Элементали. Прорвавшись сквозь порталы, эти живые воплощения стихий неистово продолжили сражаться друг с другом до смерти, сметая всё, что оказывалось у них на пути. Прекрасное и в то же время ужасающее зрелище. Те из очевидцев, кто сумел не только увидеть вблизи это действо, но и остаться в живых, описывали эту битву, как буйство и неистовство живых стихий. Молитвы священников не помогли ни остановить элементалей, ни закрыть порталы. Люди гибли, города и селения стирались с лица земли. Правители стран мобилизовали армии, но ничего не помогало: ни оружие, ни пушки, ни молитвы. Против подобного люди были почти бессильны.
Царь Алексей Михайлович в последней попытке спасти свой народ обратил свой взор в сторону тех, кто долгие годы был вынужден скрываться. Он вспомнил о волхвах. И его решение было верным. Нет, конечно, они не могли соревноваться в мощи с чистой стихией, но этим хранителям древних знаний удалось сдержать движение яростно дерущихся и гибнущих созданий неизвестного мира. Может причиной этого было то, что их верования близки к природе, к самой жизни. Волхвы выиграли время, позволив дождаться Чуда. Настоящего Чуда. Сквозь так и остававшиеся открытыми порталы в этот мир, вслед за элементалями, проникли другие существа, более сильные и могущественные. На страницах старинных летописей они изображены в виде великанов в золотых одеждах, с мечами в руках и золотыми крыльями за спиной. Лично мне они чем-то напомнили Архангелов. Многие из них, сражаясь с элементалями, погибли, но остановили страшную, самоубийственную битву.
Пришедшие золотокрылые воины именовали себя Стражами. Сделав благое дело, они не покинули израненную землю сразу же, как только пал последний противник. Они, каким-то чудесным образом, обратились одновременно ко всем, кто остался в живых. Из их речи стало известно, что сквозь порталы в этот мир пришла Сила, которую вернуть обратно не получится ни за какие коврижки. Она пришла навсегда. Стражи поведали, что скоро появится множество разумных, которые с рождения будут иметь дар повелевать ею. Перед своим уходом Стражи поделились своими знаниями, своим опытом, подарив людям шанс выжить в преобразившемся мире. Но и оставили предупреждение ─ Сила может быть как великим даром, так и проклятием.
Мир элементалей был прекрасен и в нём жили чудесные создания. Сила царила в нём безраздельно, помогая совершенствоваться и жить в мире. Но однажды кому-то захотелось иметь этой силы ещё больше, и это стало первым шагом к саморазрушению. Элементали, жившие эмоциями и воплощавшие собой могущественные стихии сошли с ума, потеряв разум. Они начали войну на уничтожение, абсолютно бессмысленную и жестокую. В конце концов, они не только разрушили свой собственный мир, где бушующая искажённая Сила, наполненная эманациями смерти, изменила не только разумных существ, но также флору и фауну. Самое страшное было в том, что они не заметили, как прорвали ткань реальности, переместились и начали уничтожать уже другой мир. Для них убить и напитаться Силой стало единственной целью.
Рассказанная Стражами печальная история должна была стать предупреждением для будущих обладателей Силы. Не она должна править разумом, а твёрдый разум должен владеть ею. Одарённые обязаны ради собственного блага научиться контролировать свои желания и эмоции, иначе рано или поздно Земля повторит судьбу мира элементалей. Контроль, самодисциплина и чистый разум — главные постулаты для всех одарённых с тех давних пор.
На третий день после битвы Стражи ушли, закрыв за собой порталы, но предупредив, что открытые единожды врата — закрыть навечно невозможно. Их слова оказались пророческими. Время от времени порталы открываются, впуская мутировавших существ, получивших имя ─ отродья. Они безжалостны и неразумны. Они алчут только крови и новых жертв. Благодаря тому, что на месте открытия порталов остались выжженные до состояния чёрного стекла круги, места эти на примете. Каждое из них, даже самое крохотное, отмечено на картах. Все, на чьих землях есть такие отметины, обязаны по закону их охранять.
