Если я сейчас всё это просто проглочу, если максимально безопасно для лидера гильдии прерву поединок — меня так и будут дальше пользовать, уже все кому не лень. Репутация, она такая штука. Стоит только оступиться один раз — не отмоешься до конца жизни! Особенно тут, где людей мало, и многие друг друга знают. Самое время продемонстрировать характер. А перекуп пусть скажет спасибо, что я его любимый танчик только закопал, а не встал сверху на манер надгробной плиты.

«Секунданты» за лентой ещё минут тридцать спорили друг с другом, пока я не увидел две зелёные ракеты в небе и бегущего ко мне охотника. Безоружного. Смело, даже очень — за обстановкой вокруг следят, но одиночный птер может и спикировать за вкусным двуногим мясом. Приостановка дуэли вызывающей стороной? Ну-ну.

— Ты выиграл! — гильдеец оказался совсем молодым парнем, моложе меня лет на пять. — Мы признаём поражение, только позволь нам забрать её!

— Не-а, — скучающим голосом отозвался я через приоткрытый ровно на палец люк мехвода. — Сколько там по дуэльным правилам признание смерти? Восемь часов? Так я не тороплюсь.

Авось и вправду умрёт. Не от кровопотери или прилива крови к голове, так задохнётся.

— Зачем тебе её смерть?! — ой, какой надрыв! Походу, парень влюблён в свою командиршу. Пожалуй, если я сейчас пойду на принцип — ждать мне «народного мстителя». Но и просто так уступать… Зря я, что ли, такую могилку своему врагу соорудил милую? Впрочем, из ситуации есть выход. Ведь учиться надо у лучших, так ведь, Джулиан?

— Признаю свою победу в обмен на твой танк, — немного подумав, решил я.

— Н-но!!!

— Это моё последнее слово. Или ждём восемь часов.

Кое-что о здешних порядках мне уже стало понятно, Кэт я слушал внимательно — и не зря. В этом мире, мире фронтира на месте бывшего поля боя двух сверхдержав, твоя собственная броня значила несколько больше, чем просто транспорт с оружием. С танком ты был величиной, тебя выслушивали, ты мог что-то сделать. Без? Иди вон бумажки в муниципалитете перебирай, работёнка как раз для тебя. Ну или говно в теплицах раскидывай, почву удобряй.

Даже если Мэри мертва — не получится из влюблённого парня мстителя-дуэлянта. И свои же в шею погонят — я думаю, многих разудалая политика «королевы» успела в душе поддостать. А добыть новую бронемашину — за местные «деньги», расписки муниципалитета городского поселения Релейный, искатели тебе, конечно, что-то притащат, замучаешься восстанавливать. Готовенькое же стоит дороже денег.

— Согласен… — что ж, любовь оказалась сильнее разума. Отлично!

— Поехали, скажешь, что отдаёшь мне танк при всех, и я тут же признаю свою победу, — вкрадчиво-елейным тоном пообещал я и помотал головой: ну вот, ещё и тон Жука привязался.

Так мы и вернулись спустя четыре часа в город: сияющий от счастья Джулиан с «Тринашкой» на жёсткой сцепке, я, на тот же манер тянувший танк, раскрашенный под тигра. В профите осталась и Кэтрин, в смысле, кроме выигрыша по ставкам: именно она выкапывала «Локхота», я это делать отказался наотрез и дал союзнику подзаработать — а заодно посильнее обобрать жертву великой любви.

…А Мэри ехала со всеми удобствами на одном из охотничьих транспортёров. Завёрнутая в брезент и накрепко перевязанная грузовыми стропами, чтобы ткань не развернулась. Ремни безопасности её удержали, но компрессионный перелом позвоночника в районе шеи не дал ей прожить и минуты после столкновения. Как сказал перекуп, потому, что «ковш» сидения был без боковой поддержки головы. Хороший день, хоть и так нервно начался и продолжился.

— Ты меня подставил!

— Просто немного неудачное стечение обстоятельств, не надо грязи.

— Немного?!

— Ну, ты же справился? Значит, всё в порядке. И вообще, знаешь ли, победителей не судят.

