Говоря все это, Конек пристально следил за выражением лица лорда Рама. Оно оставалось прежним. Разве что дрогнуло слегка, когда Конек обнаружил свое знание того, с кем имеет дело. Но то была тень удивления и только.

- Однако, мне любопытны причины, побудившие столь высокого положения человека тайком красться в предел чужих земель.- продолжал Конек.

Тут по губам пленника скользнуло что-то вроде надменной улыбки.

- Ты думаешь тому, кто готовиться нырнуть в реку богов есть дело до твоего любопытства?

Дерзость и вызов такого ответа передернули Конека.

- Иногда не такое это быстрое дело – нырнуть в реку вечного успокоения.- сказал он, лишь с огромным трудом скрывая истинный градус кипящего гнева.

Но весь облик пленника оставался вызывающим.

- Ты грозишь пытками ради удовлетворения любопытства, Властитель Кадека? Так любопытны бывают лишь женщины и обезьяны. Изволь, я назову тебе причин с десяток. Ты волен будешь поверить в любую или отвергнуть все. Кто подтвердит тебе мои слова или опровергнет?

Как побагровело лицо правителя, не мог видеть никто. Зато лица стражников побледнели. Они даже представить себя не могли, что с великим владыкой Подземного царства можно так говорить.

А между тем Конек не спешил взорваться, утихомирил гнев.

- Ты помянул женщин и обезьян,- заговорил Конек, вполне спокойно.- сойдемся же на том, что ни тех, ни других здесь нет. А потому не будем упражняться в злословии – это их исконные занятия. Возможно не склонить голову пред величием, бросить вызов, но труднее доказать свое право на это!

Рам смотрел на Повелителя Подземного Царства выжидательно, и по-прежнему с вызовом.

- Я мог бы предложить тебе легкую смерть, помня о твоем высоком происхождении.- заговорил опять Конек.- Но раз уж ты хочешь выглядеть героем, то я могу дать тебе возможность проверить, прав ли ты в своих претензиях. Хватит ли у тебя отваги преодолеть дорогу и перейти через реку богов, которая течет под сводами моего дворца.

Он слегка топнул ногой, произнося последние слова. Невольно и Рам посмотрел на пол только глазами, не опуская головы, словно сквозь камень можно было увидеть то, что скрывается в глубине мрачной горы Подземного Царства.

Пауза длилась недолго, хотя всем присутствующим казалось, что прошло очень много времени. Снова глянув на непроницаемый ведрошлем, Рам был уверен, что все-таки через щелки видит, как блестят глаза его врага и противника в этой дуэли духа. О Пути богов, проходящем через их реку, и о том, как тяжко придется смертному, попавшему туда, в Ак-Барре знали хорошо. Но какими бы ужасами оно ни грозило, он, прошедший через Покинутый город и мертвую стражу заветного озера, не предпочел бы им легкую смерть.

- Твоим людям не так легко было меня схватить.- сказал он правителю Кадека.- Едва ли они заслуживают привилегии легко убить меня.

- Я слышу голос мужчины.- прогудел Конек.- Да будет так. Я пытался облегчить твою участь, племянник царя. А теперь она всецело в руках богов. Если ты пройдешь путь богов до конца и явишься передо мной, я дарую тебе жизнь.

Когда правитель Кадека произносил это, Рам по интонации слышал, как мало верит Конек в подобный исход испытания, и сжал зубы.

По знаку своего повелителя стражники вывели Рама из тронной залы. И ему показалось – в их отношении стало больше, если не почтительности, то опаски. Ведь не каждый день находится человек, готовый бросать вызов подземным богам.

Стражники вели Рама по петляющему коридору. Лестница каменная, выдолбленная в твердой скальной породе, ступени неровные с заокруглившимися краями. Это были не ступени, а какие-то выступы, по которым спускаться не слишком удобно. Путь освещали маленькие и тусклые светильнички. Народу поклонников Сетха больше нравилось жить в местах, похожих на кротовины – мрачных и темных. Невольно Рам вспомнил дворец в Покинутом городе. Но даже те древние руины не внушали такого гнетущего чувства. То были руины, свидетельствующие о жизни, что цвела и бурлила, и смеялась когда-то в их стенах. А мрачное подземелье Кадекской твердыни казалось обиталищем вечной смерти, где и живое – мертво.

