Девушка догнала приятелей, перепрыгивая небольшие заливчики в виде лужиц на прибрежном песке. Дин и Табо обсуждали экспедицию, и, как Нина и ожидала, Дин гундосил о напрасно потерянном времени.
- Все это - не больше чем миф, сказки.- говорил Дин.- Ничего мы тут не найдем, разве что остатки селений какого-нибудь дикого племени.
- Для ученого - все ценная находка. Но я думаю, город все-таки существовал.- Табо умел стоять на своем, не повышая голоса.
- Нет, ты это серьезно?
- А почему бы нет? Разве не находят в лесах, пустынях, даже не дне морском останки цивилизаций, о которых даже древние греки и римляне ничего не знали. Почему бы не существовать городу профессора Сондерса?
- Как, скажи, мог существовать целый город вдали от всего мира в этих джунглях?
- Джунгли полны загадок.- задумчиво ответил Табо. Дин только фыркнул на это.
- Я надеялась,- вмешалась в разговор подоспевшая Нина.- что, когда твои родители взяли на себя часть расходов на экспедицию, ты хоть немного снизишь градус скептицизма. Но ты, Дин, просто неисправим!
- Сказки всем нравятся. Мама и папа - не исключение.- пожал плечами парень.- А я законченный реалист. Пока своими глазами этот город не увижу…
-Ну да, скажешь, что всегда был уверен в успехе.- поддел его Табо.
-Еще бы!- засмеялся Дин.-Только вряд ли мне придется это делать.- Дин прибавил шагу, бросая друзьям.- Ладно, пойду поем и подремлю пару часов. Эти кружения нед лесом только на сон настраивают.
Глядя, как он размашисто шагает в сторону полевой кухни, Нина вздохнула.
-Вот скажи,- обратилась девушка к Табо,- почему из стольких замечательных парней я влюбилась в такого бесчувственного типа как твой друг Дин с черствым сердцем и атрофированной фантазией?
-Притяжение противоположностей.-философски заметил Табо и прибавил,- Он просто не в настроении.
-Знаю.- без особенного энтузиазма откликнулась девушка.-О! Смотри, папа и остальные на берегу. Хоть бы нашли что-то до нашего отъезда!
Археологи возились на берегу, раскапывая небольшой огороженный участок, на котором поисковый аппарат подал необычные сигналы. Сотрудники экспедиции аккуратно слой за слоем счищали песок. Профессор Сондерс был здесь же, лично следил за работой.
Это был крепкий еще мужчина лет пятидесяти с лицом добрым, будто бы утомленным, но в то же время в его чертах угадывались целеустремленность и воля не отступать перед неудачами.
-Папа, что? Что-то нашли?-вприпрыжку подбегая к месту раскопа, спросила Нина. Ах, как нужно ей сейчас, вот именно сейчас, утереть нос скептику Дину!
Дин Симпсон - сын состоятельных родителей, никогда не вел себя, как избалованный мальчик из так называемой “золотой” молодежи. Но все-таки тяготел к прелестям цивилизации больше, чем к путешествиям по неизученным джунглям и рытью земли в поисках мифических древних останков. Но как бы ни высказывал он вслух свою скептичность, Нина была не права, считая тягу к романтике в Дине полностью атрофированной.
-Что тут?-нетерпеливо повторила Нина свой вопрос. Профессор повернулся к ней.
-Аппаратура что-то нащупала в песке. Сейчас попробуем откопать и увидим. Как ваша фотосъемка?
-Я сделала достаточно снимков, чтобы составить топографическую карту окрестностей. Надеюсь, что-нибудь мы там увидим.
Профессор кивнул и снова полностью переключил внимание на раскоп.
Песок оседал и осыпался, затрудняя задачу кропотливо работавшим кисточками и лопатками ученым и их помощникам. Нина захотела сфотографировать работу археологов и шагнула вперед.
-Осторожнее!- только и успел воскликнуть профессор, как земля под ногами Нины буквально провалилась. Стоявший рядом Табо успел подхватить её под руки и не дать свалиться в яму. А в открывшемся оползне взглядам людей явилась интересная и жутковатая находка. Из песка показался скелет, обтянутый остатками одежды. Правая рука, то есть, то, что осталось от неё, все еще сжимала лямки вещевого мешка.
