По-прежнему ни слова не проронив в ответ, только со скрытой издевкой во взгляде, Морган еще вальяжнее развалился на стуле, а ноги закинул на стол.

- Слушайте, Морган, я пожалуюсь на вас, хотя это и не в моих правилах!- начиная злиться, сказал Дин.- Вы не имеете права пить перед вылетом, не имеете права рисковать чужими жизнями. Вот когда будете лететь один – пейте, сколько в вас влезет!

В этот миг в кухню вошла Нина. Она слышала одностороннюю перепалку и сразу взяла приятеля за локоть.

- Дин!- тихо и настойчиво сказала девушка,- Дин, оставь его. Пойдем лучше.

Нина потянула парня из кухни, а Морган с насмешкой (как показалось Дину) проводил их глазами.

- Не связывайся с ним.- тихо попросила Нина.- Сам знаешь, какой он мрачный типус, и ему на всех наплевать. Пойдем, прокатимся разок на лодке по той заводи. Ведь через час уже лететь. Ах, как жаль! Я бы еще осталась!

Легкий страх Нины, который она невольно испытывала перед Морганом, её друга задел и только разжег еще больше его неприязнь к этому действительно мрачному и странному типу. Впрочем, осталось потерпеть всего несколько часов, и можно будет распрощаться с ним и с воспоминаниями о нем безо всякого сожаления.

Дин и Нина сели в небольшую лодочку типа каноэ и поплыли по заводи, затененной деревьями. Было тихое утро. Девушка с сожалением оглядывала красоты местности, которые ей не хотелось так скоро покидать. Она уже оделась для обратного перелета, сменив обычную для раскопок рубашку и длинные шорты на белое туникообразное платьице, перехваченное широким поясом, чуть-чуть не доходившее до колен. К поясу крепился маленький черный ридикюль, с которым Нина не расставалась во время пребывания в отцовских экспедициях.

Лодочка скользила мирно и бесшумно по гладкой спокойной воде. Нина оглядывала живописные берега залива, иногда смотрела на Дина, лениво выправлявшего курс небольшим веслом.

- Я буду скучать по тебе.- наконец произнесла девушка.

- Так ты уедешь в Кейптаун?- спросил Дин.

- Не знаю.- уклончиво ответила она.- Еще не решила. Может, останусь в Йоханессбурге. А ты?

- Да и у меня пока что искания.- вздохнул Дин.- Хотя, конечно, если бы один человек помог мне сделать выбор. А… Рик? Он едет или остается?

Вдруг Нина неожиданно резко наклонилась на правую сторону, и легкая лодочка опрокинулась, выкинув в воду пассажиров. Вынырнувшая Нина звонко смеялась.

- Дин, я же шутила насчет Рика!- крикнула она.- Да неужели ты поверил?

Она пригоршнями плескала воду в лицо опешившего приятеля. Купание было неожиданным, но признание Нины, что она вовсе не собиралась объявлять о помолвке с Риком Баннетом, разогнало тучи на душе Дина. Нет, о женщины! И она еще обижалась на него за плохое настроение последние дни!

- Так ты остаешься в Йоханессбурге?- спросил он, начиная и сам смеяться от счастья.

- Попробуй, выгони меня оттуда!- ответила девушка, подплывая ближе, и поцеловала его.

Но время отлета наступало на пятки. Они выволокли лодку на берег, причем Дину пришлось поплавать, поискать весло, унесенное в сторону, пока Нина, спрятавшись в густых зарослях на берегу, отжимала одежду и волосы.

Молодые люди, непринужденно болтая, пошли в лагерь, где под навесом их дожидался Табо.

- Вижу, отъезд заметно поднял тебе настроение.- пошутил он, глядя, как сияет ворчливый Дин.

- Да, и не только отъезд.- ответил Дин, усаживаясь рядом.

- Где вы так намокли?- поинтересовался Табо.

- Решили покататься напоследок в лодке по заливу, а Дин, ты же знаешь, какой он неуклюжий, случайно опрокинул её.- преспокойно заявила Нина.- Теперь вот надо хоть просохнуть до посадки в вертолет.

- Это я перевернул?!- воскликнул Дин.- Нина Сондерс, что вы коварны, как миледи Винтер, я уже понял. Какие еще сюрпризы скрываются под вашей ангельской внешностью?