Мне потребовалась целая секунда, чтобы понять: Жук имеет в виду себя, а не меня. Вот ведь…

— В схватке тигра и дракона победила обезьяна, наблюдающая за ней с дерева, так?

Вся злость и запоздалый страх «а ведь могло бы» неожиданно испарились. Совсем как недавно, когда Кэт спокойно разъяснила, что вызовом на дуэль мне фактически вынесли смертный приговор. Занятно, если я эту черту характера и замечал за собою раньше, то почему-то не запомнил. Что, впрочем, многое говорит о том обществе и стране, где я жил…

— Видишь, ты и сам всё прекрасно понимаешь, — ответил мне Джулиан, не поворачивая головы. Он в двадцатый уже раз провёл рукой по борту «Локхота» со стороны моторного отсека, расстроенно вздохнул и категорично заявил: — Эту безвкусную гадость надо немедленно смыть с моего танка! Как вообще женщина могла обладать столь ужасным чувством прекрасного?

— Жук, — медленно проговорил я, мысленно наконец нащупав ту самую, единственно верную линию поведения с перекупом. — Ты. Меня. Подставил. За подставы — положено платить.

Вот теперь он на меня посмотрел.

— Вот как ты заговорил…

— Я-то что? — пришлось картинно пожать плечами. — Это ты работаешь с людьми. Что они скажут?

— Скажут, — на мгновение задумался собеседник. — Скажут, «решил проблему для Джулиана, стал ему другом. А это — куда дороже расписок стоит!»

— А я стал тебе другом? — заинтересованно переспросил я.

— Конечно! Удружил ты мне, — тут опять последовала сцена поглаживания танковой брони. — Значит, друг!

М-да, вместо компенсации мне стали втюхивать очередную разновидность «большого человеческого спасибо». Сомнительная замена материальным ценностям, но я хотя бы обозначил свою позицию. Это было важно.

— А до признания партнёром сколько ещё подстав от тебя надо пережить? Три? Может, пять? Я просто заранее интересуюсь, на всякий случай, — максимально честным голосом переспросил я.

В мастерской перекупа кроме нас двоих присутствовала Кэт и работало ещё несколько человек. На последней фразе они что-то перестали копаться в чём копались и как-то странно начали переглядываться.

— Аха-ха! — от души рассмеялась слушающая этот диалог Кэтрин, от которой не укрылась реакция рабочих. — А он ведь тебя уел, Жук!

— Горазды молодые на стариков наговаривать, — внешне добродушно пробурчал хозяин разборки. — Кстати, Вик, ты ведь свой новый танк продавать будешь? Какие-нибудь работы над старым проводить? Другу здесь я всегда рад!

— Спасибо! — поблагодарил я. — Как только достаточно разбогатею и заматерею, чтобы твои услуги мне оказались по карману, так сразу.

И, не прощаясь, вышел через открытые ворота под новый взрыв смеха счастливой владелицы вооружённого бронированного грейдера.

— Между прочим, разбогатеть хотя бы немного тебе нужно как можно скорее, — я не успел дойти до ворот свалки, Кэт догнала меня раньше. — Завтра тебе придётся закрыть рабочий контракт с муниципалитетом, иначе мне начнут задавать всякие ненужные вопросы. И технику твою тебе нужно будет куда-то перегнать.

— Думаю, за вступительный взнос в виде лёгкого танка любая команда искателей примет владельца ТэТэПэ-шесть в свои ряды, — уверенно предположил я. Вызов на дуэль и все последующие события здорово помогли мне побыстрее разобраться в сообществах Релейного, живущих с рейдов за пределы городского поселения.

— Целиком готовый и укомплектованный танк — садись и можешь сразу ехать — стоит несколько дороже доли в общем командном имуществе, — подтвердила мои собственные выводы Кэтрин. — Я бы даже сказала, значительно дороже: некоторые приборы и устройства за расписки просто не купить, другие производятся чёрт-те где и потому продаются у нас с конскими наценками. А гаражи у стен города не так уж дороги: сараи и есть сараи, даром что с воротами. Особенно те, что посередине между западным и восточным въездом в город.

— Ничего, мне хватит времени до завтра. Если не успею установить к себе, то всё снять и сложить у себя в «шестёрке» с трофея смогу точно! — уверил я пока-ещё-начальницу.