Не проходит и пяти минут после начала первого урока, как я получаю записку, в которой мне предписывается явиться в офис мисс Грейнджер. То, что я при этом чувствую, сродни облегчению. Я так и знал, что мне не удастся столь легко отделаться после того, что произошло со мной минувшей ночью. Вероятно, она просто хочет узнать, не собираюсь ли я совершить массовое убийство.

Я вхожу в ее офис.

– Прежде чем вы начнете что-то говорить, выслушайте меня. – Она вскакивает со своего стула и поспешно закрывает за мной дверь. Ничего себе. Должно быть я действительно крепко влип. – Послушайте, вы были правы, – начинаю я. – Это все из-за таблеток снотворного – наверняка из-за них. Я бросил принимать их вчера вечером, выбросил их все в унитаз. Все это: теленок, символы, сны, Эли, выползающая из брюха мертвой коровы, всякие там теории заговора… все это просто способы закрыть глаза на правду. – Мое горло сжимается, но я все же выдавливаю из себя: – У моего отца была шизофрения, или же он подсел на метамфетамин… но на самом деле это не важно. Это его дела… а не мои. Ну, все, я это сказал. Теперь вы довольны?

– Клэй, – тихо говорит она, – я должна кое-что тебе показать. – Указательным пальцем она пододвигает ко мне листок бумаги.

На нем изображен тот самый символ – перевернутая буква «U» с двумя точками наверху и двумя внизу. Под символом от руки написано: «ВРАТА ДЬЯВОЛА».

– Что это такое?

– Это метка, которую ты видел на Тайлере и Эли. Она имеет особое значение. Это очень древний символ, появившийся за сто лет до написания первых книг Ветхого Завета. Его находят уже много-много лет – он бывает вырезан на камнях, на стволах деревьев, на скалах на берегах рек… или выжжен на человеческой плоти. Это считается своего рода приглашением.

Я пытаюсь мысленно отмахнутся от ее слов, но чувствую, как у меня стынет кровь.

– И кому же адресовано это приглашение?

Она подается вперед, окутанная ароматами духов и чая.

– Дьяволу.

Мое сознание вновь переносит меня в тот хлев. Мертвая корова с разрезанным брюхом, Эли, голая, покрытая кровью, шепот, топанье ног, напоминающее топанье копыт. Я пытаюсь уложить то, о чем толкует мисс Грейнджер в голове, но этого просто не может быть.

Я выдавливаю из себя смешок.

– Это какая-то шутка, да?

– Я понимаю, тебе трудно это осмыслить. Сначала я хотела сделать это по-другому… но, судя по всему, ситуация усугубляется слишком быстро.

– Хватит со мной шутки шутить. Минувшей ночью я был не в себе. Теперь я это понимаю, вам ясно?

– Это не шутка, Клэй.

Я начинаю ходить по комнате взад и вперед, ища глазами скрытые камеры или что-нибудь в этом духе.

– Минуточку… давайте все проясним. Я уже целый год хожу к вам, твердя, что с Обществом охраны старины что-то нечисто… и с этим городом тоже, и вдруг теперь, когда я наконец принял все как есть, когда я наконец стал готов к тому, чтобы оставить все это в прошлом и жить дальше, вы заявляете мне, что в центре всего этого стоит дьявол? Что речь идет о каком-то там приглашении… выражающемся в метках на коже?

Она кладет ладонь на мое предплечье.

– Я могу помочь тебе, Клэй. Я кое-кого знаю… в церкви.

Я отшатываюсь.

– Этого не может быть. Ничего этого не происходит. Это нереально.

– Я думаю, что ты пророк. Ты видишь то, чего другие не видят. Как и твой отец.

– Пожалуйста, перестаньте… просто замолчите, и все… – Я сжимаю руками голову.

– Мы знали, что здесь что-то должно произойти. Какое-то зло. Но мы не знали, что это произойдет так…

– Это мистер Нили подговорил вас на то, чтобы вывалить на меня эту чушь? – накидываюсь я на нее. – Это что, нечто вроде проверки? Когда минувшей ночью он попросил меня стать членом совета, явиться на Праздник урожая, вернуться в команду по игре в американский футбол, я думал, что это просто предложение. Я никак не мог предположить, что он зайдет так далеко. Скажите ему нет, благодарю покорно. Он может посадить меня в тюрьму или что там еще, но больше я в его игры не играю.