Молодые люди болтали, шутили, смеялись и не заметили темную тень, промелькнувшую между палатками. Все участники экспедиции сейчас были чем-нибудь заняты, и лагерь почти пустовал. Эти люди, чье сознание полностью поглощалось наукой, легендами, верой в не открытые еще чудеса, порой непростительно мало задумывались над фактами неумолимой реальности. Им и в голову не приходило оставлять сторожа в лагере. Зачем? Ведь все тут свои. И благодаря этому, а еще благодушному веселью Дина, Табо и Нины, не обращавших внимания на происходящее совсем рядом, пилот Морган сумел незаметно побывать в палатке профессора Сондерса и также покинуть её. В руках у него была сумка, которую Морган любовно прижимал к груди, когда, крадучись, уходил из лагеря к вертолету.

Вернулся он минут через десять и в обычной грубоватой манере велел молодым людям грузиться в вертолет.

- И не тяните крокодила за хвост! Кто опоздает — ждать не буду!- пообещал он.

***

Стрекочущий как огромная белая стрекоза вертолет легко скользил по воздуху над зеленым бесконечным простором джунглей, блестящей рекой, по берегам которой торчали скалы, порой причудливой формы.

- Какая же все-таки красота! Смотрите!- Нина наклонилась ближе к стеклу. Под ними плескалась вода залива, а джунгли сплошным зеленым ковром уходили к горизонту с другой стороны.

- Где моя фотокамера?- спросила девушка, и, не дожидаясь ответа, потянулась к переднему сиденью, рядом с пилотом, чтобы вытащить камеру из своей сумки. Доставая фотоаппарат, она случайно задела лежавшую рядом сумку Моргана. Пилот дернулся так резко, что напугал Нину. Но он успел схватить свою сумку и не дать вывалиться находившимся в ней вещам.

- Аккуратнее!- таким зверским голосом прохрипел он, что Нина побледнела.

- Извините.- только и смогла она выдавить, усаживаясь обратно.

Морган передернул недовольно плечом. Внезапно вертолет провалился в воздушную яму. Дин, Табо и Нина разом вскрикнули. Но Морган сумел выровнять машину.

- Что это было?- придя в себя, выдохнул Дин.

- Ничего особенного. Сидите себе тихо!- проворчал в ответ Морган. Но сам он куда с большим беспокойством следил за приборами, которые явно стали вести себя странно.

Какое-то время вертолет летел вроде бы нормально. Ребята даже стали понемногу успокаиваться, но тут с приборами опять что-то случилось. Морган изо всех сил пытался справиться с машиной, которая точно взбесилась. Вертолет метался из стороны в сторону и не слушался штурвала.

- Морган, садись!- закричал Дин.- Слышишь, надо немедленно садиться.

Пилот ничего не отвечал, пытаясь опять подчинить себе вертолет. Людей внутри машины трясло так, что им казалось, будто бы аппарат совершает в воздухе кувырки. Нина и Табо в один голос завизжали. А Дин опять попытался докричаться до пилота.

- Сейчас же сажай вертолет, Морган! Ты же всех нас угробишь! Морган, ты слышишь меня? Сажай вертолет!

Да заткнитесь вы там!- соизволил, наконец, Морган отозваться на все взывания и вопли своих пассажиров.

Ему самому было ясно, что положение хуже некуда. Машина не слушалась, что он ни делал. Мысленно ругаясь, на чем свет стоит, Морган краем глаза посмотрел вниз. И в этот миг все системы отказали. По инерции еще мчась куда-то вперед, вертолет рухнул в густые заросли джунглей внизу.

========== Часть 1. Глава 3. Негостеприимные джунгли ==========

Сразу после падения люди в вертолете потеряли сознание. Но у Моргана это состояние продлилось всего несколько секунд. Вертолет упал очень неудачно – на край обрыва, и замер в крайне неустойчивом положении.

Бегло оглядевшись по сторонам, Морган сразу оценил положение и не стал терять время понапрасну. Ухватив сумку, содержимое которой так много значило для него, пилот с ловкостью мартышки, даже удивительной для столь плотного сложения мужчины, выкарабкался наружу. При уменьшении веса вертолет угрожающе покачнулся.

Именно в этот момент пришел в себя Дин. Он сидел на сей раз посередине. В первый миг он охнул, чувствуя боль от ушибов и головокружение. Но чувство опасности быстро вернуло ему ясность мыслей. Дин заметил вылезающего Моргана, потом посмотрел на друзей. Табо уже приходил в себя. А Нина была в глубоком обмороке, и на лбу у виска у нее виднелся кровоподтек.