Многие вопросы сразу получили ответы: как так точно смогли расположить засаду, как смогли притащить столько ракет и привести людей, не оставив заметного следа? Почему столько халявного мяса без твердой скорлупы никто не попробовал на зуб? И как, черт возьми, нападать на сильный караван, если пожитки танкистов и обычных пассажиров почти ничего не стоят, а товарами затраты на уничтожение колонны не отбить.

Всё просто. Один из «ангелов» догадался, как использовать свою способность открывать проходы в земли Хэль без спецэффектов использовать как оружие. А основным желанным трофеем этой танковой охоты для жителей рая стали бы сами танки. В конце концов восстановить подбитое куда проще, чем сделать своё с нуля. Несравнимо проще, я бы сказал. И значительно дешевле, чем по одной машине скупать у искателей. Вот и «общество хороших людей». С другой стороны, они ведь считают живущих в землях ада грешниками за редким исключением. А таких чего жалеть? И все бы у них даже получилось, но…

…Бронированный нос моей Стали врезался в основание арки, и мир вокруг поглотило пламя, пронизанное молниями.

В этот раз я долго не мог проморгаться: слёзы всё текли и текли. То ли в этот раз яркость плазмы пространственного пробоя оказалась такой большой, что я получил по глазам даже через триплекс, то ли это со мной что не так сейчас. Наконец удалось совладать с физиологией — в аккурат, как начали отходить оглушенные уши. Ну, хоть кровь ниоткуда не потекла… Так, ну и где я?

Сначала мне никак не удавалось понять даже самого главного: вынесло меня назад в земли Хель или я пробился в большой осколок рая. Слишком темно вокруг было, фары включать по понятным причинам я не горел желанием, а слух до конца так и не восстановился. Так и сидел гадал, пока не вспомнил про рацию, вернее, про то, что её требуется после электромагнитного удара пересеченной аномалии перезагрузить. Отлично, запущу сканирование диапазона, может, чего интересное услышу. Самому-то пока не пойму, где я, лучше сидеть тише воды ниже травы…

— Три-Нокса вызывает сто семьдесят шесть-Вик, — однако выставленные настройки на связь внутри каравана я сбить не успел, сразу услышал вот это. Получается, не так далеко меня и занесло, раз связь работает.

— Вик на связи, — подумав, все же ответил я. — Я… эээ… где-то рядом.

— Оставайся на месте, у меня на «Двойной семерке» установлен пеленгатор, сейчас возьму триангуляцию и к тебе, — пообещала мне Провод. Помолчала и добавила: — Мы… видели, что ты сделал. Спасибо! Засада сорвана, сомневаюсь, что они смогут в ближайшие дни снова напасть. Хватит время восстановить машины и свалить. Мы… тебе сильно задолжали.

Роксана на своем легком танке пробилась ко мне только когда окончательно стемнело. Заслышав двигатель «Локхота» минут за сорок до этого, я предложил проехать к ней самому — пеленг ведь не только радиопеленгатором можно взять, собственные уши тоже сгодятся, когда ситуация позволяет. А моя «Шестерка» как спички сломает деревья в буреломе, куда меня вынесло из пространственной аномалии. Однако Нокса наотрез запретила мне, как она это выразилась, «дёргаться». Наконец сквозь подлесок пробился свет фар и «Восемьдесят восьмой» выкатился, примяв собой кусты.

— Не стоит тебе на тяже по моему следу петлять, — вышла в эфир Провод. — Я буду говорить, куда ехать, сама пристроюсь следом.

Ага. Посетившие меня по здравому размышлению (все равно делать нечего было) подозрения превратились в совсем уж твердую уверенность. Однако выяснять истину пока не место и не время.

— Командуй, — я взялся за рычаги.

Полевой лагерь каравана Роберта представлял из себя зрелище одновременно печальное и эпичное. Десятки машин пестрели подпалинами, несколько единиц бронетехники явно перенесли серьезный пожар и лишь чудом не превратились в выжженные остовы. Отовсюду неслись звуки ударов металла о металл, порой они даже перекрывали шум немногочисленных работающих двигателей. Стоило открыть люк, в нос шибало сгоревшей нефтехимией и тем особым запахом побывавшего в огне металла, который раз учуешь — никогда не забудешь. Временами откуда-то сбоку доносилось частое стракатто коротких пулеметных очередей, изредка бахала пушка. Вот это заставило меня напрячься и машинально сделать шаг назад к «Шестерке».

