***

Незаметно выпасть из цепи собственных преследователей Раму удалось не сразу. Когда же он почувствовал себя во временной безопасности, то хорошо понимал, насколько безопасность эта временная. Ему надо было уходить снова в сторону селений вблизи каменного моста. Теперь, увеличивая, сколько сил было, расстояние между собой и облавой, расставаться со «скорпионским» нарядом не спешил. Эта одежонка могла еще сослужить службу.

Забыв про усталость, еще и еще прибавляя шаг, беглец спустя час приблизился к селению у подножия высоких скал. Голоса, звуки, запахи селения всегда слышны издали. Выходить прямо к нему Рам не рискнул. Обогнув поселок по густым зарослям, он взобрался на скалу, откуда можно обозревать само селение и прилегающее пространство.

На крутых склонах видны были тоненькие тропинки, и вели они, изгибаясь, на небольшое плоское плато, с трех сторон окруженное поднимавшимися еще выше гребнями скал. Здесь можно было заметить следы человеческого вмешательства в природный ландшафт, пусть и слабые, и не такие уж явные. Рам не стал входить в селение, потому что жители его, скорее всего, хорошо знают друг друга. Он продолжал путь в обход, взбираясь вверх, под прикрытием кустарников, каменных выступов. На плато в скале, по-видимому, разместилось святилище. А там не должно быть людно. Без надобности богов не тревожат, тем более таких, которым поклоняются местные жители.

Со стороны нор, служивших жильем обитателям селения, вдруг донесся шум тревожный и все более возрастающий. Глянув туда, Рам заметил человека, судя по виду, только что бежавшего со всех ног. Его окружили жители селения, и он что-то резко и громко им объявлял.

Похоже, снова погоня идет по пятам за ним! Что ж, удивляться нечему. Они его караулили, двигаясь навстречу загонщикам, пока не столкнулись с теми нос к носу. Забеспокоились, обшарили все, что только смогли, отыскали своего. Теперь они знают, что чужак выскользнул, притворившись одним из них. Они разослали гонцов по ближайшим селениям, чтобы предупредить о его возможном появлении. Дело опять принимает крутой оборот не самый благоприятный для него оборот.

Рам уже поднялся в пустынное сейчас святилище. Взбудораженный гул толпившихся людей доносился снизу от жилищ. Будь на этом плато хоть какая-нибудь щель или пещера, можно было бы отсидеться здесь, пока погоня не свернет в другую сторону или им надоест его искать. Но в наличии лишь накрытая каменными плитами яма со скорпионами – не самое удачное место для убежища!

В эту минуту внезапно всплыла мысль. Рам вынул из-под одежды сверток с кристаллом, добытым в Озере Мертвых и медальоном из Покинутого города.

Погоня идет по пятам, упорно и быстро. Если ему все-таки не удастся проскользнуть через них, если они схватят его? Да, пожалуй, расстаться придется с большим сокровищем – с жизнью. Но, как ни странно, подумав об этом без дрожи, Рам и представить не желал, что добытый им в такой суровой борьбе трофей попадет в руки проклятых людей Сетха. А если его не убьют сразу, то будет, конечно, шанс убежать. Но и в этом случае оставлять «скорпионам» своё сокровище, добытое так трудно, Рам категорически не хотел.

На эти размышления у него ушло минуты две, не более. Он машинально вытащил зеленоватый кристалл и посмотрел на него в напряженной работе мысли. Но вот, сунув драгоценность обратно в мешочек, Рам замотал его и бросил прямо в расселину камня, где мирно поживали священные скорпиончики. Теперь достать драгоценный клад не менее сложно, чем было добыть в первый раз, зато сокровище надежно скрыто от лишних глаз. Шум погони подстегнул Рама вскочить и пуститься по склону вниз. Он скользнул по камням, притаившимся на спуске, стараясь не слететь вниз кубарем, и не заметил за одним из каменных выступов противоположного края притаившуюся фигуру темнокожей девушки.

***

- Это немыслимо! Да можно ли быть таким глупцом?- ба Кабет мерила широкими шажищами свою опочивальню.- Почему я мало порола его в детстве?

- Да уж, это упущение.- промурлыкал Морган. Он расслабленно восседал на мягком диване, широко раскинув руки на спинку.

- Сет его дернул пускаться в погоню за мальчишками, когда надо быть здесь и пользоваться их отсутствием!- негодовала верховная жрица, не сбавляя размаха своих шагов.

