Вопрос был актуальный. Уже месяц миновал с тех пор, как Рома окончил школу, пора было поступать в высшее учебное заведение, чтобы получить профессию. Парень знал, чего хочет, – учиться в военной академии. Отец одобрил выбор, и Рома с нетерпением ожидал вступительные экзамены. Но слова Фёдора, вкупе с вышесказанным, не укладывались у парня в голове.

– Свихнуться можно! И куда мы полетим?! – задал Рома едва ли не главный сейчас вопрос.

– В другую звёздную систему. Подальше от Земли, – коротко ответил отец.

– Но такую планету, как Земля, нам не найти! К тому же, сколько времени займёт полёт? Да и вообще, безопасно ли это?

– Да, это безопасно. На кораблях нашего космического флота соблюдены все меры предосторожности, – ответил Фёдор.

Рома пытался осознать новую информацию.

– Есть ли у наших кораблей световой двигатель?

– Нет, даже субсветового нет, – сухо сказал отец. – Будем лететь медленно. Это проект нескольких поколений.

– Это просто невообразимо! И когда мы улетаем?

– Послезавтра.

– Так, мне надо побыть одному, – отстранённо проговорил Рома, – я должен принять это и осознать. Так что я пойду, прогуляюсь немного.

Отец встал с дивана и хотел что-то сказать, но Рома уже погрузился в собственные мысли, и попытка отвлечь парня в этот момент была бы абсолютно безнадёжной. Рома взял свой мобильник и вышел из уютной, но неродной квартиры. Отец проводил его обеспокоенным взглядом.

Парень пошёл по направлению к северной части города. «Не верится! Вот так новости папа выдал! Это ж как снег на голову, – думал парень, – и это в городе, где снег не такое уж редкое явление! Ну надо же. Всё это очень многое меняет. Это меняет… Всё».

Рома двигался как пришибленный. Навстречу ему шли люди – беззаботные и чем-то озабоченные, радостные и хмурые, равнодушные и сосредоточенные. Эти люди ещё не знали, что ждёт Землю. Если бы все они пережили уготованные им ужасы эстерайской агрессии, а потом, как по волшебству, им был бы дан второй шанс и возвращена прежняя жизнь, может быть, они изменились бы: перестали быть вечно чем-то недовольными, ненавидеть всё и всех вокруг.

До этого дня Рома думал, как бы могло сложиться его прошлое, будь мама жива, и какой цепочкой событий она наполняла бы его жизнь. Теперь он будет думать, как могло бы складываться его будущее, не угрожай им войной Эстерайская империя. Таинственные враги точно наполнят его жизнь своей цепочкой событий.

Проходя мимо автобусной остановки, Рома вдруг заметил того самого важного «малыша», который доставил сегодня конверт, предопределяющий их дальнейшую судьбу. «Малыш»… Нет, подумал Рома, пусть это будет «мальчуган». Всё-таки он добросовестно выполнял свою работу. Теперь Рома видел что бы то ни было, касающееся окружающих, в другом свете.

Почтальон был одет в строгий деловой костюм, на плече – неизменная кожаная сумка с письмами. Похоже, он опаздывал, потому что стоял, переминаясь с ноги на ногу, и то и дело поглядывал на часы. Видимо, ждал автобус.

А если этот мальчуган доставляет не только письма Объединённого Флота, но и другие, не связанные с этими событиями? Значимость этих посланий не продлится дольше двух ближайших лет, подумал Рома. Интересно, этот паренёк отправится вместе с ними? Отблагодарит ли его организация, чьи поручения он сейчас выполняет? Увидит ли Рома его ещё раз, уже на борту космического корабля? Если мальчик полетит, то и вся семья должна вместе с ним отправиться. Может быть, найдётся и для них место? Неприятное сомнение шевельнулось внутри у Ромы. Ощутив собственное бессилие что-то изменить в этой ситуации, он пошёл дальше, оставив почтальона позади.

Рома шёл по своему родному Североморску и вскоре добрался, куда хотел.

Это оказалась пристань «Морозная» в Кольском заливе Баренцева моря. С ней у Ромы было связано много воспоминаний. Он сел на скамейку, с которой открывался лучший вид на залив. Стояла пасмурная погода, море слегка штормило, дул ветер и трепал русые волосы Ромы. Он взглянул на рыболовную лодку, раскачивающуюся на волнах, и вспомнил, как часто приходил провожать отца в плавание. Фёдор работал на рыболовецком судне, а ещё ездил на работу в Мурманск и красил атомный ледокол. А когда-то, по знакомству, даже устроился на добычу никеля. Суперсплавы на его основе использовались в аэрокосмической промышленности. Таким образом, выходило, что Фёдор Никитин вносил вклад в строительство флота землян ещё на стадии зарождения проекта.

Ещё Рома вспомнил, как они с Дианой гуляли, слегка подшофе, по этой самой пристани и распевали песни. А потом Диана Делина бухнулась в воду, а он нырнул за ней, и они тотчас же оба протрезвели. Вспомнив тот весёлый вечер, Рома даже слегка улыбнулся. Но улыбка тут же сошла с лица: нахлынувшие воспоминания пробудили в нём тоску по любимой. Тогда в Роме что-то перевернулось, он вдруг захотел улететь, и неважно куда, главное – подальше отсюда. Он бросил последний взгляд на залив, на пристань, на людей, проходящих мимо, на скамейку – и осознал, что всё это когда-то бесследно исчезнет.

Обратно домой он добрался затемно. Перед тем как войти в подъезд, Рома взглянул на ночное небо. Звёзды… Что они сулили человечеству? Спасение или погибель? Когда-то в детстве Рома узнал термин из астрономии – «эфемерида». Оказалось, что это координаты небесных тел, если делать наблюдения с Земли. И у каждой звезды, каждого созвездия – своя эфемерида. Но люди видят не сами звёзды, а свет, идущий от них. Сами же звёзды уже угасли. «Выходит, координаты – это эфемерида звёздного света», – подумал Рома. Но могут ли у света, эфемерного потока, электромагнитного излучения быть координаты? Могла ли у звёздного света быть эфемерида? Это предстояло выяснить.

Отец Ромы – Фёдор Никитин – родился в 2083 году за Северным полярным кругом, в городе Североморске Мурманской области. Когда-то они жили втроём – мама, папа и маленький Федя. Они были простой семьёй, небогатой, но крепкой. Отец Иосиф был моряком на судне-строительном кране – оно использовалось при возведении очистных сооружений, прокладывании кабелей связи и трубопроводов на дне моря, строительстве бун и причалов. Мать Анна была инженером. Родители у Феди были лучшие на свете, добрые, справедливые и любящие. Они дали ему хорошее воспитание, как впоследствии осознал Федя. Благодаря родителям, он никогда ни в чём не нуждался. Федя рос в правильных, хороших условиях. Но благополучию пришёл конец, когда Феде исполнилось девятнадцать. Мама умерла. Она не смогла вылечить рак, и Феде, и Иосифу пришлось отпустить Анну. Двое мужчин были подавлены. Это была тяжёлая потеря. Но нужно было жить дальше.

В 2103 году Феде исполнилось двадцать лет. В этот год, параллельно с работой, он начал заочно учиться и тогда же повстречал девушку по имени Анастасия. Их свели общие знакомые. Началось всё с праздничного вечера на пристани Кольского залива, а закончилось свадьбой и пополнением семьи через год.

Фёдор работал на рыболовецком судне и делал всё, чтобы обеспечить свою беременную жену Настю. Срок до важнейшего момента в жизни пролетел очень быстро. Анастасия рожала мальчика. Тогда-то Фёдор и заподозрил, что над мужчинами его семьи довлеет злой рок, потому что вот уже у второго поколения судьба забирала спутницу жизни. Анастасия скончалась 19 августа 2104 года при родах. Причиной смерти стало осложнение в ходе беременности – плацента вросла в матку. Анастасия хотела назвать сына Ромой. Убитый горем Фёдор так и поступил.

Фёдор продолжал совмещать обучение в университете с работой на промысловом судне. Заботясь о сыне, Фёдор пришёл к выводу: нельзя бездумно тратить деньги, имея под опекой беззащитное дитя. Это как забраться в люльку, не проверив, закреплена она или нет – может быть опасно для жизни. А подвергнуть опасности своего сына он не мог себе позволить. Он работал, а дома с сыном и по хозяйству был дедушка Иосиф.

Как ни крутился молодой человек, но судьба не торопилась благоволить ему. Фёдору приходилось много работать, и на учебу в университете не оставалось ни сил, ни времени. В итоге Фёдора отчислили. Потеряв возможность получить хорошее образование, он ещё больше убедился в его ценности и стал заниматься саморазвитием. Подпитывало его склонность к узнаванию нового и одно простое открытие: практические навыки имели решающее значение в той сфере, где работал человек (со временем приходил опыт), но если получалось подкреплять их теоретическими знаниями, то это давало лучшие результаты. Читая, Фёдор стал замечать, как многое прояснялось и открывало ему новые двери.