Оставалось надеяться, что у Алис будут для меня какие-то ответы. А пока что — непосредственная угроза миновала, и у меня отпуск…

Не то, чтобы ситуация способствовала полноценному расслаблению, но в целом всё было неплохо. Я давненько, ещё в нормальном мире и как бы не в детстве, выработал в себе способность отбрасывать то, с чем всё равно ничего не могу сейчас сделать. Не то, чтобы полностью, и не то, чтобы обо всём забывал, но жить однозначно помогает. Что-то вроде «делай, что должно, и будь, что будет».

Позавтракал, принял ванну, посмотрел фильм… Глянул на часы и отправился на свидание.

Свидание с Алис, я имею в виду.

По пути, чуть подумав, купил конфет.

— Здорово — окликнули меня. Я обернулся на голос. Угу, Хнурин…

— Привет — отозвался я. — Тоже отдыхаешь?

— Ну так повод есть — заметил товарищ по работе. — Хоть я напрямую в экспедиции и не участвовал. Кстати, Фей, вы с Полосатым свою группу не думаете делать постоянной?

Wut.

— Повтори — резковато потребовал я.

— Я говорю, вы свою группу, которой в этот рейд ходили, не собираетесь делать постоянной?

— Я не о том. Как ты сейчас меня назвал?

— Фей. Ты чего?

Я поднял руку, призывая к паузе. Это…

…Вообще-то можно просто спросить.

— Ты в курсе, что мы после возвращения в Город заметили изменения? — осведомился я. Николай кивнул. — Ну, кажется, есть ещё одно. Как меня обычно называют?

— Фей — повторил он. Ясно.

— Похоже, это ещё одно — вздохнул я. — Ладно, не заморачивайся, это просто мелочь… надеюсь.

— Интригуешь, но ладно — согласился Колян. — Ты вообще куда? Не по бабам, часом?

Я опустил взгляд на покупки в руках. Конфеты, фрукты… Ну да, можно так подумать.

— В каком-то смысле — согласился я.

— Ну, тогда не буду задерживать — усмехнулся Хнурин. — А то бабы мозги выедать умеют куда там монстрам…

Николай, конечно, был прав, но… Я не мог быть уверен, что моя «свидание» не может проделать это буквально. Кто её знает?

Поэтому непроизвольно скривился. Товарищ по работе, однако, воспринял это на волне разговора.

— Всё так плохо? Может, тебя проводить, помочь отмазаться?

На секунду я помедлил, но -

— Не в этот раз, спасибо. А то может и тебя зацепить, мало ли что…

— Такое впечатление, что ты с Бестией встречаешься — покачал головой мой собеседник. — Ну, поднажми тогда.

— Здравствуйте, дорогой гость — приветствовала меня Алис с лёгким поклоном. Сейчас она была одета в некую униформу глубокого тёмно-синего цвета, и напоминала… стюардессу, пожалуй. Дорогого рейса.

Накладные уши и хвост, впрочем, оставались на своём месте. А ещё она держала в руках серьёзного размера книгу в толстом кожаном переплёте.

— Чему обязан такой встречей? — осведомился я.

— Наши отношения начинаются с чистого листа — сообщила девушка и раскрыла книгу. Повернула её, демонстрируя мне. — С этого.

— Он… не чистый — заметил я. На развороте были два изображения: корона и бабочка.

Алис повернула книгу к себе, взглянула, и многозначительно покивала.

— Вы правы, дорогой гость. У меня для вас письмо.

Откуда и когда она достала сложенный лист бумаги — я не заметил, но в какой-то момент он оказался в её свободной руке. Я поставил пакет на пол и принял его, стараясь не строить догадки, от кого он. Со всеми имеющимися странностями может быть от Алис… Или даже от самого меня. Не удивлюсь.

Текст был рукописным, крупный и чёткий красивый почерк. Я пробежался взглядом по тексту.

«Приветствую вас вновь, на этот раз письменно. Если для того будет причина, мы ещё встретимся, но пока что я просто посылаю вам это письмо. Вы — очень необычный клиент, единственный в своём роде, но Алис поможет вам на вашем пути. К чему бы он вас не привёл, помните — истина есть истина, но потенциал человечества безграничен, и если человек не может чего-то один, этого возможно добиться вместе. Возможно, я не смогу помочь вам, но буду с интересом наблюдать за вашим путём. Желаю вам успеха, Игорь, Т.К.В.С.»

