- Табо, а ведь там, по-моему, спирт.- шепнул другу Дин.

- Похоже.- согласился зулус.

- Спички с собой?

Табо похлопал слегка по нагрудному карману, не сводя глаз с пляшущих «скорпионов».

- У меня появилась одна мысль.- шепнул Дин.- Только дождемся, когда они закончат свои дела.

«Скорпионы» торжественно сгрудились вокруг плиты, накрывавшей яму с их насекомыми тёзками. Главный или просто ответственный высыпал в щель что-то. Очевидно, это было подношением священным скорпионам, пойманный в лесу корм. Затем Дин и Табо наблюдали еще несколько последних пассажей танца, и вся священнодействующая орава по одному стала спускаться по той же тропинке, по которой взбиралась сюда. Последний загасил костер.

- Уходят.- с облегчением вздохнул Дин.

Последний «скорпион» скрылся на ведущей вниз тропе. Выждав еще несколько минут, Табо и Дин поднялись на площадку со скорпионьей ямой.

Плошка, откуда потреблялась «священная» жидкость осталась здесь. Дин повозился немного с механизмом краника, пока понял, как нужно его открывать. Табо в это время растрепал конец веревки, чтобы получился хороший фитиль.

- Как у тебя с рыболовлей?- спросил он Дина.

- 1: 0 в пользу папы.- пожал плечами Дин.- Но эту рыбку нужно не подманить, а загарпунить.

Ребята старались действовать быстро, то и дело оглядываясь по сторонам, чтобы не быть застигнутыми врасплох. К другой веревке привязали изогнутый, сделанный из проволоки крючок (чего только не было у запасливого Табо). Теперь им предстояло самое сложное. Табо макнул конец веревки в спиртовую жидкость и опустил этот искрящийся светильник в щель. Из-под камня донеслось шуршание, от которого по спинам ребят побежали мурашки. Потревоженные скорпионы прятались подальше от огня.

- Вижу!- возбужденно охнул Табо.- Ты видишь? Видишь, Дин?!

Дин увидел во мраке глубокой ямы холщовый мешочек, крепко затянутый тонкой бечевой. Он опустил крючок и попытался подцепить. Острый крюк задел край мешочка и потянул вверх, но зацеп был слишком поверхностный.

- Эх!- Дин передернул плечами.

- Пробуй еще раз!- Табо напряженно закусил губу.

- Опусти фитиль немного ниже.

Дин повторил попытку. На этот раз острый крючок вонзился в ткань глубже и подтянул добычу сантиметров на десять выше. По лбу Дина медленно струился пот, пришлось на секунду зажмуриться.

- Да что же это такое?- в сердцах сквозь зубы прошипел Дин, когда почти у самого края заветный мешочек снова соскользнул. Фитиль уже прогорал. Дин вытер пот со лба. И опять опустил в яму крючок на веревке.

- Есть!- хрипло выдохнул Табо, когда мешок появился из щели, и перехватил его рукой из опасения, что трофей не удержится и упадет снова. Но почти сразу же Табо швырнул мешочек в сторону с воплем. Огромный черный скорпион, крепко вцепившись в ткань, тоже поднялся на белый свет, хотя он-то был совершенно тут не нужен. Дин поднял булыжник покрупнее и хотел уже опустить на грозно топорщившее хвост членистоногое, но Табо ухватил его за руку.

- Ты что? А если разобьешь то, что там внутри?

- А что попросить его вежливо?- Дин махнул рукой на скорпиона.

- Он и сам не желает связываться.- заметил Табо, кивая в ту же сторону.

Дин глянул снова и увидел, как скорпион отползает куда-то в камни. Осторожно за самый краешек Дин поднял мешочек и стряхнул.

- Как ты думаешь, внутрь ничего не могло забраться?

- Не знаю.- хитро прищурился Табо, помнивший о нелюбви Дина к насекомым.

Пересилив себя, его приятель развязал тесемку и вытащил зеленоватый кристалл.

- Ну и ну!- восхищенно пробормотал зулус, разглядывая реликвию, мягко светившуюся в руке его друга.- Мы все же её достали!

- И нам надо быстро отсюда сматываться.- бросая кристалл обратно в мешочек, и, завязывая его, напомнил Дин.

