Внезапно резкое чувство опасности заставило Митчелла поднять голову. Они бежали по берегу даже не прячась. Пять воинов в полном облачении: бронзовых латах, шлемах с рогами и конскими хвостами в придачу. Идиотский наряд! Митчелл выхватил револьвер и попробовал выстрелить. Но после пребывания в воде оружие дало подряд две осечки. Кладоискатель яростно выругался. В этот момент с другой стороны появились чернокожие туземцы. Не настолько, быть может, экзотичные, но не менее недружественные. Раздался резкий вскрик, похожий на команду, и в Митчелла одно за другим полетели копья. Джек катался по берегу в одну, потом в другую сторону, уворачиваясь от копий, что втыкались ровным рядом вслед за ним. Это выглядело эффектно, как цирковой номер, только Митчеллу совсем не по душе была такая клоунада. Краем глаза он видел, что “бронзовые” скоро будут рядом.
Копья просвистели, так и не зацепив ловкого охотника за сокровищами. Он вскочил с земли, опершись на одно колено, отчаянно рванул из кобуры второй револьвер и спустил курок на ближайшего подбегавшего к нему воина в латах. Грохнул выстрел, и воин упал навзничь. Туземцы в зарослях заголосили, но выйти не отважились, а копья у них, видимо, закончились, теперь вот ждали, когда поднесут еще.
Второе нажатие на курок - и осечка. Митчелл чертыхнулся в который раз за сегодня, вскочил и первым бросился на второго уже подбегавшего к нему воина. Ему удалось вырвать из рук у того короткий меч. Кладоискатель размахнулся и рубанул противника. Тот упал. Убитый или раненый - Митчелла это не интересовало. Он не мог сражаться врукопашную с целой, пусть небольшой, но армией. Потому, крепче сжимая лямки вещевого мешка, бросился бежать по неровному берегу, прыгая с кочки на кочку, прячась в зарослях.
Вдали слышался шум воды, а вслед опять полетели копья, и Митчелл решился. Взобравшись на небольшой утес, он хорошо оттолкнулся и прыгнул в реку. Течение подхватило его и стремительно повлекло за собой. Тут только Митчелл понял в какую переделку попал. Впереди раздавался не просто шум, а грохот. Судя по силе грохота, река низвергалась водопадом с порядочной высоты.
Изо всех сил кладоискатель боролся с течением, пытаясь добраться до противоположного берега. Но он был уже слишком близко от водопада. Грозная сила потащила и швырнула его вниз. Митчелл предпринял последнюю попытку сгруппироваться. Главное, сразу выплыть из-под падающей громады воды. Он крепче сжал в руках ремни вещевого мешка, перевернулся и…! с силой ударился о выступ скалы, скрытый мощной стеной водопада.
Чуть далее взбаламученная до пены, бурлящая вода опять начинала течь размеренно спокойно, словно не бесновалась две минуты назад, швыряя на острые камни все подряд. Мирный поток разлившейся реки легко вынес безжизненное тело Джека Митчелла, качая на волне. Как будто река хотела быть нежной и почтительной с тем, кого только что безжалостно убила.
То, что осталось от кладоискателя, проплыло по течению несколько миль, и вот на песчаной излучине река бережно выплеснула его, а сама понесла дальше свои воды. Джек Митчелл, охотник за удачей, остался лежать на белом песке безлюдного берега, все еще сжимая в руках сокровища, стоившие ему, ни много ни мало - жизни.
Комментарий к Пролог. Охотник за сокровищами
Такова, собственно, предыстория событий
========== Часть 1. Глава 1. Клад в речном песке ==========
50 лет спустя
Над протянувшимися без конца и края джунглями вот уже целый час кружился небольшой белый вертолет. Из-за огромных окон обзора он казался легким, как детская игрушка. Вертолет старательно нарезал круги, пугая местную пернатую фауну, и не нужно было слишком напрягать мозги, чтобы догадаться: здесь что-то ищут, среди гектаров девственного леса, быть может, не оскверненного сапогом белого человека ни разу за тысячи лет.
- Неужели таким образом профессор надеется отыскать тут следы затерянного города?- спросил парень лет двадцати в светлой футболке и шортах, сидевший на заднем сидении вертолета прямо у окна. У паренька были пышные русые волосы, разделенные пробором надвое, а на лице без труда читалась скука и крайняя степень скепсиса.
Рядом сидел еще один паренек тех же лет, только типичный уроженец Африки. И костюм у него был выдержан в темных тонах: синяя футболка, коричневая жилетка, темные шорты и черная бейсболка, одетая козырьком назад.
