Душа у Кролика мгновенно ушла в пятки, а зубная щетка беспомощно шлепнулась на пол. Он напрочь забыл про свои бутерброды и подвиги – и все смотрел, не отрываясь, на крючковатый клюв.

 «Ну вот, это уж точно самый настоящий Дракон, – решил Кролик. – Сейчас он меня слопает вместе с моими хорошо ухоженными ушами. Надо было бы мне найти где-нибудь настоящий меч. И чем мне не нравилась моя деликатесная морковь?»

– Привет, Кролик, – поздоровалось Существо. – Куда путь держишь?

– Я? Я иду за бутербродами… – наконец-то вспомнил отважный Кролик, пытаясь незаметно дотянуться до красной зубной щетки.

– А это далеко? – на всякий случай уточнило Существо.

– Это… Это на прилавке, – ответил Кролик как можно храбрее. Но голос все равно дрожал.

– На прилавке… – промолвило Существо и печально заухало. – А я вот, например, хочу когда-нибудь добраться до Африки.

– Здесь нет Африки, – как можно более учтиво объяснил Кролик. – Здесь есть прилавок. А что, в Африке тоже обитают Драконы?

– Какие Драконы? – рассердилось Существо. – Ты что, принял меня за Дракона? Я же Сова. Редкая Пустынная Сова. Мы вьем гнезда на верхушках египетских пирамид. Тут же на табличке человеческим языком написано. Ты что, читать не умеешь?

– Не умею, – признался Кролик, – я же всего лишь Кролик. Хотя и ангорский.

 Ему было немного стыдно, но все же он обрадовался, что Существо не являлось Драконом. Потому что встречу с Драконом можно было бы и отложить, например, на завтра или даже на послезавтра. Ведь впереди его ждали бутерброды. И пирожные. И всякое такое прочее. Куда приятнее встретиться с бутербродом. Тут все ясно, кто кого съест.

– А это ты кричал на весь магазин и не давал мне спать, что станешь наихрабрейшим рыцарем и отправишься за славой и приключениями? – спросила Пустынная Сова.

– Я, – честно признался Кролик.

– А ты знаешь, что неграмотный Рыцарь может в один прекрасный момент оказаться настоящим посмешищем? Известно ли тебе, что неграмотных Рыцарей вообще не бывает? А если вдруг найдется один такой, то его ждет сплошной позор? И никто никогда не сложит про него прекрасную песню?

– Впервые слышу, – ответил Кролик.

«Мне не нужны песни, мне нужна пицца», – подумал он.

– Тогда хочешь, я тебя научу, как читать и писать? – предложила Пустынная Сова. – А то у меня давно уже не было учеников.

– Спасибо, мне некогда, – вежливо отказался Храбрый Кролик. – Как-нибудь в другой раз. Поищите себе другого ученика. Ведь меня ждут слава и бутерброды.

– Ну что ж, удачи тебе, Неграмотный Рыцарь, – промолвила Пустынная Сова и снова заухала.

 «Подумаешь, – размышлял Храбрый Кролик, все ближе и ближе подбираясь к прилавку. – Пусть хозяин магазина и Сова занимаются своими буквами. А я займусь бутербродами. Да что они вообще понимают в рыцарском ремесле?»

 Недалеко от прилавка стояла еще одна просторная клетка, в которой сидели симпатичные, миролюбивые и на этот раз совсем не страшные животные. И при этом такого же белого цвета, как и сам Кролик.

 «А вдруг это мои дальние родственники? – предположил Кролик.– Правда, у них совсем нет длинных ушей. Но, может быть, это порода такая, безухая».

– Привет, Кролики, – сказал Кролик. – Не подскажете, как пройти к прилавку?

– Ты что, читать не умеешь? – возмутились Совсем не кролики – Тут же русским языком написано, что мы – Почтовые Голуби.

 Кролик немного смутился, но быстро взял себя в руки:

– Простите, сразу не узнал. Вы пойдете со мной за бутербродами?

– Мы не ходим за бутербродами, – ответил Самый Быстрый Почтовый Голубь. – Мы носим письма. Но в последнее время почти никто не посылает письма друг другу. Даже хозяин магазина, если что-то хочет написать, то делает это на компьютере. Так что нам немного грустно. Летать стало некуда.

– Я думаю, вам еще повезет, – успокоил их Кролик и пошел дальше.

 «Если бы я умел писать, – вдруг подумал он, – я бы написал письмо Отважному Рыцарю. Чтобы он пришел, принес мне настоящий острый меч и забрал меня поскорее отсюда».