- А знаешь, возможно, не так уж все и плохо. Я думаю, Рам не упустит шанса поквитаться с этими сопляками. И проблем у нас станет на две меньше.- заметил Морган.

- Да! Но это имело бы смысл, не будь у него в руках такой важной улики как девчонка! Кстати, она помещена в надежное место?

- Надежно, будто в сейфе. Не волнуйся об этом, моя дорогая. И за своего великовозрастного сынишку ты волнуешься напрасно. Я уверен, что он разберется с этими двумя выскочками и вернется.

- У меня все-таки нехорошее предчувствие.- вздохнула ба Кабет.- Почему так долго?

- Они могли далеко уйти.- предположил Морган.- Но, что бы ни было, нашу затею с мятежом запускать ни в коем случае нельзя. Все должно быть готово вовремя. И я намерен заняться этим вопросом немедленно. Знаешь, главарь очень мной доволен.

Морган улыбнулся при этом – он действительно был доволен собой. Ба Кабет подошла к нему и коснулась щеки наперсника почти с нежностью.

- Ты самый преданный человек! Я рада, что в тебе не ошиблась, Морган.

Ох, если бы верховная жрица могла заглянуть в мысли «самого преданного»! Морган в эту минуту размышлял о том, что вернется лорд Рам или сгинет, а мятеж он поднимет все равно. В городе слишком уж много богатства, которое ему в сто раз нужнее, чем дикарям.

***

В мрачную тронную залу, где восседал Конек вбежал один из его военачальников, сразу же растянулся ниц.

- Владыка! Мы изловили на нашей территории перебежчика из Ак-Барры!

- Где?- прогудел из своего «ведра» Конек, а, услыхав ответ, в гневе вскочил на ноги.- И он проник так далеко в наш предел в том самом месте, где я собираю войска? Вашим головам прискучило сидеть на ваших плечах?

- Смилуйся, повелитель!- докладчик ткнулся носом в каменный пол.- Этот человек столь хитер, что водил за нос моих людей почти целый день! Мы загнали его в ловушку у Бесплодных Полей, но он выскользнул, напав на нашего и переодевшись в его плащ. Мы разослали гонцов, и удача помогла обнаружить его у Скорпионова Святилища.

- Ты смеешь говорить такие вещи мне?!- взревел Конек.- Значит, мои воины гадают на удачу? А сами они уже ничего не стоят? Если бы мне не были так нужны люди теперь, я перетопил бы вас до единого в реке богов!

В эту минуту, когда и воздух, кажется, пропитался яростью повелителя, к нему посмел приблизиться его главный приспешник и советник и очень тихо что-то произнести с почтительным поклоном.

Властитель вмиг забыл о гневе на нерадивых служак, снова сел на трон. Не то, чтобы он простил их, просто сообщенное известие целиком завладело его мыслями.

- Пусть его немедленно приведут ко мне!- приказал он.

Помощник с поклоном удалился.

- А ты поди прочь с моих глаз!- прогремел Конек на все еще лежавшего ниц командира.- Ступай, займись подготовкой солдат! Я не потерплю, чтоб моё войско было стадом верблюдов!

Получив сполна нагоняй, бедолага выполз из зала. А Конек нетерпеливо встал, закинул руки за спину, но сел опять, только заслышав шаги стражи, ведущей пленника.

В своем устрашающем шлеме он мог не беспокоиться о должном выражении лица, зато постарался принять самую величественную и небрежную позу, какую только мог. Все, что бы теперь пред ним не явилось, должно почувствовать себя червяком. Он – великий Конек, повелитель Подземного царства, и река богов плещется у ног его!

До зубов вооруженная стража ввела в залу пленника. Сквозь глазные щели шлема Конек хорошо видел его. В грязи и крови, но незаметно, чтоб серьезно раненный, тот шел, выпрямившись, с осанкой привыкших повелевать и царствовать, а когда Конек взглянул на лицо, все сомнения развеялись.

- Никогда не думал,- пророкотал он из своего «ведра»,- что наследник ак-баррского престола станет пробираться тайком через наши пределы. Видимо, лишь крайняя нужда заставила его так поступить. И поступок этот не назовешь осмотрительным. Мы принимаем посланцев с честью, а лазутчиков посылаем плыть по реке богов без лишних разговоров.