Запутанный хаос узких ходов вывел Рама в сопровождении конвоиров в маленькое округлое помещение. Тут сопровождающие замерли. Пленник ждал, что последует дальше, заодно оглядывался. Хотя тут не было явных следов дополнительных входов и выходов, он был почему-то убежден, что они тут есть. И скоро убедился в своей правоте.

В стене слева отъехала каменная плита, и в пещерку ступил Конек со своим посохом-скипетром. По знаку правителя пленнику развязали руки.

- Тебе предстоит перейти через реку богов. И клянусь, если ты выйдешь оттуда живым, то и я сохраню тебе жизнь, сын царевны Кабет.- повторил Конек свое условие.

Рам, потирая запястья, ничего не стал отвечать. Правитель подземного Царства и не ждал ответа. К сказанному нечего добавить. Пора переходить к действиям.

Конек стукнул посохом – в стене справа отодвинулась еще одна каменная плита. Она открыла проход в глубину горы, откуда раздавался гул. Так шумит, должно быть, река смерти. Но избравшему путь не было иной дороги, только вперед. И Рам пошел, превозмогая страх, отбрасывая сомнения.

Плита за спиной въехала обратно в плотные пазы, стоило ему ступить под своды жуткого лабиринта, теперь и щелей не найти. Это дорога в одну сторону. Рам увидел перед собой длинную вытянутую, вырубленную в скале комнату. С потолка спускались вниз здоровенные железные шесты, которые оканчивались каменными заточенными по краям грузилами в виде толстых дисков. И шесты быстро раскачивались из стороны в сторону.

В том конце за этими смертельными маятниками виднелся выход, точнее проход далее по жуткому туннелю. Стараясь постоянно держать в поле зрения сразу по два со свистом рассекающих воздух диска, Рам шагнул вперед. Он позабыл сейчас про все: про родной город, про царевну, про иноземцев, из-за которых очутился здесь. Теперь ему важно было лишь одно – не упустить, не пропустить, среагировать на все, любую мелочь вовремя. Бросаясь вперед и резко замирая в узких промежутках между маятниками, секущими воздух, будто живую плоть, он не думал даже о конце пути, только о том, что было впереди и сзади.

Маятники чем дальше, колыхались ближе и ближе друг к другу, амплитуда становилась меньше. Прыгая с траектории одного, он попадал сразу же под удар следующего, а третий оставлял выигрыш в долю секунды. Когда Рам отскочил от удара последним, то не сразу понял, что прошел через них. И это к счастью он не успел расслабиться, потому что навстречу из темноты летел здоровенный каменный шар. Все, что испытуемый успел сделать, это распластаться. Глыба пронеслась в нескольких сантиметрах над ним. Рам вскочил на ноги, но чудовищный груз возвращался назад. Пришлось ухватиться за него. Маятник занес его в следующий отдел лабиринта – круглое помещение, откуда следовало быстро уходить, пока шар не вернулся.

Через узкий проход он вышел в такой же узкий туннель, и тут из стены медленно поползли зазубренные и гладкие отточенные клинки. Как и маятники, он ползли неравномерно, но быстро и неотвратимо, а главное – нельзя было заранее догадаться, откуда выткнется очередной. Преодолеть этот «зубастый» туннель было делом более трудным, чем пройти первое испытание. Рам понял, в чем главный подвох Пути через реку богов: он идет от простого к более сложному, в то время, как силы человека тратятся, а душа замирает при мысли, что же может ждать впереди, после того, что уже преодолел.

Обо всем этом он подумал, бросаясь от одних скрежещущих лезвий на другие. Не удалось совершенно избежать ощутимых царапин. Но Рам как будто бы и не заметил их.

Вывалившись из туннеля колючей и режущей смерти, он упал на пол и стразу же увидал опускавшийся прямо с потолка металлический веер вращавшихся острых лопастей наподобие вентилятора. Рывком он выкатился из-под этой мясорубки.

Что же дальше? Ответом служил туннель то и дело освещаемый яркими вспышками пламени, что вырывалось одновременно из множества щелей и мелких дырок. Дерзнувшему идти Путем богов предстояло преодолеть огненную стену. Лишь на считанные секунды пламя ослабевало, как будто огнедышащему дракону нужно было время набрать воздуха в глотку.