- Сражение кончено! Опусти оружие!
Ярость битвы в крови Рама отступала так медленно, что в течение не менее минуты все замерли как в немой сцене спектакля. Но вот Рам опустил своё копье и отступил от поверженного врага.
- Ты одержал победу.- снова заговорил командир.- Тебе следует предстать снова пред ликом Повелителя Подземного царства. Отдай же оружие.
Рам взглянул на копье, потом на воинов, целившихся из арбалетов. Даже под шлемами можно было рассмотреть выражения их лиц. Они пытались скрыть изумление и даже страх. Конечно же! Из путешествия по лабиринту возвращались так редко, что имя каждого везунчика, обыкновенно одно лет за сто-двести, оплеталось ореолом легенд. И мало кому верилось, что подобного героя может породить привычная сегодняшняя действительность, а не давнее время мифов.
Рам между тем отступил к тому окошку, из которого он выбрался сюда.
- Я понимаю, что с оружием буду для вас опаснее.- с надменной насмешкой произнес он.- И даже ваш Правитель не рискнет оставить его при мне. Но это копье достоин носить в руках лишь тот, кто добыл его в лабиринте богов.
С такими словами он зашвырнул копье обратно в ход, спускавшийся назад в лабиринт. Командир воинов не успел ничего ни сказать, ни сделать. Звон металла о камень из глубины черного проема свидетельствовал, что копье богов провалилось вниз.
- Кто желает получить его, пусть сам заберется за ним туда.- окончил Рам.
Поклонник Сетха лишь молча взглянул на пленника и знаком велел следовать за собой.
***
В сопровождении стражи, которая теперь бросала на своего же пленника взоры, полные полусуеверного страха, прошедший через реку богов снова предстал перед Правителем Подземного царства.
Конечно, видеть лицо Конека по-прежнему было невозможно. И все-таки движение его, когда он отпрянул, и плечи дернулись, ясно сказало о степени его изумления. Повисло долгое молчание. Рам молчал, считая достаточно красноречивым сам факт своего присутствия тут. Конек соображал.
Молчание стало затягиваться неприлично долго для Правителя. Можно было подумать, что у него язык отнялся, и ему нечего сказать.
- Я вижу слухи о твоей доблести ничуть не преувеличены, благородный лорд Рам.- загудел Конек из своего шлема.- И я рад, что ты находишься в моей крепости.
В голове Правителя быстро крутились мысли. Он совладал с изумлением.
- Мне известно, сын верховной жрицы, что в родном городе тебя предпочли чужеземцу.
- Чужеземец – мошенник. Это скоро станет всем понятно.
«Ого! А голосок у парня так и зазвенел от гнева.- отметил про себя Правитель.- Значит, по живому мясу припекло каленым железом».
- У тебя так много недругов, благородный лорд Рам.- посочувствовал Конек.- Несмотря на то, что ты один достоин наследовать трон. Понимаю, тяжело зависеть от прихоти избалованной девчонки. Но я готов предложить союз и помощь великому воину и внуку царя.
- Помощь?- переспросил Рам.
- Я убедился только что в том, какой ты великий воин, лорд Рам. Изгнав тебя, Нерада поступил опрометчиво и несправедливо. Ты понимаешь и то, что отстоять свои попранные права сможешь только силой оружия. Но один воин не может сражаться с целым государством. Тебе понадобится войско. Конечно, у тебя есть сторонники в Ак-Барре, но нельзя же терять время, пока их соберут.
- Ты желаешь поставить меня во главе войска, которое завоюет тебе Ак-Барру?
- Я желаю дать войско законному наследнику, чей трон отдают проходимцу. И надеюсь, конечно, на долгий и дружественный союз впоследствии. Думай сам, лорд Рам. Я поклялся сохранить твою жизнь. Но я не обещал вернуть тебе свободу. Ты волен принять моё предложение и стать моим союзником. Или тебе предстоит скучать в темницах моего дворца, как диковинному пленнику.
Рам опустил голову. В неровном свете факелов его фигура вместе с тенью как будто бы колыхалась и становилась угрожающе могучей. А на лбу и переносице легла трепетала мрачная тень.
- Я должен подумать.- глухо сказал он.
