— А-а-а-ангел… — с угрозой протянул он спустя полминуты, чувствуя, как сводит от раздражения губы. И Азирафаэль, тяжело вздохнув, осторожно обхватил его вокруг шеи, с тревогой косясь на пробегающие по клинку волны пламени. Кроули проследил за его взглядом. Представил, что будет, если Азирафаэль вдруг сорвётся и он, не задумываясь, попытается его поймать… Испуганно зашипел и поспешно вернул трофейный клинок обратно в подпространственный карман. И, решив не дожидаться проблем, раздражённым жестом обхватил своего ангела за пояс.

Азирафаэль тяжело вздохнул.

— Я думаю, тебе не обязательно меня держать, — сочувственно предложил он, когда Кроули пошевелил плечами, примериваясь, как будет перехватывать Азирафаэля, если тот начнёт соскальзывать. За спиной было бы удобней, но крылья… И потом, чем ловить, если вдруг…

Он скривился, и Азирафаэль, неправильно поняв его гримасу, с лёгкой обидой добавил:

— Я всё-таки сильнее человека, Кроули! Не волнуйся, дорогой мой, я не упаду!

— Посссмотрим, — прошипел демон, в последний миг решая не продолжать дурацкий спор. И, на всякий случай крепче обхватив Азирафаэля за пояс, с силой оттолкнулся от горячей земли, распахивая крылья.

Это обещало быть непростой задачей.

Висеть на резко взмахивающем крыльями Кроули было не то чтобы сложно — скорее, неудобно. Он понимал, почему демон настоял на таком варианте: сцепить руки за его спиной, просунув одну под мышкой, было бы удобнее, но тогда у Кроули возникли бы серьёзные проблемы с использованием оружия. А оно вполне могло понадобиться. Но теперь Азирафаэль мучился от другой, не менее серьёзной проблемы: он боялся придушить своего друга, так что вместо того, чтобы вцепляться в него самого, до онемения стискивал позади его шеи собственные ноющие от усталости руки. И изо всех сил старался не думать, насколько тяжело Кроули, если он сам, не прилагающий никаких усилий для подъёма, чувствует себя выжатым, как лимон. Демон тяжело, со свистом дышал, то и дело срываясь на короткие злые стоны, крылья ударяли по воздуху резко, спазматически, совсем не так, как привык летать сам Азирафаэль. Для него полёт всегда был — свободой, чудесным отдыхом, купанием в ласковых волнах эфира, полным лёгкости и неги. Кроули, чтобы хотя бы просто удерживать высоту, приходилось ломать своё естество, заставляя чёрные крылья совершать то, на что они по определению были неспособны.

Азирафаэль даже не думал, что ему может быть настолько муторно от своей беспомощности.

А ещё он вспомнил кое-что из «Божественной комедии» — до сих пор, как ни парадоксально, наиболее точного описания структуры Преисподней. И это его очень встревожило.

Нет, не то, чтобы он считал, что Кроули чего-то не учёл или забыл о чём-то важном. Но….

— Кроули… — устав разрываться между тревогой и доверием к другу, осторожно пробормотал он, когда земля почти перестала различаться внизу. — Я понимаю, что наши представления об Аде неточны, но… разве Шестой Круг не должны охранять Фурии? [1]

— Дол… жны, — тяжело дыша, мрачно откликнулся тот. — Не с… спрашшшивай. Нассс уже д… должны были заметить.

Азирафаэль крепче сцепил руки, стараясь не глядеть вниз.

— Наверное, это хорошо… — вздохнул он.

— Не… уверен.

Сдавленный, прерывистый голос демона становился всё слабее. Казалось, он задыхается; и в каком-то смысле это было действительно так. Демоны плохо летают. Даже те единицы, которые сохранили что-то, более-менее похожее на крылья. Азирафаэль только мельком взглянул вверх, на перекошенное в страшном оскале, напряжённое лицо. И, прерывисто вздохнув, поспешно отвёл глаза, часто моргая в попытке сдержать невольные слёзы жалости.

А бесплодные небеса действительно были пусты. Ни фурий, ни проклятых душ — ни малейшего следа того, что их ищут. Могло показаться, что про них просто забыли; но оба прекрасно понимали, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Чёрные крылья тяжело хлопали, с явным трудом опираясь о плотный, наполненный пеплом воздух. Мелкий горячий песок сёк лицо, забивал нос, мешая дышать. Азирафаэль с трудом сдерживался, чтобы не чихнуть. Понимал: Кроули летит поистине благодаря чуду. Любой непредвиденный толчок, и…

Словно отвечая на мысли ангела, Кроули едва слышно сдавленно застонал. И Азирафаэль стиснул зубы, молча молясь, чтобы ему хватило сил. Хотя бы на один Круг. Хотя бы на один…

В какой-то момент ангелу показалось, что слева мелькнуло что-то тёмное. А миг спустя такое же резко перемещающееся пятно мелькнуло чуть ниже и правее.

