Это был просто поцелуй. Я согласилась на поцелуй, но не на это...

Паника затопила, в горле застыл крик, я промычала в его губы о протесте.

- Подожди...подожди...- отвернулась от поцелуя, но язык и его губы мешали, затыкали рот и не давали нормально сказать.

- Артур, я не хочу! - панически закричала.

Стеснение исчезло, и я неподобающе перешла с "вы" на "ты". По имени он не разрешал себя называть, но какая к дьяволу субординация!?

Я мычала в его рот о просте, но принц не слышал, оглох, ослеп. Мужчина невероятно тяжелый, его не сдвинуть, своим весом полностью вдавил меня в землю.

Что делать? Как остановить большого, возбужденного мужчину? Когда его рука погладила по бедру и направилась к резинке лосин, поняла, что несмотря на мой скулеж, останавливаться Артур не собирался.

Рукой начала щупать траву, стараясь не привлекать внимание. Что-то нащупала. Мягкая ткань... Моя сумка с камнем. Подтянула ее за лямку. Сжала покрепче и шарахнула ею Артура по голове. То ли по затылку, то ли сбоку. После чего мужчина обмяк и еще сильнее придавил весом. Потребовалось много сил и неуклюжих попыток, прежде чем удалось скатить мужское тело с себя и отползти к дереву. Оттуда, отчаянно дыша, посмотрела на завалившегося лицом в землю будущего шейха.

Распалился с одного проклятого поцелуя!

За покушение на принца меня убьют, приговорят к казни - это очевидно. И папе достанется.

Слезы почему-то проявились от паники. Не знала куда деться, куда бежать и о чем просить. Повернуть время вспять? А дальше что? Я бы не согласилась на предложение составить компанию? У меня не было выбора и мы бы все равно пришли к этому эпизоду - сижу возле поваленного дерева, мну пальцы и выворачиваю их до хруста.

Вскоре осторожно, боясь, что он все же притворялся, на коленях подползла и прислонила руку к его шее. Есть пульс. Жив. Но неожиданно зацепилась взглядом за темное пятно, видневшееся сквозь темные волосы на виске мужчины.

У меня не было средств первой помощи, способных спасти, поэтому требовалось позвать лекарей, но прежде сорвала мужской капюшон и придавила им ему висок. Голову ему развернула на другую сторону, чтобы кровь поменьше лилась.

Схватила сумку и побежала во дворец. В процессе бега сильно оцарапалась: на лице, ногах и руках чувствовала болезненные порезы от ветвей. В распущенные волосы впутались листья и ветки. Дорога заняла гораздо меньше времени, чем обычное спокойное путешествие до тайного озера. Как и в обычные дни, когда по ночам с Антуаном и другими детьми воинов убегали из комнат и забирались в темный лес за приключениями, я решила идти не через центральный вход дворца, а воспользовалась канатом, который подвешен на каменном шпиле подоконника рядом с моим окном.

Из своей комнаты я направилась к отцу через общий коридор третьего этажа, жители которого спали поздней ночью. Забарабанила в знакомую дверь, и тут же открыл сонный отец:

- Дочь? Ты? Почему не в кровати? - папа задумчиво погладил длинную густую бороду, а узнав меня, приобнял за плечо и впустил к себе в покои.

Я бегло осмотрела темную комнату и разобранную смятую кровать. Села на ее край, локти поставила на колени, а ладонями обхватила лицо, после чего доложила отцу всю историю. Пришлось сознаться в ночных побегах из дворца с соседскими девчонками и парнями, а также в том, что, возможно, убила принца.

Надо отдать папе должное, он не накричал, не наказал. Велел сидеть в комнате и не открывать. Как и была грязная, растрепанная, укуталась в отцовское одеяло, но это не помогало согреться, до сих пор трясло. Лежа на боку, я долгие часы смотрела в окно и наблюдала за солнцем в ожидании приговора.

Папа пришел поздно, когда день был в самом разгаре. Ключом открыл собственные покои и уставший, взмыленный, сбросив капюшон с лица, пошел ко мне. Шаги резкие, явно взвинченные, прыгающие, подсказывающие, как тот испуган. Но не успел отец дойти до кровати, как в дверь застучали с такой силой, будто собирались ее проломить.