-Часы фирмы “Тисот”. Такие изготавливали в сороковые годы. У моего дедушки точно такие же-констатировал один из археологов, Хемфри, кудрявый парень в очках.
-Ну вот!- за спинами Табо и Нины раздался голос их приятеля.- Это какой-то бедолага забрел сюда лет шестьдесят назад. Если конечно “Тисот” не открыли и в затерянном городе свой завод.
Нина разочарованно вздохнула, сжимая руками фотоаппарат, и переглянулась с Табо. Археологи продолжили расчищать открывшуюся площадку. Но профессор, ни слова не говоря, пошел прочь. Очередной тупик, как сие ни печально. А ведь на исследования упоминаний о таинственном городе, разработку версий о его возможном местоположении и все такое прочее потрачено много лет упорных долгих поисков. Пока его коллеги занимались изучением вещей общепризнанных и затребованных в научном обществе, профессор Сондерс снискал славу чудаковатого упрямого мечтателя. Неужели он и на шаг не приблизился к самой заветной своей цели?
-Профессор!-взволнованный голос Хемфри прервал его унылые мысли.-Скорее идите сюда!
В бережно извлеченных из песка останках вещевого мешка обнаружились неожиданные и просто изумительные предметы. То были золотой прекрасной работы амулет и сфера, сделанная из материала, похожего на рубин, в золотой тонкой оправе. Дрожащими руками Сондерс взял амулет и рассматривал его, не находя слов. Зато у Хемфри просто открылся фонтан красноречия.
-Этот человек, несомненно, отправился в джунгли на поиски сокровищ. Он уже не сумел вернуться в цивилизованный мир, но предметы, что им обнаружены… Они могли быть найдены только в руинах затерянного города! Сами подумайте, да где же еще? Ведь легендарный город - единственная цивилизация в здешних краях, о которой нам известно! Это удача, профессор! Друзья, это удача! Мы на правильном пути!
Теперь и профессор Сондерс обрел дар речи.
- Это действительно наша удача!- сказал он дрогнувшим голосом.-Бедняга натолкнулся на затерянный город где-то в джунглях. Вернуться ему было не суждено, но вот поведать о находке он смог. Он теперь донес до людей то, чего не смог сделать при жизни - доказательства существования города. И если этот человек сумел обнаружить его - сумеем и мы.
Профессор взял в руки рубиновую сферу и обтер от песка. В благоговейном восхищении все просто разглядывали удивительную находку, потому что предположений не было ни у кого, что это за артефакт, и каково предназначение его.
В толпе, собравшей буквально всех обитателей лагеря археологов находился и пилот Морган. Флегматично, внимательно он следил за событиями, слушал разговоры. Никто не обратил внимания, как давно и откуда он появился, но Морган ничего не упустил. Стоя среди прочих любопытствующих и окрыленных невероятной удачей людей, пилот с интересом разглядывал находки, вот только взгляд его блестел несколько по-иному.
Нина увлеченно фотографировала находки, когда что-то заставило её обернуться. Морган стоял рядом, взирая на раскоп.
-У вас счастливая рука, мисс Сондерс,- заметил он, обращаясь к Нине.- или ножка. И все-таки, будьте вы аккуратней.
Нина слегка повела плечом. Что это? Шутка, комплимент? Слышать и то, и другое от Моргана странно, по меньшей мере. Девушка снова навела объектив на сферу и щелкнула.
***
Через пару часов было подготовлено все для тщательного изучения находок. Но если с золотым амулетом более-менее все ясно (золотое украшение и в Африке - золотая украшение), то странная сфера вызывала больше вопросов. Никто, включая профессора, не мог с ходу придумать удовлетворительное объяснение, для чего она предназначена. И материал вызывал массу вопросов.
Помощники профессора подключили к компьютеру мощный микроскоп. Вся лаборатория располагалась под навесом, с трех сторон закрытым, чтобы поменьше летело на оборудование песка. Сферу просканировали, но первый результат вызвал только недоумение ученых. Машина не смогла определить в точности, из чего сделан удивительный шар. Второе и третье сканирование, проведенное с увеличением мощности микроскопа мало помогло. Лишь после тысячекратного увеличения аппарат выдал какую-то сумбурную информацию, больше похожую на бессвязный набор фактов, после чего перенапряженная программа повисла.