Брийя изнывала от беспокойства. Несколько раз в ней почти созрела решимость пойти вслед за ребятами, но хватило благоразумия подождать. Она даже вскрикнула от счастья, когда приятели появились около её укрытия, и широкая улыбка Табо сразу же сказала ей – у них получилось.

- Хвала Осирису!- радости Брийи не было предела.- О, великий Осирис, чем заслужила я, что мне первой открыта истинность избранных?

- Восторгаться можно и позже.- слегка остудил радость друзей Дин.- Нам надо убираться отсюда.

Гуськом по неровным скальным тропинкам, пытаясь не выходить на слишком открытые места, двое ребят и Брийя пустились в обратный и непростой путь. Они еще не отошли достаточно далеко от селения со святилищем, когда Дин пошедший вперед на разведку, миновав нависший скальный уступ на вершине горы, буквально столкнулся с двумя «скорпионами». Те закричали на своем грубом наречии, высоко подняли клешни. Дин бросился назад, крича на ходу Табо и Брийе бежать. В это же время Табо увидел, что со спины их тоже преследуют. Беглецы метнулись в сторону, пока свободную от врагов.

То ли костюм создавал «скорпионам» дополнительную трудность, то ли они вообще бегуны были так себе, но даже измученные и вымотанные длительным переходом, голодные два парня и девушка выбились вперед поначалу. Однако путь петлял, а сил у беглецов оставалось не так уж много. «Скорпионы» преследовали их упорно, и расстояние сокращалось.

Ребята вскарабкались на очередной крутой взгорок. Преследователи бежали наперерез к почти отвесному склону горы. А карабкаться по камням они умели лучше, чем бегать стометровку, как успел заметить Дин.

На вершине скалы Табо наступил на большой камень и вскрикнул, потому что пошатнулся, взмахнув обеими руками. Дин вовремя схватил его руку и помог устоять, а не то зулус полетел бы прямо на головы «скорпионов».

- Камень шатается.- глотая воздух, сказал Табо.

Дин заглянул вниз, где бежали ковыляющей рысью к подножию скалы «скорпионы». Брийя испуганно и жалобно посмотрела туда же, потом на ребят. У Дина мигом созрела очередная идея.

- Ну-ка, сыграем в царя горы.- бодро сказал он. Табо сразу понял и, ухватив подвернувшуюся так кстати толстую палку, подсунул её под качавшийся камень. Дин навалился что было сил. Даже Брийя пыталась подталкивать глыбу своими маленькими ладошками. «Надо было заниматься еще и штангой!»- пробежала мысль в голове у Дина, когда сморщившись от натуги он пытался сдвинуть с места каменный снаряд.

Вот под тройным нажимом, валун качнулся и покатился вниз, таща за собой и другие камни, покатился на головы преследователей. Среди «скорпионов» началась паника. Кого-то придавило, кто-то бежал, спасаясь от камнепада. Ребята не мешкали. Они уже мчались дальше по направлению, избранному Дином. Дин вел друзей к реке.

***

Чудом не иначе, но Дину, Табо и Брийе удалось оторваться от погони. Сил у них почти не осталось, но они продолжали бежать, потому что сознание опасности, которая подстерегает их в этом негостеприимном краю подстегивало, как хороший кнут, а еще, видимо, высвобождало ту затаенную энергию, которая приберегается в человеке для таких вот экстремальных случаев.

Когда близость реки стала очевидной, они позволили себя сбавить шаг, но Дин не думал о привале.

- «Скорпионы» вряд ли достанут нас.- делился он мыслями с Табо и Брийей.- но только «Крокодилы», кажется, не успели забыть о своем поросенке.

- Люди Крокодила живут на островах реки.- сообщила Брийя.- Это пограничное племя между нами и Кадеком.

- Не будем рисковать.- упрямо повторил Дин.- Я привык доверять первому впечатлению, и оно не в их пользу.

С ним вообще-то никто и не спорил. Брийя, знавшая о пограничных племенах из прочитанных свитков, не могла вспомнить примеров их особой дружественности. Они разве что боялись хорошо вооруженных городских отрядов и не смели трогать.

Долгожданная река заблистала за рядами деревьев, сплетенными ветвями. Добрались. Беглецы так и попадали на песок и не менее десяти минут лежали не в силах шевельнуться.

Отлежавшись чуть-чуть, Дин, Табо и Брийя осторожно двинулись вдоль берега в сторону гористого кряжа, вздымавшегося далеко на горизонте. Он служил ориентиром.