- Табо!- хриплым голосом Дин окликнул товарища. Тот зашевелился.
- Табо, надо выбираться из вертолета.
- А Нина?- спросил тот. Дин оглянулся на девушку, она по-прежнему оставалась без сознания.
- Мы не сможем её вытащить, пока сами не выберемся.
Кое-как Табо начал открывать заклинившую дверцу. От резкого рывка повисший над пропастью аппарат угрожающе наклонился еще на несколько градусов.
- Осторожнее!- вскрикнул Дин.- Мы висим над обрывом, и я не знаю, насколько там глубоко! Выбираемся потихоньку.
Табо постарался последовать этому совету. Дверца все же подалась, и, хватаясь за торчавшие из обрывистого склона кусты, корни растений, камни, чернокожий паренек первым выбрался наружу и очутился на ровной поверхности склона. Дин, осторожно следуя за ним, выбрался из вертолета наполовину и попробовал развернуться. Ему надо было как-то забрать Нину. Девушка так и не приходила в себя, что значительно усложняло её друзьям спасательную операцию.
Дин попробовал привести её в чувство, громко называя по имени. Когда же это не удалось, понял, что Нину придется тащить собственными силами как куль муки. Дин почти полностью вылез из кабины, пытаясь занять более удобную позицию, чтобы дотянуться до девушки, но стоило немного сместиться центру тяжести, как ставший металлолом вертолет со скрежетом, и звоном осыпавшегося стекла поехал вниз. Дин в ужасе пытался ухватить его, но сам лишь с большим трудом удержался на склоне. Разбитая машина опять застряла на очередном выступе. Однако теперь до неё было куда труднее добраться.
- Нина!- в отчаянии крикнул Дин, словно пытаясь взглядом и голосом остановить окончательное крушение.
Табо, сверху видевший все, крикнул другу:
- Выбирайся наверх! Попробуем добраться до неё с другой стороны! Давай же!
Дин влез на ровную вершину уступа.
-Поищем удобный спуск.- начал как всегда рассудительный Табо и вдруг осекся, пристально вглядываясь в заросли деревьев в нескольких метрах от них с приятелем. Дин тоже повернул голову по направлению взгляда Табо, но ничего сразу не разглядел. Ведь Табо, хотя и пожил порядочно в испорченных цивилизацией городах, все-таки оставался коренным уроженцем этой земли, и его глаза заметили там, где чуть колыхнулись листья кустарника и стебли травы, затаившиеся фигуры.
Дин не успел спросить товарища, что его насторожило, как услыхал резкий гортанный звук за спиной и быстро обернулся. Два чернокожих воина в набедренных повязках, увешанные амулетами, с лицами выкрашенными в белое и довольно оригинальными яйцеобразными шлемами с султаном из чего-то смахивающего на мочалку стояли неподвижно и сверлили глазами Дина и его друга. Больше всего потерпевшим крушение не понравилось, что у одного из воинов в руках был арбалет, нацеленный прямо на ребят. Второй воин держал на поводке гепарда, очевидно заменяющего этим африканским охотникам гончего пса. Гепард зелеными кошачьими глазами недружелюбно смотрел на чужаков. Со стороны леса вышли еще трое так же одетых и раскрашенных воинов. Все они держали пришельцев на мушке арбалетов.
- Мы не враги.- Табо попробовал заговорить с неизвестными сначала по-английски, потом на языке зулу.- Мы потерпели бедствие. Нам нужна помощь! Вы понимаете, помощь!
Он с отчаянием оглядывался то на одних, то на других молчаливых воинов. Те никак не реагировали на его слова, разве что основательнее прицеливались.
А в кабине вертолета, висевшего на честном слове над обрывом, рядом с пилотским креслом сначала робко, а потом все веселее и веселее заплясал огонек. Он разгорался, расходился, видя, что некому его унять, и вот уже языки его поползли выше и выше, жадно заглатывая приборы и обшивку.