– Клэй… я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Вы пытаетесь свести меня с ума. – Я придвигаюсь к ней. – В этом и состоит ваш план?

– Я… я просто хочу тебе помочь, – поспешно говорит она и пятится к противоположной стене, словно вдруг испугавшись меня.

Я сдергиваю лист бумаги с ее стола и придвигаюсь совсем близко к ней.

– Значит, так вы хотите мне помочь? Помочь мне спрыгнуть с утеса?

– Клэй, – шепчет она. – Ты должен мне доверять. Ты не сумасшедший, но мы должны действовать быстро и…

– Я всегда вас поддерживал, был на вашей стороне. Люди говорили, что с вами что-то не так, но я считал, что они просто придурки. Я теперь в этом больше не уверен. – Я комкаю листок бумаги и бросаю его в корзину для мусора. – Хватит с меня разговоров о прошлом. И мне надоело об этом думать. И вообще, сегодня я наконец-то чувствую себя хорошо. – Мои глаза щиплет от слез, и от этого я разъяряюсь еще больше. – Вы мне не нужны, и мне точно не нужен аттестат об окончании старшей школы, чтобы пахать землю.

– Клэй, я понимаю, что сейчас у тебя тяжелый период – тут и эта годовщина, и важная игра…

– Американский футбол здесь ни при чем! – Я раздраженно откидываю волосы с лица. В голове у меня такой гребаный раздрай. Я вообще не знаю, что делать. – Просто не лезьте ко мне, оставьте меня в покое.

Я выбегаю из школы и несусь к моему пикапу. Проезжая по Мейн-стрит мимо здания Общества охраны старины, я врубаю стереосистему, надеясь, что музыка принесет мне облегчение. Но вместо музыки слышится крик какого-то проповедника-евангелиста: – Прижмите к себе своих близких, ибо за вами скоро явится дьявол. Он явится за всеми нами.

– Да ты просто пудришь мне мозги! – Я выдираю стереосистему из приборной панели и вышвыриваю ее из окна.

По дороге домой я заезжаю на заправку Мерритта, чтобы заправить бак. И слышу, как с другой стороны заправки, там, где начинается лес, тусуется компания подростков. До меня доносится девичий смех. Я перестаю закачивать в бак бензин. Я давно не слышал этого смеха, но он хорошо мне знаком. Сжав руки в кулаки, я обхожу здание заправки, увязая ботинками в гравии. Хоть бы я оказался не прав.

Я заворачиваю за угол и вижу Джесс – она стоит, прислонившись к бетонной стене, и курит сигарету. На ней надеты умопомрачительно обтягивающие джинсы, любимая футболка Умнички с изображением единорога, которая едва прикрывает ее грудь, а низко на бедрах повязана моя фланелевая рубашка.

Сопляк со свалявшимися черными волосами смотрит на меня, выпучив глаза.

– Вот черт!

Вся компания бросается бежать в лес. Я хватаю Джесс за руку и рывком разворачиваю ее к себе:

– Даже не думай.

Я не знаю, накачалась ли она какой-то дури или нет, но она стоит, уставившись куда-то мне за спину, словно во сне. Я поворачиваюсь и вижу Ли Уиггинса, который стоит на опушке леса, улыбаясь мне своими разбитыми губами. Как будто хочет сказать: «Что, слабо меня поймать?» Интересно, не от моего ли отца он узнал всю эту дичь о каком-то там семени и золотом тельце, когда тот покупал у них в трейлере метамфетамин? Не знаю, что этот малый здесь забыл, но я на его подначку не поведусь.

Я затаскиваю Джесс в пикап и пристегиваю ее ремнем.

– Какого черта ты здесь делаешь? – Она даже не пытается брыкаться. Как будто все это ее даже забавляет. – Ты мне солгала! – ору я на нее, выезжая обратно на шоссе. – Ты сказала мне, что не тусуешься с этим сопляком Уиггинсом.

– Я вообще никогда тебе такого не говорила. Ты просто не слушаешь, что тебе говорят. Ли со мной очень мил. Он умеет слушать. И много чего знает.

– И что же такое он знает? Как быть гребаным неудачником?

– Много всего. – От того, как она это говорит и как при этом улыбается, у меня по коже начинают бегать мурашки. От одной мысли о том, что этот малолетний извращенец хоть пальцем дотронулся до моей сестры, мне хочется развернуть пикап и забить подонка до смерти голыми руками. Но я не могу снова потерять самообладание и выйти из себя. Я крепко стискиваю руль пикапа.