- Разумно.- прогудел Конек, хотя и ощутил легкое разочарование такой отсрочкой, сам Правитель торопился, но все же добавил: - У тебя на раздумье будет целая ночь.
***
Особые системы тяги заставляли пламя то вырываться из отверстия в полу, то затихать. Это пламя заменяло двери в небольших клетушках-камерах темницы дворца Конека. В одну из таких привели Рама и оставили там.
Рам чувствовал противный запах, которым пропиталась одежда, и понимал, что маслянистое вещество, в котором он выпачкался в лабиринте – горючее. Нечего и думать прошмыгнуть сквозь огненную дверь. Другого ничего не остается, только подождать, что будет дальше. А что-то будет, иначе его убили бы давно.
Выдолбленная, как все помещения тут, в скале комната-темница была не больше четырех метров в диаметре, не круглая и не прямоугольная, а неправильной формы. Должно быть, где камень хуже поддавался, его оставляли в покое и долбили рядом. Тут было подобие ложа, естественно, каменное, накрытое охапками соломы (откуда она только тут взялась). Ни окон, ни каких-либо других отверстий. Освещение давал огонь-решетка.
Время дано ему на размышление. И тема для размышления предельно важная. Но Рам чувствовал, как устал. Слишком устал. Он сел на каменную плиту, потом лег, вытянув ноги, забросил руки за голову и прикрыл глаза. Всего несколько дней, а как давно все это длится! С чего все началось? С иноземцев? Да, с них! А может быть, и нет?
Он почувствовал, что кто-то стоит с той стороны перед входом. Рам открыл глаза и покосился на дверной проем. За стеной огня, не шевелясь, притаилась темная фигура.
«Неужели я такой диковинный зверь?»- подумал Рам почти сердито, но тут услышал тихий настойчивый голос.
- Царевич, подойди ближе! Время дорого!
Царевич? Так его даже в Ак-Барре никто не называл. Но обращались к нему, в этом Рам не усомнился. Он поднялся, пристально всматриваясь в фигуру за пеленой огня, подошел близко, так что жар пламени пахнул в лицо.
- Прыгай быстро.- произнес человек, две секунды помедлил, быть может, давая Раму точно осознать сказанные слова. Потом бросил на порог большой лоскут широкой толстой ткани, обильно промоченной водой. Рам не колебался. Он прыгнул через вход буквально на секунду освобожденный от огненной «двери». Пламя через мгновение прожгло «мостик», хищно взвилось кверху. Тлеющие остатки провалились в отверстие ему на поживу.
Незнакомец был высок, и весь закрыт серым плащом, почти сливавшимся с темными каменными стенами. Большой капюшон нависал над его лицом, затрудняя задачу разглядеть его. Знаком этот человек велел Раму следовать за ним. Поспешно спустились они по узкому темному коридору вниз. Ступеньки приходилось нащупывать на каждом шаге. Неизвестный спешил, а Рам не отставал. Он пока что ничего не успел предположить о намерениях странного человека, только рассудил, что лучше столкнуться с чем-то, выбравшись из темничной камеры, чем ожидать развития событий, сидя в ней.
Они шли и шли узкими каменными коридорами, пустыми и малоосвещенными. Рам не спешил задавать вопросы, но каждая жилка в теле, каждый нерв были напряжены и готовы ко всему.
Наконец, они очутились в маленькой комнате. Как и все комнаты тут, она больше напоминала пещеру. Провожатый сунул руку в глубокую дырку в стене и вынул оттуда сверток.
- Тут одежда, в которой тебя не узнают.- голос неизвестного звучал тихо и глуховато.- Но ты должен торопиться. Спустишься вниз через тот туннель.
Человек показал на узкий проход, уводивший куда-то в темноту.
- И старайся не попадаться на глаза страже.
- Кто ты? И зачем это делаешь?- спросил Рам, уже набрасывая на себя длинный темный плащ с капюшоном, вроде того, что был надет на самом незнакомце.
- Я давний должник твоего отца. И сегодня у меня наилучший шанс вернуть долг. Твой отец был благородным и великодушным, царевич, поскольку доблесть ты унаследовал от него, то, наверно, и эти качества тебя не обошли.
