Рам, стиснув зубы и факел в руке, двинулся во тьму. Там могло быть все, что угодно. Черная пустота, смешиваясь с тусклым светом, как будто магическим образом превращалась в каменные стены и узкий проход, что тянулся куда-то вглубь, как в бесконечность. Стены, высеченные из камня, потрясающе ровные, словно полированные. В чадящем свете факела на них пятнами проступали рисунки. Но Рам не останавливался и не присматривался. Он шел и прислушивался к гробовой тишине вокруг, пока не ощутил, что тишина не совсем и гробовая. На голову давило монотонное гудение.

Туннель, по которому шел Рам был узок, с низким потолком. Скоро новоиспеченный герой догадался, что ход проделан внутри одной из плит, протянувшихся по дну озера. Рам представил, как с трех сторон его окружает темная, кажущаяся вязкой, подобно жидкому стеклу, вода. Он шел быстро, хотя практически был уверен, куда ведет этот прямой туннель, но сухая лиана прогорала очень быстро, а оставаться в полной темноте все же не хотелось, даже точно зная направление.

Факела хватило на три минуты, но и Раму хватило этого времени, чтобы добраться до конца туннеля. Путь заканчивался плитой с изображенной в полный рост фигурой человека, поднявшего на вытянутой руке перед собой зеленоватый кристалл. Рядом, даже не замаскированный никак, был и рычаг. Рам, не задумываясь, нажал на него, и плита с кряхтением отодвинулась в сторону, открывая взору Рама нечто вроде маленького грота, куда, сразу и не понять откуда, пробивался простой дневной свет.

Рам быстро выбрался туда, и не успел сделать и трех шагов, как плита, кряхтя, задвинулась опять. Оглянувшись, Рам не мог уже на глаз отличить её от остальной стены каменного свода. Из маленького неправильной, какую только можно себе нафантазировать, формы грота Рам легко поднялся наверх и тут же понял, что очутился на противоположном берегу.

Итак, можно пускаться в обратный путь. Да и нужно. Рам хорошо понимал, что его, видимо, обыскались. Мать могла поднять на ноги всех. Хотя сейчас его это меньше всего заботило. Просто очень хотелось полного триумфа и поскорее.

Огибать озеро и возвращаться прежней дорогой через Покинутый город Рам не захотел. Этот путь мог затянуться, ведь лазить по горам без веревки – дело трудное. Раскинув мыслями, лорд Рам решил пойти через пустыню по маршруту, который знал со слов Сехха. Так будет быстрее.

Он шел быстро, хотя у него не было нужды спешить. Зачем? Куда? Чужеземцы-самозванцы сколько угодно теперь могут отыскивать заветный тайник. Пусть даже им удастся пробраться через мертвую стражу (в чем Рам, откровенно говоря, сомневался). Но даже если их колдовской хитрости хватит на это – тайник пуст! Значит, древнее пророчество не будет ими исполнено, не будет трон и царевна Кама принадлежать проходимцу из внешнего мира никогда. Так что спешить Раму совершенно незачем уже, но он пустился в обратный путь в том же темпе, что добирался сюда.

Лорд Рам двигался через кадекские джунгли по маршруту, известному по рассказам Сехха. Удача какое-то время вливала в него невесть откуда взявшиеся силы. Он не шел, а почти бежал вприпрыжку, летел. Будь вокруг него территория царства Ак-Барры, он бы крикнул пару раз, просто крикнул громко, набрав полные легкие воздуха, крикнул от переполняющего его торжества. Но кричать или петь в Кадеке… Занятие разве что для сумасшедшего. И весь жгучий жар души уходил в стремление поскорей очутиться в городе, поскорей посмотреть на лица тех, кто его предал.

Запала хватило почти на два часа пути, за которые Рам преодолел столько миль, что сам бы удивился, если бы только задумался о пройденном расстоянии. Но незаметно отправная сила воодушевления слабела, как слабеет сила выпущенной стрелы. Понимание, что торопиться незачем дошло, наконец-то до сознания, ноги да и все остальное тело сразу откликнулись. Бурная радость сменилась покоем. Даже чужие джунгли вокруг, даже предстоящая дорога и возможная еще борьба по возвращении – все это не отнимало спокойной уверенности. Рам шел все медленнее и медленнее, пока не почувствовал, что хочет просто лечь и дать отдых себе всему целиком. Эта мысль медленно клубилась в голове, но становилась все отчетливее, а когда, пробираясь сквозь густые заросли, Рам натолкнулся на укромную яму под вывороченными кверху корнями двумя деревьями, мысль обрела законченную ясность. Не сомневаясь, Рам снял с плеча сумку, вполз в укрытие и через три минуты спал крепко и безмятежно.

