-Просто какая-то чертовщина!-разочарованно развел руками профессор.-Первый раз с подобным сталкиваюсь.

-Видимо, использован какой-то еще неизвестный нам метериал.- вставил Хемфри.- Машина не в состоянии идентифицировать его.

-Какие неизвестные материалы могут встречаться в наши дни?-задумчиво произнес профессор.-Да, находка куда интереснее, чем показалась сначала. Вот что, исследуем её в лаборатории в Йоханессбурге. Там оборудование по-мощнее. Если понадобится, привлечем специалистов из других областей науки. А пока, спасибо, Дик, упакуйте находки как можно надежнее.

Таинственная рубиновая сфера и золотой амулет были бережно уложены в старенький, но крепкий чемоданчик и доставлены в палатку профессора Сондерса. Археологи разбрелись кто куда, чтобы отдохнуть немного после дня упорной кропотливой работы и обсудить последние результаты экспедиции.

-Что ты теперь скажешь?-с победным видом Нина ждала от Дина признания неправоты.-Это уже не просто “сказки”.

-Конечно, находка интересная и загадочная.- Дин не отрицал очевидного, тем более, что сам не на шутку был заинтригован странным шаром и его свойствами.- И все-таки еще не известно - связано ли это с затерянным городом. А если он это где-нибудь в Египте нашел и занес сюда?

Нина подняла к небу глаза, тихо вздохнула и пошла прочь. Табо, провожая девушку глазами, заметил приятелю:

-Ты бы мог хоть притвориться, что веришь в идеи профессора. Мне кажется, Нине обидно твое равнодушие к ним.

-Я - не археолог.- немного виноватым голосом ответил приятель.- Разве честнее было бы врать и кричать “ура” вместе со всеми, если я все-таки сомневаюсь?

-А почему бы просто не попытаться поверить хотя бы чуть-чуть?- задумчиво спросил Табо, глядя, как садиться солнце над широкой поверхностью залива.

========== Часть 1. Глава 2. Легенда о городе ==========

Дин, Табо и Нина собрались в палатке профессора. Завтра молодые люди возвращались в цивилизованный мир. Нина откровенно сожалела, что приходится покидать раскопки, когда только начались открытия, но ничего не поделать - ждала учеба и другие неотложные дела. Табо, похоже, разделял такие мысли, хоть и говорил много об этом. А Дин еле дождался.

Нина убедила отца накануне завтрашнего отлета рассказать её друзьям (особенно Дину) все, что известно про затерянный город. И вдохновленный сегодняшней удачей профессор согласился с преогромной радостью. Говорить о любимом предмете своих научных изысканий он мог долго и необычайно познавательно.

Когда молодые люди расселись, профессор достал из сундучка старинную книгу и открыл её. На одной из первый страниц ребята увидели рисунок: красивая женщина в одеянии, что было в моде две-три тысячи лет назад.

- В фольклоре местных племен.- начал своё повествование профессор.- затерянный город упоминается неоднократно. Но мои коллеги склонны видеть в этих рассказах только сказки. Однако, вот вам история, от которой сложнее так просто отмахнуться. В ней говорится о царице древних времен, которая нанесла визит и преподнесла дары мудрому и доброму царю другой державы. Царицу очень впечатлило правление мудрейшего из царей, справедливость и доброта. Собственное правление даже показалось ей деспотичным.

Сондерс обвел взглядом молодых людей, словно подначивая отгадать, о ком идет речь. И первым догадался Табо.

- Это же Соломон и царица Савская.

-Верно!- подтвердил профессор и передал ему книгу.

- Но откуда местные племена могут знать историю, случившуюся на другом континенте тысячи лет назад?- недоверчиво воскликнул Табо.

- О! Самое интересное в этой легенде – её продолжение.

Профессор лукаво прищурился, выдерживая паузу. Нина не вытерпела.

- Папа, не тяни, мы все сгораем от любопытства!

Дин при этих словах скорчил ироническую рожицу на пару секунд, и от Нины это не ускользнуло.