Существует даже специальный орден, обязанностью которого является охрана порталов и истребление отродий. Я даже не поверил своим глазам, когда впервые в книгах прочёл упоминание о том, что орден Хранителей не появился из ниоткуда, а преобразовался из Священной Инквизиции. Из уроков истории знакомый с тем, что собой представляла эта организация и её милосерднейшие представители, я с трудом мог вообразить, обычно отнюдь не жалуясь на фантазию, как святые отцы-иезуиты ломали собственное мышление, превращаясь в тех, за кем столетиями гонялись. И как по мне, то истребление иномирских чудовищ более почётная миссия, чем убийства невинных по большей части женщин и инакомыслящих. Орден Хранителей не подчинялся официально ни одному из властителей, будучи полностью самостоятельным. Он даже не является политической организацией. Их миссия ─ это защита и только защита. Орден спонсировали все государства без исключения, а взамен мобильные бригады хранителей мотались по всему миру. Их работа была и есть поистине опасной и трудной, поэтому туда идут не только те, кто считает это своим призванием, но и те, кто хочет искупить какое-то особое прегрешение. Из Ордена Хранителей нет возврата, ибо давшие клятву крови не могут предать, не умерев жуткой смертью. Жестоко, быть может, но я понимал, что тому, кто решался дать такую клятву, можно было без оглядки доверить свою спину.
Тогда, в 1645 году, обычный мир превратился в мечту фантастов и фантазёров, мальчишек и девчонок, бредящих о том, чтобы «попасть». Я давно уже не бредил и не мечтал. Я давно вырос и был мужчиной за тридцать, прошедшим и огонь, и воду, и медные трубы, многих и многое потерявшим. Я не мечтал ни о чём, кроме покоя, а получил всё: шанс прожить жизнь заново, здоровое юное тело, загадочное и туманное будущее и обещание Деда, что когда-нибудь стану Великим, если осилю свой Путь. Там, на далёкой и навсегда потерянной моей Земле, у меня не осталось никого, кто мог бы удержать на белом свете Константина Александровича Велесова, капитана армейской разведки с позывным «Велес», внука и сына кадровых военных, проживших свою жизнь с честью.
Медленный вдох и такой же медленный выдох, свежий утренний воздух ворвался в лёгкие, наполняя кровь кислородом, заставляя её бежать быстрее по венам. Каждое утро начиналось у меня с привычной разминки. Так было забавно наблюдать за выражением лица Деда, когда девятилетний мальчик с сосредоточенным видом начинал делать непривычные движения, ещё неуклюжие и неуверенные из-за неподготовленного слабого тела, но обещающие в будущем сделать из мальчика опасного мужа. Дед знал кто я, как прожил свою прежнюю жизнь, каких дел наворотил и какие грехи искупил. Пока я валялся в беспамятстве, моё сознание было открыто, словно книга. Бери да читай. И он прочёл да задумался. Именно тогда моя жизнь висела на волоске, полностью находясь в его руках. И Дед сделал свой выбор. Да, в теле его внука была чужая душа, но в венах текла такая же кровь, как и у него, а значит, что-то да осталось и от родной кровинки. Что-то, что навсегда остаётся с телом. Крохотный кусочек души с памятью, умениями и привязанностями. Я не думаю, что моё уважение и любовь к этому неординарному человеку появилась только благодаря частице во мне его внука. Нет. Он заслужил его. Он, как и ещё несколько человек, стали новой семьёй для меня в этом мире, который так напоминал мне о том, другом, привычном с рождения, но и был одновременно совершенно другим, чужим и непонятным.
Я плавно перетекал из одного положения в другое, чувствовал кожей, как тело наполняется энергией, которая очищает мой разум от всего ненужного, оставляя кристальную чистоту. Погруженный в транс, я слышал каждый звук в округе. Как просыпался приют, наполняясь знакомыми звуками, как где-то далеко застучал молот в кузне кого-то из умельцев, гулко звеня по округе, не хуже будильника. Мне было хорошо, но где-то на краешке сознания скреблась острыми коготками тревога, разбуженная то ли сном, то ли голосом приснившегося Деда. Но что могло грозить мне на территории приюта, опекаемого одним из влиятельнейших родов империи? Графский род Бутурлиных с честью пронёс сквозь века своё имя. Они поддерживали мастеровых, берегли древний город, понимали, что дети, пусть даже брошенные и осиротевшие, часть их будущего. Среди обитателей приюта было много потенциально сильных одарённых, не магов и чародеев, так привычных мне по сказкам да фантастическим историям родного мира, а именно одарённых, то есть − получивших дар. Много было и просто крепких ребят, способных пополнить ряды дружины самого графа и его наследников, или, в крайнем случае, дружины младших вассальных родов преданными воинами. Я лично не собирался вступать ни в чьи дружины, но многие из моих товарищей мечтали об этом, как о самой лучшей участи.