***

Слуга с поклоном, пролопотав что-то очень почтительное, отдал верховной жрице небольшую записку. Она развернула её быстрым движением, стала читать нетерпеливо, и с каждой секундой лицо её каменело, а глаза наливались кровью. Еще минута – и ба Кабет с шипением бросится на пол, извиваясь и захлебываясь ядом. Фурией вырвавшись из комнаты, верховная жрица чуть ли не пинком выпроводила слугу с приказом сию же секунду доставить ей Моргана.

Когда стражник Морган явился на зов, то застал своего «босса» мечущейся по роскошным покоям в припадке бешенства. Первой мыслью проницательного авантюриста было, что тётечку опять крепко раздраконила царевна, но первые же слова, которые вырвались у ба Кабет почти с пеной у рта, показали, что он диаметрально ошибся.

- Негодный отпрыск! Сынок своего недалекого родителя! Мальчишка дерзкий, дурак! Да что он вздумал свести меня с ума глупыми своими выходками?! Сколько раз я ему говорила: слушай, что тебе говорят, и делай, делай, как тебе сказано! Неужели мне мало врагов, чтобы я еще и от него получала вот такие сюрпризы? Чего я только не делаю, чтобы отстоять его право на трон, а он как назло мне взялся все портить, лезть дурацким упрямством поперек моих указаний!

Морган терпеливо ждал, когда иссякнет лавина гневных слов и упреков, что ба Кабет исторгала на голову своего единственного сына. Когда лава наполовину вытекла, а ба Кабет взяла себя в руки, стражник деловито поинтересовался:

- Какие будут распоряжения?

Верховная жрица какое-то время молчала, обдумывая свои действия, потом решительно обратилась к наперснику:

- Я дам тебе людей, ты пойдешь в храм Нейт. Это вне городских стен. В этом храме содержится пленница. Её нужно привести сюда. Тайно. Пока что никто не должен знать о ней. Это будет сюрпризом для мальчишек, если они вздумают вернуться. А заодно и для глупой царевны Камы.

Комментарий к Часть 1. Глава 15. Ближе ли к цели

Акрофобия - боязнь высоты

========== Часть 1. Глава 16. Река богов ==========

Пейзаж вокруг менялся мало. Дин и Табо продолжали свое путешествие по каменистой изрытой ямами и буграми равнине. Даже не ахти какой следопыт Дин различал на земле следы отряда куда-то сопровождавшего пленников. Табо, пусть и прихрамывая на левую ногу, почти не отставал. Как хорошо, что им встретился Агнода еще в самом начале пути, и как здорово, что старый знахарь снабдил их на всякий пожарный случай целебной мазью! Чудодейственное средство меньше, чем за час позволило Табо встать на ногу. Зулус так и рвался в бой – его ни подгонять, ни ждать не приходилось. У него будто открылось не только второе, но и третье с четвертым дыхание, а еще он ощутил в себе кошачий девятижизненный потенциал. Дин опасался, что скоро ему придется бежать следом за другом. Но все-таки они порядочно отстали от преследуемого ими отряда.

- Только бы их догнать до темноты.- бормотал Табо, ковыляя с немыслимой прытью.- А то мы потеряем след!

- Я думаю, что они на ночь тоже сделают остановку.- попытался Дин успокоить его.- Не сегодня, так завтра догоним.

Некоторое время Табо и Дин шли молча. Оба устали уже, но никто речи об отдыхе не заводил. Табо не хотел терять времени, Дин не хотел выглядеть нытиком в глазах Табо. Поэтому они шли и шли вот уже несколько часов подряд.

- Я никак не могу понять, как вообще лучшая подруга принцессы очутилась тут?- высказал Дин, о чем думал последний час-полтора.