— Кроули!.. — сдавленно ахнул он. Демон тихо зашипел: он тоже заметил новую опасность.

— Бессстолковые… курицы… — хрипло прошипел он, и Азирафаэль невольно содрогнулся от чудовищной смеси ненависти и отчаяния в его голосе. — Пусссть только… попробуют.

Он сильнее ударил крыльями, буквально швыряя их ещё на метр выше, и запрокинул голову вверх, не обращая внимания на фурий. Азирафаэль только губу закусил. Не отводя взгляда, он отчаянно следил за тем, как крылатые фигуры, которые с некоторой натяжкой можно было принять за уродливые карикатуры на женщин, резко заложили вираж и с увеличивающейся скоростью понеслись к ним навстречу. Прорезал воздух противный, выкручивающий внутренности вопль. Ангел судорожно вздохнул. Он старался не думать, что с ними будет, если твари догонят их.

Он мельком взглянул вверх. И невольно вздрогнул. Низкое каменное небо теперь было совсем близко. Оно… нет, оно не было небом.

— Кроули… — без голоса выдохнул он, чувствуя, как слабеют руки.

— Не сссмотри наверх!.. — бессильно прошипел в ответ Кроули, скаля зубы. — Мешшшаешшшь!..

Ангел почувствовал, как руки Кроули грубо обхватывают его вокруг спины, не давая сползать вниз. И, подавившись всхлипом, поспешно зажмурился.

Противный крик — не человеческий и не птичий — раздался совсем близко. Громко, со странным металлическим звуком, захлопали крылья. А Кроули вдруг зло, хрипло расхохотался. Взвыл ветер, когда он, рывком расправив крылья, завис в воздухе. Желудок дёрнулся к горлу, заставляя Азирафаэля испуганно ахнуть и ещё крепче вцепиться в своего защитника.

— Аааа, Тиссссси! Мег! Ссссколько лет! — глумливо крикнул Кроули, срываясь на шипение. И Азирафаэль невольно содрогнулся от злого веселья, дребезжащего в его сорванном голосе. — Вссссё-таки решшшили поучаствовать в охоте? Не сссстойте на отшшшибе, подходите ближе! Сейчасссс будет раздача призов!

Азирафаэлю очень хотелось открыть глаза. Очень. Но…

«Не смотри вверх, мешаешь!»

Он закусил дрожащую губу и крепче прижался щекой к прохладной рубашке Кроули. А почти рядом раздалось лязгающее рычание. Азирафаэль с содроганием понял, что в этом голосе есть что-то женское. Что-то, возможно, даже привлекательное. Если бы только не…

— Тебе всё ррравно не уйти, пррредатель!

…если бы не лютая, ядом истекающая злоба в каждом слове. Кроули презрительно зашипел.

— И ты думаешшшь, что ссссможешшшь получить за мою поимку награду? Лигур тоже так сссчитал! Рисссскни, чего ты ждёшшшь?

— Тыыыыы! — на два голоса лязгающе взвыл ветер.

А Кроули вдруг резко убрал одну руку, заставив Азирафаэля испуганно охнуть. Коротко, сильно дёрнулись костлявые плечи под прохладным шёлком. Воющее рычание сменилось паническим воплем; ангел запоздало сообразил, что Кроули бросил что-то в них. Или, быть может, только показал… Он боялся открыть глаза, и только кусал губы, молясь Всевышней, чтобы она позволила им уйти из этого чудовищного места.

Металлический лязг рядом сменился заполошным хлопаньем крыльев, провалился куда-то вниз, вместе с полным ненависти и страха воем. Сдавленно, со стоном выдохнул Кроули. Крылья над головой хлопнули резко, громко. Резко возросшая сила тяжести рванула вниз, тупо заныли затёкшие, онемевшие до локтей руки, когда демон рывком бросился вверх, ещё выше от мёртвой земли.

А несколько мгновений спустя в лицо ударил страшный холод, что-то плотное, густое, похожее на склизкую обжигающую кашу обхватило их со всех сторон… Прошило острой болью и ледяным ужасом…