Выгадав подходящий момент, Рам прыгнул вперед, рукой защищая глаза и лицо. Жгучий воздух опалил, даже затрещали от жара волосы, но голодное пламя, рванувшись из своих гнезд сумело только зажечь край одежды. Прокатившись в пыли по каменному полу, Рам легко сбил этот огонек и вскочил на ноги.

Туннель сворачивал в сторону. Заглянув туда, испытуемый увидел лишь тьму. Впереди ожидала кромешная темнота. Сюда не проникали уже отблески огненных языков, гудевших за спиной. Итак, предстоит идти в темноту, не ведая, что таится в ней. Боги хотят, чтоб люди совершали такие глупости?

Рам осмотрелся по сторонам. Только сейчас он заприметил кое-что возле стены в куче мелкого камня. То были останки кого-то из предыдущих пытателей счастья. Скелет, который скалился, будто бы с досады, покрывал слой праха и истлевшей одежды. Отчего умер этот несостоявшийся герой, лорд Рам понял, подойдя ближе. Рядом с останками валялось нечто напоминающее копье. Наконечник сразу же напомнил о туннеле с выдвижными кольями. Кисть руки скелета лежала на туловище, как если бы человек умер, зажимая рану. Но какой же силы должен был быть сей исполин, если он вырвал из стены пронзившее его копье, а затем еще и дошел сюда через огонь? Рам подивился, однако, на философические и прочие измышления времени не было. Он поднял копье. Оно было холодное, серебристо-белого цвета. Конечно, может пригодиться. Кто знает, не поджидает ли на пути какое-нибудь хтоническое создание. Но вот сейчас его главный противник – непроглядная тьма.

Тревожить мертвецов в темном зловещем лабиринте смерти – не самое беззаботное и веселое занятие. Но еще меньше лорду Раму хотелось к ним присоединяться. И он решился: наклонился и вытащил две крупные кости из скелета. Череп как будто бы зло ощерился на него при этом. Но Рам никогда не был особо суеверен.

Ниткой, выдернутой из одежды, Рам привязал кости к копью, вдобавок обмотал остатками тряпок, подавив остатки брезгливости, а потом подошел ближе к вырывавшемуся из стены злобному огню и поджег свой жутковатый факел.

Неспроста был он так недоверчив к молчаливой тьме, в которой не звякало, не гудело, не клацало и не бряцало. То был даже не туннель, а вытянутая пещера с неровным полом, стенами и потолком. На ней места живого не было от выступов, выемок, щелей и ям-провалов, до дна которых скудный свет не достигал. Именно тьма была очередным более опасным, чем огонь испытанием на пути. Вот только боги или те, кто выполнял их заказ, не предусмотрели появление в лабиринте горючего материала. Горел факел просто отвратительно, больше коптил. На преодоление пещеры непроглядной тьмы с коварными глубокими ловушками ушло времени больше, чем на три первых испытания.

За поворотом снова замерцал полупризрачный красный свет, стало тяжелее дышать. Выбросив обуглившиеся кости, и, сжав крепче холодный металл копья, Рам двинулся дальше, но почти сразу невольно замер: река богов вязкая и раскаленная, булькая горячими пузырями, предстала перед ним.

Она не текла открыто и полноводно. Время от времени исчезала под каменным полом, потом опять выходила наружу. Жар и удушливые испарения поднимались над ней.

Рам еле устоял на ногах, когда сделал шаг: все кругом покрывалось непонятным скользким налетом. Медленно, чтоб удержать равновесие и не свалиться в одно из «окон» горячей лавы, он преодолел самый длинный отрезок пути. Его опять выручало найденное копье, служа посохом и опорой в наиболее трудных участках.

Русло в очередной раз выползло из своей каменной траншеи и повернуло в сторону. Заливчик, который образовался при этом, нужно было преодолеть, чтобы перебраться на твердую поверхность и продолжать идти туда, куда этот путь выводит. И сделать это следовало как можно скорее, потому что ядовитые пары начинали вызывать головную боль и тошноту.

Хоть заливчик и не был так уж широк, просто перепрыгнуть его с места было делом малоосуществимым. А разбежаться по скользкому да еще и полого спускавшемуся полу нечего было и думать.

