– Я надеялся найти Клару — невесту принца. Он забрал ее с собой, значит, был шанс, что принц по-прежнему не равнодушен к Кларе? Но если ты общаешься с принцем, значит ли - вы хорошо общаетесь? - странно вдохновенно, взяв меня за ладонь, тихо спросил новый знакомый. Один не закрытый глаз открылся шире. Возможно от радости. Толстые губы в крови на секунду дрогнули в улыбке и скрыли эмоцию, но я увидела триумф или росток надежды.

– Вряд ли наше общение можно назвать хорошим.

– Ты живешь в оазисе врага?

От этого вопроса мне стало неловко, и я отвела взгляд на дверь. Мой народ зачистили, а я жила во дворце Артура, кушала в свое удовольствие и спала на мягких подушках, а не на холодном полу. Во всяком случае до наказания я жила в тепле и уюте.

Пришлось сознаться:

– Я живу во дворце!

Мужчина не обвинял в предательстве, лишь широко улыбнулся, но глаза не улыбались.

– Это...это...восхитительно, Лилия!

– Не называйте меня по имени! - попросила-приказала мужчине, ведь мог окончательно меня рассекретить. Мой маскарад держался на последних стежках-ниточках вранья.

Странный разговор начинал беспокоить, особенно когда мужчина резко взял за плечо и притянул мою голову к себе, обнял за голову, заставив уткнуться лицом в его плечо и грудь. В ноздри забился запах крови и пота, и одновременно мужчина горячо зашептал на ухо:

– Мне нужны твои глаза, уши и язык!

Ненормальный! Я брыкалась, отталкивала тяжелого мужчину, который неожиданно полез обниматься, а теперь вещал о глазах и языке. Оттягивала лицо от его плеча и сбрасывала его большие лапы, которые заляпали мое лицо и шею запекшейся кровью.

– Тихо, девочка, я имею ввиду мне нужен шпион в рядах принца. Ты хочешь вернуться домой в оазис? Нас еще много... - я замерла, вслушиваясь в его слова и анализировала. Правда или ложь? Верить или нет? - Я служил у твоего отца много лет, и поверь, за него и его дочь жизнь бы отдал, но вынужден просить тебя рискнуть. Не ради себя прошу, а ради нашего народа. Меня все равно здесь запытают, пытаются найти убежище мятежников, но здесь наш охранник, в деревне много наших, которые ждут судного часа. А ты можешь дать принца на блюдечке. От тебя почти ничего не требуется, лишь немного информации, слушать, что происходит во дворце, быть нашими ушами. Близится дата создания семьи Бонифациев, тогда-то, обещаю, ты в любом случае станешь свободной и вернешься домой, и не важно, согласишься помочь сейчас или нет. Но все же я прошу помощи. Будь как можно ближе к Дьяволу, чтобы он проникся к тебе доверием. Помоги нам, Лиля, ради отца, ради своей некогда великой земли.

Я долго слушала его страстную речь и все время находилась как во сне или в хмельном бреду: слышала, но не понимала, о чем говорил мужчина; тело тяжелое и вялое, даже кивнуть или отрицательно помотать головой не смогла вместо. Столь серьезное решение невозможно настолько быстро принять.

Я должна обмануть Артура и воспользоваться его доверием? Разве он сможет доверять мне?

– Отец бы гордился тобой. Маленькая девчушка выжила совсем одна в стане врага! - последней фразой словесно добил. И вновь сердце сжалось в груди до маленькой пульсирующей точки, а потом зашлось в бешеном ритме от воспоминаний об отце.

– Да, - тихо произнесла плечу мужчины, в которое упиралась носом и щекой. - Гордился...Если бы был жив. Я помогу! - дала слово, и не важно, что придется сделать ради этого.

POV Лиля

У меня были две ночи, чтобы окончательно решиться и смириться со своим же решением. Сидя на жалкой соломке взвесить все за и против помощи мятежникам. Последний месяц я просто существовала и, как крыса, бежала с тонущего корабля, о которых рассказывали моряки северной страны. В южных землях, разумеется, не было морей.

Я одна приближенная ко дворцу и могу разузнать примерное количество воинов внутри оазиса, выведать об охране шейха или его сыновей. В девятнадцатой земле осталось столько пленных, которые насильно живут здесь, но они хотят вернуться обратно. А у меня есть шанс помочь. Себе не помогу, так другим. Из оазиса ни зверьку, ни Розе не выбраться — это совершенно очевидно, а если и выберусь, то в этот раз смертью Антуана дело не закончится.

Все мысли о приличном, мечты о семье или о хорошем будущем я просто изъяла, закрыла в тайнике и повернула на десять замков. Отныне у меня есть цель, которую я приняла из-за желания отомстить и из-за желания помочь таким страдающим, как этот незнакомец.

Честь, достоинство, моральные принципы — все это пришлось сожрать, а жалкие остатки выплюнуть вместе со слюной на каменный пол рядом с умирающим незнакомцем. Слюна становилась горькой едва представляла, каким образом буду завоевывать доверие Артура.

Я вновь проанализировала встречу на кухне и почти уверилась, что он смеялся надо мной, специально не сказал, что догадался о моей половой принадлежности, чтобы я понервничала. Маленькая месть за то, что я обманывала и водила его за нос. Хочет заставить бояться, переживать? Или действительно по голым бедрам и ногам не догадался, что я женщина? А если и догадался, то вряд ли узнал свою драгоценную Розу. Интересно, ищет ее, места себе не находит?

На третьи сутки явился охранник-наш шпион, через которого буду докладывать информацию. Первым делом мужчина вытащил за ноги мертвое тяжелое тело незнакомца, после чего, смахнув пот со лба, задал вопрос:

- Его высочество интересуется, вы усвоили урок или нет?

Я покорно кивнула, подтверждая, что буйный норов сменила на покладистость.

- Я был глуп.

Ничего личного, Артур. Хочу помочь людям, которых ты поработил и отпустить их домой в наш оазис. Ты бы также поступил для своих и воспользовался любыми доступными способами.

Во время путешествия по темным коридорам подвала вдоль тюрем с преступниками слышала вой и звон кандалов, и от их криков волосы вставали дыбом, холодели кончики пальцев только от одной мысли, что и меня также Артур будет пытать, когда узнает правду.

Я тряхнула головой из стороны в сторону. Прочь! Прочь, плохие мысли! Артур не сможет догадаться. Что за паническое неверие в собственные силы?

От черных мыслей меня также отвлек голос охранника:

- Узнай, кого Артур считает виновным в отравлении отца! Натолкни на нужную мысль. К примеру, что это его главный советник — старец Ольгард или брат, который совершенно внезапно вернулся? Посей сомнения в рядах его доверенных лиц.

Я хоть и согласно кивнула, но клеветать на других людей не собиралась, тем более если те не виновны. Я поставила цель - помочь людям сбежать в день рождения семьи Бонифациев, уйду ли я живая - неизвестно, но мне это и не важно. И нет, я не добрая душа, которая спасает всех подряд и готова рискнуть жизнью ради остальных, просто мне не нравится жить без цели, так как я жила последние месяцы. Теперь я хотя бы буду чувствовать себя необходимой, кому-то нужной. Одним словом, это мое эгоистичное решение - сунуть нос в пекло и посмотреть, подожжет кончик или нет.

***

Я не узнала дворец и его жителей. Словно уходила с одной земли, а вернулась в новую. Серую, унылую.

- Он спит мертвым, последним сном. - шептались мальчики-поварята на кухне, бегая из угла в угол с мешками картошки за плечом. - Наверное, сам Дьявол вселился в него и терзает его плоть. Ты слышал ночью «великий» кричал во сне? Я думаю только чудо может спасти и вытащить из него дьявола!

Причиной уныния в замке была не столько печаль, безусловно и она, но скорее ее виновником являлся Артур, который впал в ярость. Не единожды слышала его громкие, злые приказы, отражающиеся от глухих стен или доносившиеся из-под двери. В такие моменты меня пробирал дикий озноб, и я замирала на месте. Столько раскаленной ярости в Артуре, что стражи стояли смирно еще несколько минут после ухода разгневанного будущего правителя.

За неудачную шутку или лень, или отлынивание от работы Артур назначал наказания в виде публичных плетей, увольнения или позорным изгнанием за пределы оазиса — бедствовать в пустыне.