– Мам, мам, мам, я хочу пирожное, я хочу пирожное!

– Нет, а то собьёшь аппетит. Вот поедим у дедушки с бабушкой, тогда получишь! – ответила строгая мать.

– Но я хочу сейчас! – требовала девчушка.

– Тогда обещай съесть всю кашу у деда с бабушкой!

– Ладно, обещаю, – ответила она.

Женщина полезла в сумку и, к удивлению Ромы, достала оттуда настоящее пирожное. Дело в том, что Рома, Фёдор и остальные граждане Объединённого Флота ознакомились с расценками на настоящую пищу, и, что в принципе было объявлено и заранее известно, цены оказались просто запредельными. Вполне понятная дороговизна, делавшая желанную альтернативу питательным пайкам практически недоступной. Поэтому Рома подмигнул девчушке, лопающей свой десерт, а та улыбнулась ему в ответ. Похоже, поедание пирожного доставляло ей немалое удовольствие.

Вдруг Рома увидел транспортник, прошедший через отъехавшую шлюзовую перегородку и заходивший на посадку. Это был маршрутный челнок, который чаще всего использовали при пассажирских перевозках. Класс модели этого самого ходового транспортника назывался «Пиро́га», а на сленге он был бесцеремонно понижен в звании до простого «пирожка». И на глазах Ромы такой «пирожок» сейчас совершал посадку на палубе «Мурманска».

Челнок, по-английски называвшийся шаттлом и напоминавший микроавтобус с острым носом, приземлился, дверь отъехала, и услужливый пандус пристал к площадке.

Рома встал со скамьи и, пройдя входные отсеки, приблизился к космолёту. На входе появилась бортпроводница и оглядела порт. Рома подошёл к трапу и обратился к девушке:

– Это рейс до Академии Королёва?

– Да. Ваше имя и паспорт, пожалуйста.

– Рома Никитин, – представился он, вытащил и протянул ей паспорт.

Девушка поставила отметку в списке, вернула ему паспорт и пригласила на борт. Рома поднялся и зашёл в салон, проводница за ним. Дверь затворилась. Он обернулся к сопровождающей и спросил:

– А с «Мурманска» только я, да?

– Да, прошу вас, займите место, – и девушка удалилась в кабину пилота.

Парень оглядел салон. Здесь было много молодых людей – как парней, так и девушек. Некоторые общались, кто-то смотрел в обзорные окна. Увидев любознательного и одновременно немного скованного парня, разглядывающего потолок, Рома подошёл и сел рядом с ним. Рома сказал бы, что у этого парня был вид светлого беззлобного человека, миролюбиво настроенного по отношению к окружающим. Сразу бросалось в глаза, что молодой человек ухоженный и аккуратный, его тёмно-пепельные волосы были подстрижены почти под ноль.

Напротив них сидели парень с девушкой, которые посмотрели на Рому, а он, в свою очередь, глянул на них. Парень не привлёк его внимания, а вот девушка – напротив. Она была естественно-смуглой, черноволосой, темноглазой, спортивно сложенной – это было видно, даже когда незнакомка сидела. Её лицо выражало сдержанный интерес, но что-то едва уловимое во взгляде говорило, что она открыта навстречу приключениям. Похоже, ей было суждено посещать экзотические планеты, укрощать диковинных хищников или пускаться в любовные авантюры.

Парень рядом с Ромой снял с глаз линзы, положил их в специальный футляр и надел очки.

В этот момент пилот объявил через коммуникатор:

– Пассажирам проверить готовность к взлёту. Следующая остановка – жилищный корабль «Львов», – и интерком выключился.

Воздух вышел, давление упало, взлётно-посадочная площадка объединилась с космическим пространством, где царил вакуум. Послышалось гудение, затем рёв двигателя. Корабль оторвался от площадки и плавно полетел к перегородке шлюза. Челнок покинул причальную палубу «Мурманска» и понёсся к следующему пункту назначения.

– «Львов». Это Украина, верно? – неожиданно спросил парень.

Рома, разглядывавший чёрное пространство за окном, перевёл свой взгляд на рядом сидящего соседа и ответил:

– Я полагаю, да.

– Интересно, сколько от их страны полетело кораблей?

– Не знаю, – насупился Рома. – У России – около восьми тысяч гражданских кораблей. А ты из какого города? – спросил Рома.