Перебарывая головокружение, Рам плечом навалился на большую глыбу, нависавшую прямо над озерцом лавы, и почувствовал, что камень слегка качается. Навалившись на глыбу из всех имеющихся в запасе у него сил, Рам стал раскачивать её. Глыба скрипела ворчливо, раскачивалась неохотно, очень неохотно. Никак не желала отрываться от берега, на котором пролежала не одно столетие.

Рам напрягал все силы. В горле мерзко першило от ядовитого воздуха. И вот огромный камень все же накренился и бултыхнулся в лаву. Надежда Рама оправдалась. Хоть глыба утонула на три четверти, но одна четверть высилась на поверхности, на два метра почти приблизив путь на другой берег. Рам прыгнул на камень и, воспользовавшись копьем как шестом, перепрыгнул и на ту сторону лавового залива. Соприкосновения с горячей жижей он избежал чудом. Тут вправду следовало поблагодарить высшие силы к нему благоволящие. Поднявшись с земли, кашляя, превозмогая головную боль, Рам поспешил уйти подальше от реки богов и её ядовитого испарения.

Туннель теперь все время поднимался вверх подозрительно тихий. Чуть продышавшись, Рам вглядывался в него, но ничего предвещающего опасность не видел. Что же, это и все? Как-то не верилось. Ядовитый воздух реки богов отнял сил больше, чем качающиеся маятники и копья, выползающие из стен.

Туннель постепенно сужался и все круче поднимался вверх. Сначала пришлось нагнуться, потом и вовсе продвигаться почти на четвереньках. Но вот узкая нора снова стала расширяться, хотя выпрямиться в полный рост все равно было затруднительно, но продолжала подниматься круто вверх. А впереди Рам увидел окошко. Куда? Выглянув в него, Рам смог понять только, что оно выходит в какое-то помещение. Сжав копье крепче, нырнул в это отверстие и выпрямился, как только попал в то самое помещение, куда оно выходило.

Это была пещера с высоким потолком и освещенная пламенем, вырывавшимся из большого отверстия в полу посредине. Но это Рам отметил про себя мельком. Внимание его привлек тот факт, что он был тут не один. В пещере стояли три воина.

Все трое были внушительны с виду и наилучшим образом экипированы в доспехи и шлемы. У каждого в наличии имелся щит. Двое вооружены мечами, в руке третьего - боевой топорик. Хотя, судя по всему, они ждали тут его, он своим появлением на минуту их очень изумил.

Недалеко от огненного колодца на полу лежал круглый меч и под ним короткий меч. Это оружие предназначалось тому, кто выбрался из лабиринта. Эти трое громил должны были стать его последним испытанием и постараться низвергнуть его обратно в огненную речушку.

Рам своим появлением так взвинтил нервы трем громилам, что они позабыли бросить ему сначала оружие, а сразу перешли в наступление. Но у Рама было чем их встретить. Подобранное в лабиринте копье по своим качествам превосходило оружие, какое могли бы предложить ему.

Рам встретил первого противника, уклонившись от прямого удара, выбил у того из рук меч, развернулся к следующему. Бой завязался жаркий, ибо встречать перебравшегося через реку богов посылали лучших воинов Кадека. Когда Рам дрался со здоровяком, который размахивал топориком, двое других упорно поднимались с пола, готовясь опять кинуться в бой. Изловчившись, Рам ударил тупым концом копья в шлем противника. Здоровяк покачнулся и рухнул. Двое других ринулись в бой одновременно. Сражаясь, Рам старался не дать зажать себя с двух сторон. Именно это и пытался осуществить один из врагов – зайти ему за спину. В памяти вдруг всплыл его бой на арене с чужеземцем. абсолютно ясно он вспомнил, как Дин сбил его с ног. Рам ухитрился повторить прием, швырнув противника наземь. Он ранил другого, так что, тот выбыл из игры. Но последний сдаваться никак не хотел. Вывернувшись почти из-под самого лезвия меча, Рам очутился за спиной противника и ударом ноги свалил того на колени. С воплем он занес свое оружие. В эту минуту в пещерку вбежало еще несколько человек с арбалетами. Они остановились и нацелились на него. Вместе с ними вошел и командир. Он поднял руку и воскликнул: