- Да. Моя Лэллэ всегда была доброй. Но расскажите же мне о ваших успехах. Как тебя отыскали избранные? Как вы вернулись из опасного путешествия?

- Да возрадуется душа всякого, кто любит наш город!- весело сказала Брийя.- Избранные вырвали меня из рук разбойников. И они добыли реликвию! Теперь мы должны спешить представить её царю!

- Это действительно добрые вести!- кивнул головой Агнода.

Веселая Брийя охотно стала есть угощение, предложенное добрым хозяином лачуги. Но что касается Дина и Табо, в особенности Дина, поскольку на душе было не слишком спокойно, то им было не до еды. Проглотив больше из уважения к гостеприимству Агноды пару кусочков, Дин толкнул локтем Табо и тихо сказал:

- Старик, надо кое-что обсудить. Спустимся вниз.

Они слезли с дерева, и Дин отошел подальше к реке. Табо – за ним.

- Табо, нам надо убираться отсюда.- серьезно сказал Дин другу, серьезно и тихо, чтобы их не услышали отшельник и Брийя.

- Ты хочешь сейчас бежать?

- У нас мало времени на размышления. Брийю мы довели до безопасного места. А теперь должны подумать о своих жизнях.

- И куда мы пойдем? Мы мало попутешествовали по окрестностям? По-моему, у нас были все шансы убедиться, как тяжело выбраться из этих мест.

- А ты предлагаешь остаться тут?

Друзья замолчали. Они смотрели на бегущую в реке воду, на горы, скрытые лесом на противоположном берегу, но избегали смотреть друг на друга. Дин опять заговорил:

- Я понимаю, Табо, что тебе здесь, по-видимому, нравится. Может быть, даже больше, чем в Йоханессбурге или любом другом месте. Я знаю, что судьба у тебя – не самая безоблачная, и что ты всегда интересовался жизнью древних цивилизаций больше, чем жизнью за собственным окошком. Я не вправе заставлять тебя уходить отсюда. Но, Табо, я – другое дело. Мне нравилось жить, как я жил. У меня остались друзья, родители, наконец. И я нисколько не чувствую себя дома в этом странном городе.

Дин снова умолк, он присел у края воды, тонкой веткой похлестывая песок.

- К тому же люди в городе довольно своеобразно понимают гостеприимство.- продолжал он.- И эти испытания, и эти их надежды на посланцев богов… Ты же понимаешь, Табо, что мы провалили задание?

- Почему провалили? Ведь Брийя права – наша задача была в том, чтобы принести в город драгоценность. Если мы смогли добыть её, значит, экзамен сдан.

- А тебя не смущает тот факт, что эту реликвию, кажется, первым добыл тот парень?

Сказать откровенно, Табо смущал этот факт. Как и некоторые другие факты. И все-таки не спешил признать правоту Дина.

- Мне кажется, ты судишь, не обдумав хорошенько.- сказал он.

Дин фыркнул и бросил ветку в воду.

- Я просто не перестаю удивляться! Слушай, старик, давай смотреть на реальность без лишнего оптимизма! Допустим, мы принесем эту реликвию в город и предъявим. А тут заявится тот парень и скажет, что мы попросту воры?

- Разве мы вытащили реликвию из его кармана?- возразил Табо.- Мне кажется, что Брийя права. Если он хотел помешать нам, каким-то образом добрался раньше нас до этой реликвии и перепрятал в другое место, то надо признать – удача на нашей стороне.

- Хорошо.- Дин встал и повернулся к приятелю.- Допустим, все пройдет гладко. Нас признают избранными. И что же дальше? А если они захотят от нас, как от избранных, чуда? Ты умеешь творить чудеса? Нет, надо выходить из этой игры!

- Что случилось, избранные?- Брийя спустилась вниз. Она как будто почуяла, что над мечтой почти сбывшейся теперь сгустились тучи.

- Что-то тревожит вас?- спросила она, подойдя ближе.

- Дин сомневается, что мы имеем право заявлять о своей победе, если не добыли её так, как это предначертано.- ответил Табо и старался при этом не смотреть на девушку.

- Как же так, избранный?- воскликнула Брийя со страхом и болью в голосе.- Если ты сам не веришь, как верить нам, забытым богами?

- Я просто хочу быть честным.- ответил Дин.- Я не думаю, что мы те, кого вы ждете,

- Вот уже который год наш народ страдает.- заговорила Брийя.- Боги не дают хорошего урожая, люди страдают от жестокой красной лихорадки. Пророчество как никогда важно для нас!

- Но вам нужны настоящие герои!- возразил Дин.- А мы с другом – простые ребята, попавшие в беду!

Глаза Брийи наполнились слезами. Она готова была расплакаться, видя такой скепсис посланника богов в его же собственном предназначении.

- Пусть тот, кто хотел помешать вам, и держал реликвию в руках. Но удержать не смог. Она у вас теперь, и вы добыли её, преодолевая опасности. Никаких других доказательств не нужно! Нигде не указано, каким способом вы должны достать реликвию, чтобы принести в город. Вы не можете оставить наш народ в беде и без надежды, избранные!

Чем дольше говорила девушка, тем сильнее Дину хотелось, чтоб сейчас, именно сейчас, над лесом пролетел и сел где-то поблизости вертолет. Хоть какой-нибудь! Полцарства за вертолет! Дин даже глянул в небо. Там плыли облака. Вертолетов не было. Невольно вспомнились предположения о портале во времени.

Горячую речь переписчицы прервали голоса и шаги. Из зарослей прибрежного тростника на полянку перед домом Агноды вышел отряд в составе трех амазонок. Царевна Кама, которой поведала начальница личной стражи печальную историю с дочкой отшельника, попросила отправить кого-то навестить старика, разузнать, не нужна ли ему какая-то помощь.

========== Часть 1. Глава 18. Триумф? ==========

Шум лился от городских ворот и дальше по узким улицам и площадям. На террасе дворца Кама услышала мощный вопль сразу десятков, а то и сотен глоток.

- Акбарри! Акбарри!

И сердце царевны замерло и тут же забилось в сумасшедшем темпе. Толпы народа приветствуют избранных, значит, Дин и Табо вернулись! Кама бросилась к парапету. По улицам катились людские волны, цветистые громкие. Но взгляд Камы почти сразу же остановился на Дине и Табо и… дыхание царевны участилось.

- Брийя! – ахнула царевна, прижимая руки к груди.- О, хвала Осирису и всем богам! Ты истинный царевич моей страны, я буду любить тебя до последнего вздоха!

Эти слова она обращала к Дину, вернувшему ей надежду, радость и лучшую подругу.

Дин, Табо и Брийя шли в окружении восторженных жителей. Брийя куталась в длинный темный плащ.

С террасы храма на все, происходившее внизу, взирала ба Кабет. Она могла бы зашипеть. Ненависть, смешанная с волнением, душила верховную жрицу. У неё за пазухой были заготовлены камни, но дабы ими убить, ей нужен, ей очень нужен сейчас Рам! А этот несносный мальчишка своим непослушанием испортил все, что только мог испортить! Еще и Балик со своими подозрениями! Теперь забот прибавилось!

- Они вернулись.- заметил ба Амон, стоя за спиной верховной жрицы.- Что будешь делать, ба Кабет?

- Готовить им лодку для реки богов!- сквозь зубы прошипела Кабет.- А вернее всего – камень на шеи!

- Народ приветствует их.

- Неужели? А то я сама не слышу воплей глупой черни! Они могут орать все, что захотят, но если совет пойдет на поводу у царевны – это будет нарушением всех законов, правил да и предсказания об избранных! Будь готов, Амон, наша битва начинается.

Верховная жрица покинула террасу, ба Амон послушно засеменил за ней.

***

Сопровождаемые амазонками и восторженной толпой горожан Дин, Табо и Брийя добрались до дворца, где ребят отвели в то самое помещение, в котором их размещали накануне отправки в путь. Переписчица Брийя, очутившись дома, бросилась не переодеваться и приводить себя в порядок, она бросилась искать Каму.

- Ты жива! Я даже не могу высказать, как я счастлива, что вижу тебя!- Кама заключила подругу в объятия.- Что мне пришлось пережить, чего только я ни думала! Как ты могла так поступить? Уйти и не предупредить никого?

- Кама, прости! Я была так напугана! Я думала только о том, чтобы успеть догнать их и предупредить!

- Что же с тобой случилось?