- Тут кругом джунгли.- отозвалась третья пассажирка, светловолосая девушка, которая сидела с другого края возле окна.- Аэрофотосъемка поможет обнаружить останки города. Папа уверен, что искать надо где-то здесь. Дин, я не понимаю, почему ты не хочешь ни на минуту поверить, что удача нам улыбнется?
-О! Вон там что-то вижу!-вдруг воскликнул Дин.- Табо, глянь, по-моему руины старинной башни!
Чернокожий его приятель вытянул шею, выглядывая в широкое окно, но вдруг как-то неловко отвернулся.
-Если бы ты мог, то побледнел бы!- поддел его Дин.- Да, ладно, брось! Мы все знаем, что ты боишься высоты.
-А ты боишься насекомых.- ни капли не смутился Табо.
-Сколько же можно про одно и то же?- вздохнула укоризненно девушка и поднесла к глазам фотоаппарат.
-Я же ничего.-пожал плечами Табо.- Просто некоторые люди невосприимчивы к культуре.
-Чего?- Дин со смехом шутливо толкнул друга, тот толкнул его в ответ. Своей возней они зацепили Нину, она ахнула и чуть не уронила фотоаппарат. Девушка хотела уже высказать друзьям, но её опередили.
К ребятам обернулся пилот, за все время полета не проронивший ни слова. в бейсболке и специальных очках Морган выглядел еще более угрюмым, чем всегда.
-Ну вы!-прикрикнул на ребят голосом с вкраплениями стали.- Угомонитесь, это вам не карусель!
Дин и Табо разом притихли. Даже Нина испуганно и виновато посмотрела на сердитого пилота, когда взгляд его как будто бы скользнул по ней.
-С ума можно сойти!- проворчал Морган, снова поворачиваясь к штурвалу, и добавил.- На сегодня хватит, возвращаемся на базу.
Нина посмотрела на друзей, хмыкнула и вернулась к фотографированию джунглей и реки внизу. Ей было восемнадцать лет и, в отличие от Дина, ей нравилась эта поездка. Она сама напросилась в неё, потому что любила бывать с отцом в его экспедициях. Нина была не из тех девушек, которых интересуют исключительно модные платья, сплетни о знаменитостях и шумные вечеринки. Она не сражала наповал красотой и к этому не стремилась, но её круглое личико с тонко прочерченными, словно удивленными, бровями, слегка вздернутым носиком и зеленоватыми глазами всякому показалось бы очень милым, особенно, когда девушка улыбалась, а щеки подкрашивал румянец.
***
Лагерь расположился на песчаном речном берегу. Люди в рубашках с короткими рукавами, шортах и разномастных шляпах от солнца заполонили его неширокую полоску. Несколько палаток, столы и оборудование под навесами, где вовсю кипела работа, когда Дин, Табо и Нина вернулись с очередного облета территории, на которой неугомонный отец Нины - профессор археологии Сэмюэль Сондерс вот уже вторую неделю отыскивал следы легендарного города, якобы существовавшего тысячи лет назад в джунглях южной Африки.
На небольшой отмели в нескольких метрах от лагеря было подходящее место для вертолетной площадки. Легко и умело, как обычно, Морган посадил воздушную машину.
Табо с явным облегчением вылез из вертолета вслед за Дином. Высоты он действительно боялся смертельно, как ни пытался этого не показывать. Нина, выбираясь из вертолета, споткнулась и чуть не упала, благо, уже покинувший кабину Морган успел подставить руку и поддержать.
-Поосторожнее, мисс Сондерс,- буркнул он.- Тут вам не Йоханессбург.
Морган скрылся с глаз, а Нина с досадой посмотрела на спину Дина. Тот шел рядом с Табо и о чем-то спорил. То же мне рыцарь, сердито подумала девушка, не мог подождать и руку подать. Она, правда, не упала, но получить помощь от Моргана ей почему-то было неприятно. Морган не нравился Нине. Да и никому здесь хмурый пилот не нравился. Держался он особняком, немного даже вызывающе. Пилотом, надо отдать должное, был отменным, и вообще, судя по всему, человеком прошедшим в жизни огонь и воду. С ним давно не пытался никто из экспедиции завязать приятельских отношений. Одним своим стальным холодным взглядом он пресекал любые мысли об этом. Но конфликтовать с Морганом тоже избегали. А посему Морган внушал Нине неприятное чувство опаски.
