Кролик в это время как раз заканчивал свою влажную уборку и очень-очень устал. Он хотел только одного – добраться до своего домика и завалиться спать. Он так уставал, что рыцари и походы теперь ему даже и не снились. Ему вообще ничего не снилось, кроме веника и швабры. Он все никак не мог от них избавиться. Огнедышащий Дракон больше не звал его на смертельный поединок. Только иногда он приглашал Кролика прибрать его безобразную пещеру.

 «Изумруды сметай в левый угол! Косточки – в правый! Пошевеливайся!»

 Голос Дракона удивительным образом напоминал голос хозяина магазина. А на его собственном домике теперь висела новая и очень обидная табличка:

 «КРОЛИК ПОЛОТЕР»

 Хорошо, что Кролик не мог ее прочитать.

 Три дня и три ночи давно уже прошли. Но хитрый хозяин магазина все равно отправлял Кролика на сухую и влажную уборку, находил разные поводы и причины, чтобы он протер там и подмел здесь. Ведь Кролику не надо было платить денег. Кроме того, Кролик не только не умел читать и писать, но и считал с большим трудом. Хитрый хозяин всегда ему говорил:

– Твои три дня еще не кончились! Поработай еще чуть-чуть!

Так уж получилось, что три дня уборки тянулись вот уже вторую неделю.

 И тут в дело вмешалась Пустынная Сова:

– Эй, Рыцарь, ну где же ты пропадаешь?

 «Ну, вот, – с досадой подумал Кролик,– сейчас и она заставит меня драить полы и убирать свои совиные перья».

– Эй, длинноухий рыцарь, – продолжала Пустынная Сова. – Ты и дальше хочешь воевать веником и тряпкой? Хочешь ли ты поменять швабру на острое копье, а веник – на разящий меч, не знающий ни промаха, ни пощады?

– Конечно, хочу! – обрадовался Кролик и отшвырнул далеко в сторону веник и тряпку. Уже почти позабытый ветер дальних странствий вновь зазвенел в его длинных ушах, а ноздри защекотал еле уловимый запах опасных приключений. Запах еще более привлекательный, чем аромат горячих бутербродов и пиццы. Он вообразил, что клетка Совы снизу доверху набита разящими мечами и острыми копьями.

 «Может быть, Сова – это и есть Отважный Рыцарь? Вот уж не знал. Что же она раньше-то молчала? Ну, что ж, какая разница. Сова так Сова».

– Эй, Сова! – воскликнул Кролик. – Давай скорее сюда все, что там у тебя есть! А то мне пора в поход!

 Но вместо меча и копья Сова вручила ему обыкновенную шариковую ручку и блокнот.

– Вот твое оружие на ближайшее время, – сообщила Сова. – Я учила уму-разуму еще Вильгельма Завоевателя. Так что и тебе не мешало бы выучить пару-другую букв.

 «Вильгельм Завоеватель – это какое-то домашнее животное? – подумал Кролик. – Что-то я такого не припомню. Наверное, его очень давно купили. А две-три буквы я, пожалуй, смогу выучить».

– А еще я учила Генриха Забияку и Торира Собаку, – хвасталась Сова.

 «Кого только не было в нашем магазине, – размышлял Кролик. – У нашего хозяина весьма странный вкус».

– Это все были знаменитые короли и рыцари, – Пустынная Сова словно читала его мысли. – Если ты хочешь быть не просто Кроликом, а получить однажды такое же прекрасное имя, то хорошенько учи буквы. А потом научишься владеть мечом.

«Ну, я не хочу быть Ториром Собакой», – подумал Кролик.

 И все же Кролик стал стараться.

 Через две недели он уже превзошел Торира Собаку, потому что твердо и уверенно знал двадцать четыре буквы.

– Торир Собака знал меньше, – похвалила его Сова.

 А потом они с Совой стали писать разнообразные и трудные диктанты. Кролик просил продиктовать ему что-нибудь из жизни рыцарей.

– ХРАБРЫЙ РЫЦАРЬ, – диктовала Пустынная Сова.

«ХРАБРЫЙ ПЫЦАРЬ», – старательно писал Кролик.

– Ну, вот ты и будешь ПЫЦАРЕМ, – сердито ухала Сова. – Мне, наверное, следует позвать сюда Крокодила. Уж он-то наверняка знает, как именно следует воспитывать Кроликов.