— На том месте, где ты атаковал стрелков, вспыхнул лесной пожар. Такой жаркий, что ни дождь, ни туман не помогли, огонь начал распространятся. К счастью, не в сторону по большей части обездвиженных машин, — успокоила меня женщина. — Но мы все равно разбили лагерь, перетащив ремонтопригодные танки и транспортеры через ближайшую речку с подветренной стороны. Благо тут их довольно много, и пяти километров не проехать, чтобы не пересечь брод. Однако огонь есть огонь, гонит и пугает зверье вне зависимости от размера, пришлось выставить заслон. Надеюсь, к утру подойдут охотники из Перекрестка…

— Понятно… — пришлось приложить усилие, чтобы разжать пальцы на рукоятке револьвера. Машинально нацепил на пояс, когда выбирался из «Шестерки». Не самый бесполезные приобретенный рефлекс.

Внутри штабной палатки можно было ходить в полный рост, над головой горели развешенные аккумуляторные фонари, освещая большой удобный стол, промозглую сырость и усугубленный ночью холод не пускала внутри пыхтящая выхлопом через выведенную сквозь брезентовую стену гофру печка-автономка. Явно штатное армейское решение, пролежавшее без особых проблем для себя на складах полсотни лет и дождавшееся своего часа. Разве что собравшиеся внутри командиры рулили не дивизией и даже не корпусом, а всего лишь небольшой по меркам до-апокалиптических времен транспортной колонной.

— Привела? — Роберт лишь на секунду оторвался от бумаг, веером разложенных перед ним на столе. В одних он что-то вычеркивал, в других, наоборот, ставил пометки. — Хоть одна хорошая новость. А то Тим так толком ничего полезного и не смог выжать из пленных. Нифига они не знают, как нас нашли, как следили, вообще ничего. Кроме того, что нападение готовилось заранее. Тебя полностью просчитали, Провод. Ну или ты кому-то проболталась, уж не знаю, как.

— Не просчитали, переиграли, — сквозь зубы выдавила навигатор. Признавать провал ей явно не хотелось, но она все же продолжила: — Не смогли они наш вход отследить. И они сами понимали, что не получится. Я не учла другое: наше очевидного нежелание афишировать переход сократило количество подходящих мест в окрестностях Перекрестка всего до нескольких штук. Вот их и заминировали. И, видимо, какую-то радиосигналку подвесили…

— Тогда у меня неприятная для вас новость: наши… оппоненты научились отслеживать сам факт перехода на большом расстоянии, — подал голос до того молча сидящий у угла стола Кэп. — Зэков подняли по тревоге спустя всего час или два спустя как мы выдвинулись после ночевки у брода.

— Зэков? — удивленно подняла брови Роксана.

— Заключенных, тюремных сидельцев, — равнодушно перечислил синонимы Тим. — Зачем пачкаться самим и подвергать себя опасности, когда можно заставить того, кого райцы считают неполноценными грешниками? У тех-то и выбора никакого не было…

— Подожди, подожди, — выставила ладонь перед собой Нокса. — Откуда в этом осколке столько осужденных на тюремный срок?! Помню городскую тюрьму: там камер десять было, и занимались они только после праздников в столице, пока особо увлекшиеся отмечанием не протрезвеют до вменяемого состояния…

— Как я понял из допросов, почти все Зэ-Ка там из эмигрантов, — опять поднял голову от бумаг Роберт. — Агитировали в городах «найти путь в рай», вывозили… и сразу за решетку. «Отрабатывать первородный грех».

— Чокнутые фанатики! — схватилась за голову Провод. — Как им позволили забрать себе полноту власти?! Я думала, кто-то из внешников Перекрестка нашел общий язык с не особо разборчивым «святым» ко взаимному интересу и пытается попробовать нас на зуб. А чёртовы сектанты, оказывается, всё вознамерились откусить! Если бы не Сталь…