– Я из Геленджика. А родился в Ереване. Меня зовут Армавир. Армавир Минасян, – и Армавир протянул руку.

Рома пожал её и тоже представился:

– Рома Никитин.

Армавир был в очках, и Рому осенило, о чём может пойти их разговор.

– Разве проблемы со зрением не являются препятствием к прохождению службы?

На самом деле этот вопрос действительно заинтересовал его. Армавир поправил очки и рассказал:

– Подавая документы в Военную Академию Королёва, я указал в графе о здоровье проблемы со зрением и что вынужден носить очки. Меня всё же приняли, – пожал плечами Армавир и добавил, – наверное, землянам сейчас не до жиру.

Рома и Армавир продолжили беседу. Выяснилось, что Армавир тоже выбрал специализацию «Стратегическая разведка». Рома обрадовался, потому что, на первый взгляд, Армавир был вроде ничего. По крайней мере, неплохой собеседник. В какой-то момент полёта они заговорили о судьбе, уготованной землянам.

– Мне представляется, наше будущее у звезды гипергиганта – Бетельгейзе или VY Большого Пса, – сказал Рома и, к своему неудовольствию, осознал, как по-детски это прозвучало.

– До них очень далеко лететь, – ответил Армавир.

– Ну, тогда Проксима Центавра, – предложил Рома.

– Знаешь, мне кажется, и этот вариант отпадает, – уклончиво сказал Армавир.

– Почему?

– Это самое очевидное направление. А мы не должны делать то, что от нас ожидают эстерайцы.

– И куда тогда? – поинтересовался Рома.

– Не знаю, – задумчиво проговорил Армавир, – Эпсилон Эридана? Звезда Барнарда?..

– Надо успеть выбрать, – сказал Рома и авторитетно усмехнулся.

– Успеем, я думаю, – предположил Армавир. – За пределы Солнечной системы мы вылетим только через несколько лет. Кстати, ты знал, что в позапрошлом веке астрономы зарегистрировали мощную вспышку на Проксиме Центавра, длившуюся чуть более минуты? Проксима b, к которой мы стремимся, должна была получить огромную дозу радиации, поэтому, если на планете существовала биосфера, это было для неё катастрофическим событием. Подобные вспышки могли лишить планету атмосферы или океана и сделать её поверхность абсолютно безжизненной.

– За 30 тысяч лет там все образуется, – сухо ответил Рома.

Минут через двадцать маршрутный шаттл приземлился в порту «Львова». А через несколько минут после приземления на борт взошли парень с девушкой. Девушка уселась на ближнее место. А юноша, оглядевшись, решил сесть рядом с Ромой и Армавиром и направился к ним.

У этого молодого человека было мужественное лицо, на котором можно было заметить нечто печальное, будто его мучило что-то, пережитое в прошлом. Коротко остриженные русые волосы, поднятые острым клинышком надо лбом, мускулистые руки, серьёзный вдумчивый взгляд – всё указывало на то, что это практически сформировавшийся мужчина. Усевшись, он оглядел своих соседей. А Армавир сразу спросил его:

– Привет, скажи, а сколько от Украины летит кораблей?

– Не знаю, – смутившись, произнёс парень. – Кажется, около трёх тысяч.

– Просто мы тут дискутировали по поводу Флота… Меня, кстати, Армавир зовут. Армавир Минасян, – он протянул руку и пожал протянутую в ответ руку парня.

А затем, представившись, то же самое сделал и Рома:

– Рома Никитин. Рад встрече.

– Тамар Науменко.

– Приятно познакомиться, – сказал Армавир, а Тамар, вместо того, чтобы обменяться любезностями, достал сигарету и закурил.

Рому это немного задело, и он обратился к Тамару:

– А тебе что, неприятно познакомиться?

Тамар медленно перевёл взгляд на Рому и ответил:

– Я вас не знаю.

Рома удивился такой холодности и невоспитанности, и его первое впечатление, будто у него есть что-то общее с этим парнем, показалось теперь ошибочным.

– А в Украине, наверное, есть живописные места? – спросил Армавир, чтобы заполнить повисшую неловкую паузу.

– Какая разница, всё равно это всё исчезнет, – безразличным тоном сказал Тамар и отвернулся.