 Но тут наконец-то показался прилавок, а на прилавке высились коробки с бутербродами, пирожными, пиццей и картошкой фри. Где-то подозрительно скрипнула дверь, но хозяина не было ни видно, ни слышно. Может, всему виной был сквозняк.

 «Вот оно! – воскликнул про себя Храбрый Кролик. – Настало время подвигов!»

 Возле бутербродов, словно безмолвный сторож, стояла еще одна табличка, на которой очень крупными буквами было написано:

 «ЕДА ТОЛЬКО ДЛЯ ХОЗЯИНА!!! НЕ БРАТЬ!!! НЕ ЕСТЬ!!! НЕ ТРОГАТЬ!!! КТО СЪЕЛ, ТОТ БУДЕТ НАКАЗАН!!! ХОЗЯИН СЛЕДИТ И ВИДИТ!!!»

 «Как много здесь всяких никчемных табличек», – подумал Храбрый Кролик. Ведь читать он все равно не умел.

 Кролик схватил первый попавшийся бутерброд, такой аппетитный, хрустящий и ароматный, как вдруг, словно из-под земли, перед ним вырос хозяин магазина.

– АГА! ПОПАЛСЯ! ТАК ВОТ КТО ВОРУЕТ МОИ БУТЕРБРОДЫ!

Хозяин магазина всегда пересчитывал свои бутерброды. Но, пока он пересчитывал, он съедал что-нибудь, и по этой причине непременно сбивался со счета. Вместо 30 бутербродов всегда получалось 29 или 28. Куда на самом деле пропадает его еда, хозяин никак не мог понять. Он думал, что в магазине орудует шайка неуловимых разбойников и жуликов. И вот теперь заговор был раскрыт, а во главе этого заговора, оказывается, стоял ангорский Кролик. Его содержание требовало больших денег. А он, значит, хозяйские бутерброды лопает.

– Ну, держись у меня, – рассердился хозяин.

 Кролик не растерялся и, как и подобает Настоящему Рыцарю, замахнулся на хозяина магазина красной зубной щеткой:

– СДАВАЙСЯ, ВЕЛИКАН! ТРЕПЕЩИ, ЛЮДОЕД!

 Но хозяин совсем не испугался, зубную щетку отобрал, а самого Кролика крепко ухватил прямо за его длинные хорошо ухоженные уши.

– Я ТЕБЕ ПОКАЖУ, КТО В МАГАЗИНЕ ХОЗЯИН! Я ТЕБЯ НАУЧУ ВОРОВАТЬ БУТЕРБРОДЫ!

– Ты, Кролик, должен отрабатывать свою бразильскую морковь, – сказал хозяин магазина. Она стоит кучу денег. А тебя все равно никто не покупает.

 И он потащил бедного Кролика за уши через весь магазин, и все его обитатели радостно визжали, лаяли и хохотали, как будто сами только что поймали Кролика или еще кого-нибудь повкуснее.

– ПОЛЮБУЙТЕСЬ-КА! НАШЕГО ХРАБРОГО РЫЦАРЯ ТАЩАТ ЗА УШИ! ЭЙ, РЫЦАРЬ, А НУ-КА, ОТРУБИ ЕМУ ГОЛОВУ! ГДЕ ЖЕ ТВОЯ ЗУБНАЯ ЩЕТКА?

Где-то из темного угла ухала Пустынная Сова, вот так: У-ху-ху! И это было самое обидное.

 Хотя нет.

 Самое обидное было то, что хозяин заставил Кролика три дня и три ночи мыть полы во всем магазине.

– Все равно ты больше ничего не умеешь, – сказал хозяин магазина. – Даже как следует стащить бутерброд!

«Я умею вращать хорошо ухоженными ушами», – хотел было сказать Кролик, но передумал.

 Теперь каждая мелкая невоспитанная зверушка таращилась на него и говорила:

– Эй, Рыцарь! Возле моей клетки не прибрано! Подмети-ка здесь! Протри-ка здесь пыль! Да пошевеливайся!

 «Ни один Рыцарь до меня никогда не мыл полы. Какой позор! Уж лучше бы меня съел Крокодил», – думал Бедный Кролик, орудуя мокрой тряпкой и веником.

 «Хорошо, что меня не видит Отважный Рыцарь! Хорошо, что меня не видит Огнедышащий Дракон, а то еще скажет – ну подумаешь, кролик со шваброй!»

ГЛАВА 5. 24 БУКВЫ

 А еще через неделю-другую Кролик выучился читать и писать.

А произошло это вот как.

 Конечно же, тут не обошлось без умной Пустынной Совы.

 Однажды ранним утром она подозвала Кролика:

– Эй, длинноухий рыцарь со шваброй, подойди-ка сюда!