Подняв бровь, я перевёл вопросительный взгляд с текста на девушку. Игорь… Я ничего не понял в письме, но немедленно вспомнил это имя и того, кто им назвался. Карлик, который прислал сюда Алис.

— Рада сообщить вам, что наш салон отныне предлагает дополнительную услугу! — сообщила оная. — Прошу, пройдёмте за мной.

Хм. Чем дальше, тем интереснее.

Алис отвела меня в знакомую комнату практик. В помещении, однако, добавилось кое-что новое: две каменные тумбы, выглядящие как маленькие греческие колонны. Алис подошла к одной из них и положила на неё свою книгу. Затем повернулась ко мне.

— Прошу, дорогой гость.

?.. Ну, вероятно…

Я надел Маску, стараясь осознать и сдержать приносимые ей изменения. Высокомерие, самоуверенность, безжалостность… или, вернее, отсутствие сочувствия. Присутствовали, однако, и такие качества, как ясность ума, сила воли и самоконтроль, которые, что даже в чём-то забавно, помогали сдерживать негативные черты. Проблема была в основном в том, что в этой Маске я не был уверен, что их следует считать негативными.

— Чудесно — довольно мурлыкнула Алис… эм, мурлыкнула? Я подозрительно посмотрел на неё, но скорее рефлекторно. Естественно, ничего неожиданного я не увидел. — И ещё одна деталь…

В следующую секунду она оказалась рядом со мной. Стремительное движение рукой — и она выхватила что-то из сумки у меня на поясе… чёрный лист бумаги?

О. Тот, что отдала мне Бестия.

Серебряные символы на листе мерцали, и не просто отражённым светом; они слегка светились. Алис изучила их, а затем протянула обратно мне.

?..

!..

Неожиданно я понял, что… Понял. Понял написанное. Каким-то загадочным образом целый лист загадочных — тавтология, а что поделать — символов складывался в одну фразу.

«И там, внизу, младший из братьев правит своим королевством.»

В следующий момент символы… зашевелились? Нет, просто на миг возникло такое впечатление. Источаемое ими сияние, однако, действительно нарастало, и сейчас над листом возникло нечто похожее на северное сияние.

Затем оно угасло, но оставило после себя нечто. Знание… нет, умение? Форму?

Я встряхнулся, а затем собрался и наконец понял.

И использовал понятое.

Меня окружило тусклое сияние и быстро угасло, словно впитавшись в тело. Я сделал быстрый шаг… очень быстрый шаг. Помахал руками, прыгнул в сторону и обратно… Определённо, ошибки нет.

Я только что освоил магию ускорения.

— У меня есть ряд вопросов, требующих ответа — озвучил я, смягчив формулировку «на которые тебе придётся ответить».

— Отвечу в меру своих возможностей, но сперва ещё кое-что — ответила Алис. Лист с письменами снова оказался в её руках, и она вложила его в папку на второй тумбе. Можно не уточнять, что никакой папки там до того не было. — Подойдите.

Она раскрыла книгу на соседней тумбе, и указала на неё.

Хм. Картинка бабочки выцвела. Я снял Маску, и изображение снова стало насыщенным. В таком случае…

Я протянул руку ко второй картинке; вопросительно глянул на Алис. Она кивнула, завиляв кончиком хвоста.

Прикасаюсь к странице… На мгновение голова закружилась, и сквозь окружение словно бы проступила наполненная звёздами тьма, однако это быстро прошло. Я снова смотрел на раскрытую книгу; изображение бабочки немного потускнело, зато корона стала ярче.

Надеваю Маску… И корона на листе выцвела. Зато мой внешний вид изменился на привычное облачение Принца.

— Это… Весьма интересно, леди — произнёс я. — Но могу ли я менять Маски без визита в ваш салон?

— Возможно, со временем сможете — ответила девушка. — Ваша адаптабельность впечатляет. Вы сумели сделать это так легко и без моей помощи…

— Что со второй книгой? Я могу освоить магию из листка для этой Маски?

— Заключённая в нём сила истощена. Я, полагаю, смогу её возобновить, но…

— Это потребует камней — закончил за неё я.