- Не помешали бы. А еще танк или бронетранспортер значительно упростили бы нашу задачу.
План освобождения Брийи друзья обсудили еще во время трудной и упорной погони за её похитителями. Отправляясь на раскопки профессора Сондерса, Дин прихватил с собой несколько охотничьих патронов. Но не для охоты, а для проведения кое-каких практических опытов. Дин учился на инженерном факультете и проходил там взрывное дело. Провести запланированные эксперименты все время мешало то одно, то другое. А хранились патроны у Табо, как у человека более рачительного и ответственного. Это оказалось мудрым решением. Во время катастрофы и всех последующих приключений, зулус сохранил их в целости, как и спички. К счастью, посылая претендентов на «избранность» во внешние земли, им вернули все их личные вещи.
Дин применил свои инженерно-взрывательные познания, изготовив из пороха, добытого в патронах две бомбочки-петарды. Для молниеносной ночной атаки, которую они запланировали и просчитали вроде бы до мелочей, должно хватить. Должно, потому что другого выхода нет. И сегодняшняя ночь самая подходящая для осуществления побега Брийи. Лагерь каравана разбит посреди пустынной местности, а значит, поблизости нет населенных пунктов. И ворваться в небольшой, защищенный только кострами лагерь, естественно, проще, чем атаковать какое-нибудь селение. Стража немногочисленна, но незаметно в лагерь не проберешься. Рискованно. Оставалась лишь стремительная лобовая атака.
Враждебный лагерь погрузился в сон. Всего двое часовых не спали и стерегли пленников. По плану одну из петард Дин должен был бросить в костер ближайший к месту, где расположилась Брийя. После взрыва и вспышки люди непременно шарахнуться в другую сторону, стража в том числе. Задача Табо – метнуться в центр паники, схватить Брийю и быстро увести в сторону, обратную той, куда все побегут.
Да, тут был риск. Разве можно стопроцентно предугадать, как поведут себя эти люди? Что если не такие уж они пугливые? Но оставалось надеяться на эффект неожиданности и еще надеяться на удачу.
Под покровом темноты Табо и Дин двинулись к засыпавшему лагерю.
- Ты видишь, где она?
Табо шепотом отозвался:
- Вижу.
Обмениваясь тихими словами или знаками, два друга подобрались в нужную точку вблизи лагеря.
- Как только побегут,- шепотом еще раз дал наставление Дин.- действуй!
Табо молча кивнул и занял свою позицию чуть поодаль от Дина.
Дин не стал вставать на ноги, чтобы не попасть случайно в поле зрения часовых. Он бросил первую петарду из положения лежа и сразу спрятал голову за кочкой, за которой прятался. Бросок попал точно в цель. Не зря же Дина считали лучшим игроком в гольф в университетской команде.
Прошло несколько секунд, показавшихся бесконечными. Часовой обернулся на треск и снопы искр, долетевшие от костра. Но тут же взрыв метнул пламя вверх, горящие головешки – в разные стороны.
В поднявшемся визге, крике и всеобщей панике прочь от эпицентра маленького взрыва в полном смешении кинулись все – пленники и конвоиры, позабывшие, кто из них кем является.
Брийя бросилась за другими, но кто-то схватил её за руку и быстро потащил в обратную сторону. Она даже закричала в первый момент, но это не привлекло к ней лишнего внимания, потому что кричали почти все. Брийя узнала Табо лишь спустя несколько секунд, а узнав, усомнилась, что всё происходит наяву.
- Не сплю ли я?- вскрикнула она.
- Нет, это действительно мы!- быстро ответил Табо.
Они бежали теперь оба со всех ног в темноту прочь от всполошенного лагеря. За спиной раздался еще один взрыв. Это Дин бросил вторую петарду в другой костер, не давая испуганным караванщикам опомниться. Через минуту, он уже догнал Табо и Брийю.
- Туда! Давайте туда!- быстро сказал он, указывая в сторону, что еще раньше наметил для отступления.
Они все бежали, сколько хватало сил, но вдруг Брийя резко остановилась, тяжело дыша, присела на камень. Друзья тоже остановились.
- Куда дальше?- спросил Табо, пытаясь отдышаться.
- К реке, разумеется,- пожал плечами Дин.- Мы же должны доставить подругу царевны в город. Хотя самим едва ли будет разумно туда возвращаться.
Вдруг Брийя резко поднялась и заговорила решительно:
- Избранные, Вы должны сейчас идти в селение на горе!
- Куда? Какое селение?- не понял Дин.
