Чувство опасности накатило неожиданной волной, заставив отступить в тень с освещённой фонарями дороги, прислониться к каменной стене старого дома и прислушаться. Мерный нарастающий рокот мощных моторов всё приближался. Улица, по которой я двигался, была застроена добротными домами. Как новыми, так и старыми. Они стояли так близко друг к другу, что пустого места почти не оставалось. Так, крохотные проходы, которые ночью не особо и разглядишь. Дом за моей спиной дышал тишиной и заброшенностью, хотя резные каменные карнизы, высокие, ныне закрытые ставнями окна внушали уважение. Наверное, когда-то здесь жила зажиточная семья, если могла позволить себе нанять для отделки дома одарённых земли. Только они могли так ювелирно работать с камнем. Сделав несколько быстрых шагов, я скрылся в проходе, растворившись среди царившей там темноты. Вовремя.
То ли я такой везучий, то ли просто так случилось, но неприметный с виду темный микроавтобус и два мощных внедорожника остановились именно у заброшенного здания, за углом которого было моё укрытие. Не успели они заглушить моторы, как наглухо закрытая ранее дверь дома отворилась. В тот же миг и двери внедорожников синхронно распахнулись, выпустив четверых крупных мужчин. Они быстро подошли к микроавтобусу, распахнули задние дверцы. Кто-то, находившийся внутри машины, передал мужчинам сначала одно, а потом и второе бесчувственное тело. Болтающиеся бессильно головы и связанные конечности ясно говорили о том, что «груз» привезли насильно. Двое из мужчин шустро направились в дом. Следом за телами из машины выбрались ещё пятеро бойцов, обвешанных оружием, как новогодняя ёлка игрушками. Все приехавшие были одеты в униформу, очень похожую на ту, что у нас носят омоновцы: чёрные комбезы, чёрные шапочки-маски и амуниция, просто вопящая, что с этими парнями лучше не связываться. Моё чутьё подсказало, что эти господа совершали явно не экскурсию по славному городу Владимиру в столь ранний час. Как только последняя фигура в чёрном скрылась в доме, дверь снова закрылась, а автомобили, тихо рыкнув мотором, скрылись в ночи. Спустя пару минут возле вновь ставшего безжизненным дома никого не было. Правильно, бросать использованный в операции транспорт у дома было опасно, внимание привлечёт. А оно этим господам явно было ни к чему.
Я выматерился сквозь зубы и усмехнулся, решая, как быть дальше. Нет, я, конечно, мог сделать вид, что ничего не видел и пойти своей дорогой, только, боюсь, совесть меня сожрёт. Я не видел лиц, но если судить по маленьким фигуркам и нежной расцветке пижамок, то «груз» являлся либо девочками-подростками, либо совсем юными девушками. И в том, и в другом случае, шансов самостоятельно сбежать от взрослых тренированных мужиков у них нет, разве что случится чудо. Я, конечно, на почётное звание героя ни разу не претендую, но пройти мимо не смогу, натура такая дурная. И раньше не мог. «И что же мне так везёт-то? — задал я сам себе риторический вопрос. — Герой, блин!» Вот так, ворча и ругая сам себя, я перебежками пересёк улицу и, подпрыгнув, зацепился за каменный выступ. Я его загодя, по привычке, приметил.
Дом был старым, со всякими вычурными вывертами, лазить одно удовольствие. До чердачного окна добрался быстро и бесшумно, кончиком ножа подцепил задвижку, открыл дверцу и проник внутрь. Вернул клинок в ножны. Прислушался. Н-да, этот двухэтажный каменный дом строили на века, крепко да надёжно, только вот толстый слой пыли подтвердил моё предположение, что здесь давно никто не жил. Впрочем, для временного содержания заложников такой вполне подходит. Никто не потревожит, никто не придёт поинтересоваться «как дела» да «как здоровье». Бывает так. Может, все наследники померли, может, просто не желают жить в провинции, а дом продать жалко. Вот и стоит он, хороший и добротный, пустым. Может, какому купеческому роду раньше принадлежал. Аккуратно и неслышно шагая, я добрался до небольшой двери и замер, прислушиваясь к каждому шороху. Вроде бы тихо.