Нине было плохо. В беспамятстве она пыталась шевельнуться, открыть глаза, но не могла вспомнить, что случилось, понять, где находится. Она почувствовала запах гари. На лбу, хмурившемуся от напряженной борьбы с этой тьмой, заполонившей сознание, запеклась кровь. Нина медленно чуть приоткрыла глаза. Перед ними размытыми вспышками заплясал огонь. Кабина вертолета неестественно перевернута, но девушка скорее почувствовала это, нежели поняла. Какая-то сила рванула дверцу, и Нина ощутила, что та же сила так же рывком тянет её куда-то наружу. Она успела повернуть голову, увидеть дно пропасти, куда, видимо, сейчас упадет, и лицо того, кто держал её. Сил хватило лишь на короткий отчаянный вскрик, и Нину опять ждал обморок.
Дин и Табо понимали, что дела плохи, худшего трудно ожидать. Воины неизвестного племени явно настроены к свалившимся с небес чужакам подозрительно. Конечно, ребятам не хотелось верить, что их просто так сейчас подстрелят как кроликов, но кто знает, что может ждать в плену? В голову Дина настойчиво билась мысль и о Нине, оставшейся в кабине, которая висит безо всякой надежной опоры над каменистым дном пропасти. Табо снова попытался объясниться с аборигенами.
- Хватит, они не понимают!- оборвал его Дин.
Мозг лихорадочно искал выход.
Один из неизвестных воинов гортанно что-то произнес. Дин понял так, что либо им приказывают сдаваться, либо дают указание стрелкам нажать спусковые крючки. Но надо было случиться так, что именно в этот самый момент горевшая кабина вертолета сорвалась, и взрыв от удара оземь взметнулся пламенем, расбрасывая камни, и, опаляя джунгли. Дина и Табо швырнуло на землю. Дикие воины с воем устремились в лес. Они точно не ожидали подобного фейерверка и не видали прежде подобного. Пока они, оглушенные и здорово напуганные, прячутся от грома и огня, подвернулся самый подходящий момент немедленно скрыться. Но все же Табо и Дин, поднявшись, бросились к краю обрыва, в котором еще бушевало пламя.
- Нина! Нет!- вскрикнул Дин, дыша тяжело, как будто только что вынырнул с многометровой глубины.
Табо оглядывал место катастрофы с тоской и ужасом молча. Взрыв был мощным, и надежды, что кто-то смог бы уцелеть, и лелеять не стоило.
- Может, она выбралась?- Дин в отчаянии осматривал склоны.- Может, она успела?
- Дин, никто не остался бы в живых после такого.- тихо молвил Табо, не отрывая взгляда от горевшего вертолета.- Мы ничем не поможем ей больше. Дин, нам надо идти. Пока нежданные хозяева здешнего леса прячутся.
Табо решительно подтолкнул друга. И Дин повиновался, хотя все еще не мог поверить, что Нина погибла, что не успел помочь ей. Это казалось невероятным и таким нелепым. Если бы не преследователи, от которых следовало как можно скорее оторваться, Дин, наверно, попытался бы спуститься вниз, обследовать место пожара. Но, быстро шагая вслед за Табо, молодой человек спиной почувствовал погоню. Значит, взрыва недостаточно, чтобы окончательно отбить в здешних охотниках желание устроить сафари на чужаков. Выбежав на открытую просеку, беглецы обернулись и поняли, что им надо прибавить шагу: впереди потрясающих оружием воинов мчался спущенный с поводка гепард. Дин и Табо могли бы вполне серьезно повторить известную шутку о том, что не подозревали сами, насколько быстро умеют бегать. Жаль, что не было никого, кто зафиксировал бы их олимпийский рекорд. Бежать быстрее гепарда – это, знаете ли, не каждому удается.
Дин и Табо неслись, как племенные рысаки, перепрыгивая попадавшиеся на пути небольшие препятствия. Но вот очередная прогалина уперлась в заросли деревьев. Табо приостановился, заметив справа от себя очередной обрывистый склон, какими изобиловал здешний ландшафт. Он сделал шаг и заглянул вниз. Склон был берегом залива. Дин, видя, что друг замешкался, вернулся к нему, и, лишь глянув на плескавшуюся под ними воду, принял решение немедленно.
- Надо прыгать!
Табо отпрянул назад, Дину даже пришлось схватить его за руку, чтобы задержать.
- Нет, высоко! Я не могу!- жалобно пробормотал Табо.
Отсюда до воды высота равнялась примерно четвертому этажу жилого дома.
- Закрой глаза и прыгай так!- быстро посоветовал Дин, оглядываясь назад – гепард, а за ним и преследователи неумолимо сокращали расстояние.- Давай же, ну!