- Через него проходил караван невольников, где была и я.- объяснила Брийя.- Там реликвия, которую вы ищете!
Табо и Дин переглянулись.
- Откуда ты знаешь?- недоверчиво спросил Дин, но девушка уже зашагала прочь.
- Нет времени, избранный!- воскликнула она.- Но вы не должны вернуться в Ак-Барру с пустыми руками!
- Идем за ней!- Табо не переставал удивлять приятеля.- Она не станет нас обманывать.
- Идти прямо во вражеское гнездо?- Дин был вне себя.- Почему хотя бы не объяснить все толком?
- Потом, избранный, всё потом!- Брийя припустилась почти бегом.- Мы должны успеть прежде, чем весть о случившемся нынче ночью разнесется в округе. А достать реликвию будет непросто!
Дин поспорил бы, но Табо уже двинулся вслед за Брийей, и его приятелю ничего другого не оставалось, как идти за ними.
***
Когда они, то бегом, то шагом, добрались до селения в скалах, серело утро. Брийя рассказывала друзьям, где реликвия.
- То есть нам всего лишь надо влезть в яму со скорпионами?- уточнил Дин.
- Сначала вам надо взобраться туда.- серьезно ответила Брийя, указывая на полуотвесные скалы с узкими дорожками, ведущими к площадке святилища.
- Н-да. Естественно, я так и подумал.- сквозь зубы процедил Дин.
- Хватить ворчать.- шепнул Табо.- Это наш шанс. Только тебе, Брийя, лучше подождать нас в безопасном месте!
Девушка, кажется, хотела возразить, но Табо поспешил опередить её и добавил:
- Ведь это испытание исключительно для избранных!
Тогда она неохотно кивнула головой. Дин хмыкнул словам друга.
В колледже Дин одно время увлекался альпинизмом, ходил на занятия в специальный тренировочный зал, где взбираются на стены с крючьями. Побывал даже в двух походах. Потом увлекся парусным спортом, альпинизм забросил.
Теперь же, карабкаясь по горным уступам, Дин думал: мог ли он предположить, где и когда ему пригодятся подзабытые навыки?
Табо пыхтел где-то внизу. У бедняги со спортом тем более скалолазанием не складывалось никогда.
Ухватившись за очередной выступ, Дин вдруг быстро пригнулся и шепнул ползущему следом приятелю быть осторожнее.
По узенькой тропинке от селения на площадку перед святилищем взбиралось шествие. Человек восемь, все в «скорпионьих» костюмах и у каждого в руке по факелу. Процессия ловко вскарабкалась на ровное место, где, по всей видимости, предстояло проводить ритуал. Табо и Дин, прячась за каменными выступами, молча наблюдали за действиями «скорпионов». А те рассредоточились, окружив яму, накрытую камнем, со слов Брийи, как раз ту самую, откуда следовало извлечь пресловутую реликвию.
Под монотонное бормотание, временами переходившее в напев, «скорпионы» стали кружить, притоптывая в одну, затем в другую сторону и чертя факелами заковыристые символы. Их танец был довольно монотонным. Дину и Табо, скрючившимся на крутом склоне скалы действо так и вовсе казалось замедленной съемкой.
Один из танцоров выбился из общего круга. Как и другие, подвывая себе под нос, он подошел к стене, где прямо в каменную щель вделано было нечто вроде большого чана. Что-то нацедив оттуда в глиняную плошку, «скорпион» вернулся к остальным и, вздев торжественно руки сначала кверху, затем отпил из посудины и передал другому танцующему. Все по очереди повторили те же действия: бросив факел в небольшую яму с заранее заготовленным хворостом, с гортанным возгласом, воздевали плошку вверх, отпивали из неё, передавали дальше. И так, покуда плошка не вернулась к первому, пустившему её по кругу.
Танец продолжался, но стал более энергичным, а голоса звучали громче. Через некоторое время плошка была вновь наполнена и пущена по кругу танцующих. С каждым глотком «скорпионы» плясали все веселее, увлеченнее, а нудная их песня делалась громче, но ни грамма не мелодичнее. В движениях появилась какая-то расхристанная разудалость. Плясуны выше задирали ноги, сильнее ударяли ступнями в землю, беспорядочнее размахивали руками. В очередной раз наполнив плошку, «скорпион» не стал пить сам и передавать товарищам. Выкрикнув несколько гортанных фраз, он плеснул жидкость в костер. Пламя взметнулось вверх, будто вырвалось из недр вулкана. Участники церемонии приветствовали этот фейерверк торжественным воплем, вскинув вверх руки и клешни.