Проведя нехитрую операцию, вскрыл простой старый замочек, и выскользнул в небольшой закуток. Выглянул. «И где искать-то? План дома мне неизвестен, сколько всего человек в доме я тоже не знаю. Авантюра, блин!» − выругался про себя. Я не супергерой из американских блокбастеров, чтобы на «ура» в одиночку брать дома полные злодеев. Нет, раньше, там ещё, с моими-то умениями, я по-тихому, быть может, и прошвырнулся бы по этому домику, вырезая бандитов по одному. А здесь и сейчас мне нужно быть осторожным, пробираясь, как лис по лесу, ибо эти бандиты, в отличие от привычных мне, могут хорошенько приложить Силой ещё на расстоянии. Чтобы воспользоваться тем же подарочком Деда, мне необходимо иметь как минимум такое преимущество, как внезапность. Чтобы даже если и заметили, то среагировать не успели, иначе будет кирдык котёнку. Такие небольшие мобильные отряды чаще всего укомплектованы отличными бойцами с рангом не ниже воителя, а то и парочкой паладинов, и я против них со своим начальным рангом, что щенок против матёрого волка. Мне с ними сейчас только втихую воевать, используя в основном хитрость. Да и не воевать, а так… увести добычу не поднимая шума.
В сознании мелькнула мысль позвонить в околоток и, как добропорядочный гражданин империи, сообщить о похищении. Вот только обнаружилась одна загвоздка. Мой ком не работал, совершенно. Глушилка? Слышал от Деда, что и здесь есть такие штучки, которые глушат любые сигналы, в том числе как от комов, так и от всяческих амулетов-маячков. Способности приглушить не могут, а вот связи лишить легко. В свободном доступе таких приблуд нет, ими укомплектованы только государственные службы, но кто сказал, что здесь нет «чёрного рынка»? Есть. И вот именно оттуда они и попадают к частным лицам, в том числе и в загребущие руки наёмников. Ловкие парни в доме вполне могут ими и оказаться, точно так же, как и бойцами какого-нибудь рода, выполняющими задание. Вот только имеется пара нюансов, говорящих о том, что столкнулся я именно с наёмниками. Во-первых, на их форме нет знаков различия, а воины рода, клана или семьи обязаны носить их. Во-вторых, сама жертва, скорее всего, ребёнок и это многое меняет. Преступления против женщин и детей в империи наказываются настолько жестко, что решиться на них могут чаще всего именно наёмники. Эта залётная братия всегда полагается на удачу и ни черта не боится. Да и идут в такие отряды обычно те, кому на родине терять нечего, как говорится, ни семьи, ни кола, ни двора.
Дело в том, что лет этак двести назад императрица Александра, единственная правнучка Петра Первого, в попытке ограничить кровожадность аристо, издала указ, где под страхом смерти запретила под корень уничтожать семьи, особенно, когда в живых после клановых войн оставались только женщины и дети. Их нельзя было использовать и как разменную монету, чтобы перевесить чашу весов в войне на ту или иную сторону. Если такие факты всплывали наружу, вмешивался Имперский Корпус Дознавателей и тогда под гребёнку попадали все. С оставшихся же в живых жертв произвола императорский род брал вассальную клятву, тем самым укрепляя собственную власть в обмен на защиту.
Романовы оказались достаточно мудры, чтобы понять простую истину — нельзя терять уникальные способности. Каждый род, или как называют в Европе клан или семья, имеет в своём арсенале не только стихийные техники, но и то, что называют Козырем, особенной способностью, передающейся только по крови. У каждого рода он свой, уникальный. Специалисты по евгенике, которые имеются в каждом, даже небольшом роду, стараются не только сохранить, но и увеличить потенциал наследников, отбирая кандидатов для брака тщательно. Таким образом, родовая способность обычно доминирует. Но случаются и исключения из правил. К примеру, если по силам муж и жена абсолютно равны, то у наследников могут проявиться оба Козыря. Такие случаи в мире крайне редки. Род Деда как раз и является таким исключением, ибо родоначальники этой ветви семьи были абсолютно равны по силам. Вот и наследники получают теперь через поколение два Козыря вместо одного: огненный и ментальный. Последним таким представителем рода был Дед и, как можно догадаться, следующим должен оказаться я. Пока Козыри ни разу не дали о себе знать, так как проявляются они в первый раз при ситуации, когда носителю грозит смертельная опасность. Тогда сила прорывается сама и лишь потом приходит время учиться ею управлять.