- Далее легенда повествует, что, вернувшись в свою страну, царица критически оценила положение дел в ней. И оно отнюдь не порадовало её. Тогда царица попыталась провести реформы. Однако, жречество и аристократия не поддержали её стремлений. Видя, что на родине что-либо изменить она не в силах, царица собрала наиболее достойных людей и повелела им найти подходящее место и основать новое государство по образу и подобию правления, увиденного в царстве Соломона. Экспедицию возглавила одна из дочерей царицы.

Слушая профессора, Нина, Дин и Табо рассматривали рисунки и старинные карты в книге. Но если Нина и Табо делали это с подлинным интересом, то Дин никак не мог отделаться от своего скепсиса.

- Это уж больно похоже на сказку.- не удержался он.

Нина бросила на него укоризненный взгляд. Дин виновато отвернулся, мол, ничего поделать не могу с собой, не верю в эти фантастические предания старины глубокой и все тут.

- Итак,- пропустив мимо ушей замечание молодого человека, продолжал профессор.- экспедиция покинула страну, ныне известную как Йемен и двинулась к истоку Нила, на юг. Вот тут, -профессор показал пальцем место на старинной карте,- Они соединились с отрядом, следующим из Египта и пошли далее в джунгли, к истокам Нила. Я изучил множество сказаний и свидетельств, произвел кое-какие расчеты и уверен, что город был основан где-то в здешних малоизученных человеком местах.

- А что же царица?- спросил Табо.

- Увы, когда посланец из города прибыл к ней с известиями, то не застал в живых. И он ушел обратно, никому не открыв местоположения города.

- Думаете, город все-таки существует?- спросил Табо.

- Существовал.- поправил его профессор Сондерс.- Разумеется, мы можем найти лишь развалины. Но в том, что город существовал, у меня сомнений нет. И сегодняшние находки тому подтверждение.

На лице Дина снова отразилась крайняя степень скептицизма. Только то, что профессор Сондерс был отцом Нины, не давало ему слишком уж явно проявлять свое недоверие и к этим легендам, и к этим раскопкам. Нина только и могла, что еще раз укоризненно взглянуть на друга.

В палатку заглянула ассистентка профессора, мисс Грей, сказать, что ужин готов. И вся компания дружно направилась к полевой кухне, где был накрыт стол. Дин и Нина шли рядом.

- Ну, что ты думаешь про это?- не сдержалась Нина, хотя и так могла бы догадаться.

- Извини, но я не любитель научной фантастики.- честно сказал Дин.

- Ты все же неисправим.- вздохнула девушка почти обиженно.

- А я верю.- вмешался в разговор Табо.- когда твой отец найдет все-таки остатки этого города, вот тогда посмотрим на физиономию этого неверующего Фомы!

Дин лишь рассмеялся в ответ. Мысленно он прощался уже с этой дикой страной, экспедицией и всей этой компанией милых, но просто одержимых нелепой фантазией людей. Правда, Нина тоже в какой-то мере одержима ею. Но мисс Сондерс он готов был простить это более охотно, чем остальным.

***

Наступило утро возвращения домой. Наконец-то! Дин забрел в полевую кухню чего-нибудь пожевать, потому что позавтракать со всеми они не успеют. Через полтора часа вертолет уже возьмет курс на ближайший город, откуда можно без проблем добраться до Йоханессбурга. Закончится его мученичество на природе и на этих раскопках. Здравствуй, цивилизация, со всеми твоими благами! Как мне тебя не хватало. Так раздумывал Дин, уплетая бутерброд с колбасой и сыром.

Мимо него, не здороваясь, как и обычно, вглубь кухни прошел пилот Морган. Случайно глянув в его сторону, Дин увидал, как Морган вынул из переносного походного холодильника бутылку пива и, развалившись на раскладном стульчике, с наслаждением начал потягивать сей напиток. Дина нисколько не тронуло бы пристрастие Моргана к пиву в иной обстановке, но сейчас ему совсем не понравилось увиденное.

- На вашем месте я бы не увлекался этим.- сказал он Моргану.

Тот глянул на парня и, как ни в чем ни бывало, отхлебнул еще. Дина откровенно задело такое демонстративное пренебрежение.

- Слушайте, вам лететь меньше чем через два часа. И везти пассажиров, между прочим.