- Под кровать, - прошептал отец и указал, куда следовало прятаться. Я незамедлительно нырнула под нее и спустила пониже покрывало, чтобы не было видно.

Едва улеглась лицом в пол, как дверь открылась, и послышались тяжелые шаги. В комнате две пары ног, кроме отца.

- Слушайте, командор! - произнес ОН. От его голоса внутренности свернулись в узел. - Чтобы ни одна живая душа, кроме нас троих, не знала о подробностях ночи. Для всех любопытных я попал в лапы ягуара и из схватки вышел пострадавшим, но победителем. Я очень советую, командор, пресечь любые слухи о том, что меня могла ранить Сопливая! Девчонка! Ее зовут Роза, то ли рыжая, то ли брюнетка, в темноте не разглядел. Похоже, работает прислугой во дворце, вряд ли она бы добралась из деревни до леса. К сожалению, мне надо отбыть к себе, но ВЫ обязаны найти эту девчонку и доставить мне. Казнить ее не надо. Я сам казню! А если не исполните, я даже думать об этом не хочу, мой отец будет крайне огорчен, что вы не обеспечили мне безопасность на вашей земле. Может разразиться "межземляной" конфликт... Мне бы этого не хотелось, я думаю, и вам тоже.

Артур вынес приговор.

POV Артур

Южные земли стояли на ушах от небывалой вести - дети из двух великих родов девятнадцатой и тринадцатой земель объявили о дате свадьбы. Прежде чем с пробитой головой вернуться к отцу, мы с отцом Клариссы условились о праздновании великого торжества ровно через три месяца. Оно предположительно продлится пять дней и будет включать увеселительные мероприятия, как для гостей высшего сословия, проживавших во дворце, так и для простого народа - простолюдин из деревень. Жонглеры, клоуны, шоу акробатов - любое развлечение для самых избалованных южан. Столы будут ломиться от изысканной дорогой еды. На празднование торжества во дворец шейха тринадцатой земли приглашены и ближайшие соседи. Отец решил пустить пыль в глаза всему миру.

Это будет самая богатая, пышная свадьба за последние сто лет, которая запомнится на долгие годы.

Пока полным ходом шла подготовка, я занимался обычными делами — на одну из деревень напали бедуины. Пришлось возглавить отряд обороны.

Случай на озере занозой засел в голове и бесконечным зудом постоянно беспокоил. Червем сжирал мои мысли и оставлял после себя гнев. Даже во время нападения на бедуинов лишь кровавое месиво и полный упадок сил заставлял забывать о внутреннем черве, который ел изнутри. Это раздражало! А не способность найти мелкую девчонку или разгадать ее хитрость (ведь не могла же провалиться сквозь красный песок к смерти?), заставляло пребывать постоянно в ярости и быть взвинченным.

Прошло около восьмидесяти дней с приключения на озере, а также приобретения нового шрама на голове.

Однажды рано утром на поле боя прибыл гонец из тринадцатой земли. Раз в неделю их военначальник присылал людей с информацией о результатах поиска нищенки. Никто не смеет проламывать мне голову и уродовать без того искалеченное тело. Я обычно казню за попытку меня убить, и ее ждала та же участь.

Мы готовились к бою с бедуинами, когда гонец из тринадцатой земли, как и обычно, осторожно спешился с коня. Послушно присел на одно колено и склонил голову:

- Мой принц, известий нет!

Известий нет??? Нет??? Известий нет о мелкой девчонке, посмевшей поднять на принца руку? Бешенство клокотало в груди, оно разрослось и бурлило, становилось неистовым. Оно требовало выхода наружу. Умоляло отпустить себя, дать волю. И увидев склоненную голову гонца, принесшего плохую весть о поисках нищенки, я отпустил свое бешенство. Не сдержал меча, руки задрожали на его рукояти. Поднял и со всей силы опустил оружие, острием целясь в гонца...

Мой меч звякнул о чужое оружие и не достиг цели.

- Артур, я прошу попридержи силы для боя! - мой единокровный брат, пожалуй, имел право сказать слово.