 Учиться было сплошное мучение. Кролик уже собирался все это бросить, но тут на глаза ему попалась табличка на его маленьком домике. Теперь-то Кролик умел читать. А там, как известно, было написано:

«КРОЛИК ПОЛОТЕР»

«Ну, это мы еще посмотрим, кто тут полотер», – рассердился Кролик. Взял ручку, зачеркнул крест-накрест обидное слово:

«ПОЛОТЕР»,

А вместо него написал:

«КРОЛИК ГЕРОЙ!»

Он очень гордился своими познаниями. И решил, что пора отправляться за приключениями. Однажды он спросил у Совы, где их можно найти.

– Сразу за порогом этого магазина, – подсказала Пустынная Сова.

ГЛАВА 6. КРОЛИК ПИШЕТ ПЕРВОЕ ПИСЬМО

 Кролик собрал в узелок остатки деликатесной моркови. Когда наступила ночь, он потихоньку выбрался из своего домика и направился к выходу из магазина.

 И это было второе в его жизни большое путешествие.

– Эй, рыцарь, куда путь держишь? Прибери возле моей клетки! – кричали ему вслед ехидные наглые зверушки и прочие странные существа. Шнурообразные шипели и свивались в замысловатые узлы. Ботинкообразные, чавкая, поедали черный обувной крем. Это было их лакомство.

– Эй, Кролик, подходи, угощайся, – позвали они его.

– Смотрите, не лопните! – храбро и дерзко отвечал Отважный Кролик. – Вам пора спать, а я – я спешу на подвиги! Счастливо оставаться!

 И Кролик упрямо продвигался вперед, как и полагается Настоящему Рыцарю. Входная дверь была открыта. Хозяин, по всей видимости, в этот вечер забыл ее запереть.

 «Вот он, порог! – подумал Кролик, словно он стоял перед входом в ужасную пещеру. – Вот он, тот самый Порог, о котором говорила Сова. Сейчас я сделаю первый шаг, всего лишь один шаг, и все сразу же начнется! Вся моя жизнь переменится в одно мгновение! Наконец-то!»

 Он впервые оказался на улице и повертел головой, соображая, куда идти. Из кромешной тьмы, как почудилось Кролику, на него глядели тысячи Огнедышащих Драконов.

– Ну! – крикнул Кролик, глядя в зябкую ночную тьму. – Выходи! Кому тут первому отрубить голову?

 Ночная тьма молчала. Драконы, наверное, спрятались и трепетали где-то там далеко. На улице было темно, холодно и пусто.

 И тут Кролик спохватился.

– Скажите на милость! – проговорил он, обращаясь к самому себе. – Куда это я направляюсь? Ведь я же еще НЕ ПОПРАВИЛСЯ! А если я не поправился, я не могу, не имею права совершать подвиги!

 Кролик еще раз посмотрел на темную-претемную улицу, сказал «б-р-р-р» и повернул обратно.

– Ну, как там поживают твои Драконы? – поинтересовался у него Крокодил.

– Да так, отрубил кое-кому голову, – небрежно ответил Кролик. – Теперь пора заняться другими полезными делами.

 Он выдрал из своего блокнота чистый листок и написал первое в своей жизни довольно-таки длинное письмо.

 Было ли оно адресовано Отважному Рыцарю?

 А вот и нет.

 Потому что там черным по белому было написано вот что:

«СРОЧНА ПРИНЕСИТЕ В МАГАЗИН СТО КАРОБАК ПИТСЫ, СТО КОРОБАК БУТЕРБРОДАВ И СТО КОРОБАК С ПИРОЖЕНЫМИ! И ЕШШО БААЛЬШОЙ ПАКЕТ КАРТОШКИ ФРИ! ХОЗЯИН МАГАЗИНА ЖИВОТНЫХ»

 Кролик еле-еле разбудил Самого Быстрого Почтового голубя, которому как раз снилось, что он несет в своем клюве очень важное письмо Королеве. Может быть, о том, что на нее идет войной Торир Собака или еще какой храбрый воин с ужасным именем. Ну, или что ей дали Нобелевскую премию за спасение человечества.

– Эй, Голубь! – сказал находчивый Кролик. – Ты можешь срочно доставить кое-куда кое-кому очень важное письмо?

– Письмо! Письмо! Очень важное письмо! – обрадовался Почтовый Голубь и захлопал крыльями. – Наконец-то! А кому письмо? Королеве?

– Кондитеру, – ответил Кролик. – Ты знаешь, где тут кондитерская «Волшебная булка»?