость, затмевающая разум — ложный помощник, ведущий к гибели.

Ярость позволила ей продемонстрировать впечатляющую способность пробежать по поверхности лавы, не проваливаясь в неё и не обжигаясь, и вонзить копьё в шкуру червя. Но она же сузила взгляд, не дав заметить всплеск в стороне и удар «хвоста» червя.

Сам по себе удар — полбеды, но взмах «хвоста» выплеснул новую волну лавы, в которую Бестия и упала бы, если бы я не выдернул её тенью.

В червя ударили пара крылатых фигурок, и с негромкими хлопками меня обдало волной холода. Калиостро воспользовался яйцами из Посёлка… Сияние на шкуре огненного монстра потускнело, а окружающая его лава застыла.

Долго так не продержится, но это возможность.

Я добавил пару пощёчин всё той же тенью.

— Приди в себя!

Уронив Бестию на свободный от лавы пол, я снова ударил по червю всеми силами, сосредоточившись на оставленной физическим копьём ране. Копья тени, ещё копья тени, проклятье, и поглощающая сфера…

Вероятно, удар по Бестии был сильнее, чем мне показалось; она добрые пару секунд пролежала на полу, так что мне даже пришлось отбивать в сторону ещё один лавовый плевок. Но в конце концов она всё же пришла в себя.

И в этот раз действовала разумнее. Булава, техника усиленного удара, отскок; копьё, какая-то техника по ослабленному участку брони червя — и мои атаки тоже наконец оказались действенными.

Беззубая круглая пасть червя раскрылась, но в этот раз я был наготове. Копья тени, поглощающая сфера, и магическое яйцо ударили твари прямо в рот.

Ожидаемо, изнутри этот монстр был существенно мягче и уязвимей.

— Не смей разевать пасть на мою команду — произнёс я. Червь принялся дёргаться, расплёскивая лаву, и попытался нырнуть, но застывший камнем кусок, промороженный Калиостро, держал на месте. Даже когда он с хрустом и скрежетом отломался, это не помогло: Бестия швырнула ещё одно яйцо с ледяной магией. Закупались как раз для тринадцатого этажа, но в своей ярости она, вероятно, забыла.

Новый «якорь» добавившийся к прежнему, и новые удары. Трата ценного яйца, когда монстр пытается сбежать, могла бы быть глупостью, но дело не только в желании поквитаться. Хотя мы столкнулись с лавовым червем впервые, но в Посёлке кое-что узнали, и из-за этого отпускать его было бы глупо.

Мы и не стали.

Благодаря быстро соображающему Калиостро дополнительные монстры на месте сражения не появились, — Орденский шумоподавляющий амулет — так что когда мы с двух сторон раздолбали оставленные червем лавовые баррикады, смогли без помех заняться «демонтажем» и самого червя.

Его шкура, к сожалению, обработке не поддавалась, — по крайней мере, у нас не было нужной технологии, а без неё тащить тяжеленную неудобную хрень не было смысла — однако и без того мы приобрели нечто весьма ценное помимо опыта.

— Оно — удовлетворённо заметила Бестия, очищая трофей. Предмет в её руках походил на большой, с пару кулаков размером, кусок слегка светящегося янтаря. На деле, однако, это было нечто куда более ценное, чем самоцвет. — Орихалк.

Именно так. Один из магических металлов, более редкий и эффективный, чем мифрил. Круче только адамант, который я даже не видел никогда.

Лавовые черви не только очень опасны, но и очень редки, так что можно считать, что нам даже повезло.

Больше подобных инцидентов не было вплоть до выхода. Мелкие стычки были, но ничего столь экстремального — или вознаграждающего.

— …Спасибо — тихо произнесла Бестия, когда мы с ней потащили материалы в мастерские кузнеца и алхимика. — Ты прикрыл меня дважды, по крайней мере. Возможно даже спас.

— Обычная командная работа — отмахнулся я. — Однако у нас есть проблема.