- Советник Кут, полагаю, прислушается к такому мнению.

- Вот-вот. А мне нужно добыть доказательства, что Рам собирается захватить власть руками пустынников.

- Когда они придут, и защитники города захватят его вместе с другими пришельцами из пустыни, у тебя будут доказательства.- заметила женщина, а голос её как-то странно насмешливо дрогнул.

- Мне нужны улики сейчас.- не согласился Ларк.- Иначе я не просил бы помощи.

- Неужели верховный советник и царевна сомневаются?- спросила таинственная женщина.

- Они верят. Но, если понадобится вовлечь других, понадобится что-то весомее, чем самые логичные умозаключения.

- Того, кто верить не захочет, ничем не убедишь.

- И все же, я прошу помощи.- твердо повторил Ларк.- Главная опасность городу – лорд Рам. И важно, чтобы этому поверили все, когда понадобится.

С минуту таинственная собеседница Ларка молчала, словно взвешивая полученную просьбу и шансы её выполнить.

- Если хоть малейший интересующий тебя слух достигнет наших ушей,- сказала она, наконец,- то будет донесен и до твоих.

Разговор был по-деловому краток. Оглянувшись по сторонам, ученик инквизитора покинул беседку и дворик тем же путем, которым пришел. Его собеседница скользнула в противоположную сторону. Темный плащ её мелькнул несколько раз и слился с тенью, а шагов почти не было слышно. В пустынном дворике в полумраке снова царила сонная тишина, как будто бы здесь не бывало никого ни минуту, ни час, ни день назад.

***

Несколько раз в плот что-то ударяло. Один раз Рама чуть не сбросило с него. Небольшой плотик с левой стороны зацепило и оторвало, но расстояние до острова уменьшалось. Шестом Рам время от времени еще и греб, как веслом.

Озеро было круглым, и остров на его середине тоже. Только наносы песка и растений, покрывавших берега скрадывали немного правильность его формы. При близком же рассмотрении остров производил впечатление рукотворности, как и озеро, как будто на выстроенный четко симметричный каркас натаскали вдоволь земли, насадили кустов и деревьев, чтобы такой натуральной «одежкой» скрыть искусственность ландшафта.

Рам обследовал берег, к которому причалил. Взбирался и на ступенчатый взгорок в бесплодных попытках найти пресловутый склеп. Он обошел остров почти кругом, пока натолкнулся на каменную плиту. Она лежала сверху на другой массивной плите, а сквозь щели как будто бы пробивалось странное зеленоватое свечение.

Навалившись на каменную крышку, с огромным трудом, но Рам свалил её наземь и теперь увидел круглое отверстие колодца. Только воды в нем не было. Ход, если можно назвать ходом круглую шахту без малейших признаков лестницы или чего-то подобного, отвесно уходил вниз. Можно было рассмотреть внизу какое-то помещение. Оттуда и просачивался мягкий зеленоватый свет.

Закрепив веревку, Рам легко спустился вниз. И попал в место, которое вполне могло бы носить гордое наименование «приюта темных сил». Это помещение правильной формой не отличалось. По углам царствовала темнота. А посреди, прямо в полу зияла дыра, в которой плескалась светящаяся изнутри откуда-то зеленоватая вода.

- То есть снова в воду?- буркнул под нос себе Рам, снимая сумку с плеча.

Вода тут была не в пример озерной – прозрачная и не такая холодная. Просто удивительно, но, по всей видимости, этот внутренний водоемчик никак не сообщался с озером. Но прозрачность воды – это единственное, что порадовало Рама. Впрочем, нет, конечно. Еще его порадовало зрелище бело-зеленоватого светящегося кристалла. Только добраться до него не давала решетка. Вода вокруг кишела змееподобными острозубыми рыбинами - подвидом мурен. Они сновали, иногда задевая человека своими скользкими телами и скаля бритвы-зубы. Рам попробовал потрясти решетку, но она сидела крепко. От сотрясаний откуда-то медленно вывалился начисто обглоданный рыбами скелет и повалился прямо на Рама, словно предупреждение. Рам с досадой и отвращением оттолкнул неудачливого предшественника и тот, теряя по ходу запчасти медленно провалился в чернеющую в дне дыру. Эта дыра казалась совершенно бездонной и через неё, наверно, маленький бассейн соединялся с более крупным водоемом, но не с озером.

Приют темных сил! Выбравшись из воды после вполовину лишь удачной разведки, охотник за реликвией сел у края пристально глядя в зеленоватую воду. Зубастые рыбины могут накинуться всей стаей, стоит только одной попробовать незваного гостя на вкус. Решетка сидит крепко, пытаться разбить её – дело трудное и не слишком надежное.

Рам встал на ноги и посмотрел вверх. Колодец с узким отверстием-входом книзу расширялся, на его стенах, покрытых мхами и какими-то вьющимися стеблями, можно было кое-как удержаться, хотя и с трудом. А вот вверху без веревки придется туго. Об этом думал Рам, взбираясь до того места, где стена позволяла еще хоть как-то карабкаться. Тут он кинжалом обрубил веревку. Спускаясь вниз, уже почувствовал, насколько усложнил себе задачу выбраться на поверхность. Коварный мох на стене скользнул под ногой, и пришлось не слишком мягко приземлиться.

Но проблемы ближайшего будущего Рам отложил на это самое будущее, а пока что, решительно схватив веревку, нырнул опять в прозрачную светящуюся воду. Действовал он быстро как только мог. Один конец веревки привязал к решетке, а другой обвязал вокруг лежащего на дне рядом с зияющей черной дырой крупного камня. Упершись спиной в одну из каменных плит, обеими ногами толкнул глыбу. Она поддалась не сразу, поднимая тучи ила и песка со дна. Тонкотелые склизкие рыбы заметались еще быстрее и суматошнее. Но вот камень подался, повалился, балансируя доли секунды на самом краю пропасти, и… низвергнулся вниз, подняв целое облако песка.

Единственное, о чем думал в эту минуту Рам – хоть бы выдержала веревка. Она подобно тетиве натянулась, задрожала, но все-таки оказалась крепче, чем то, что удерживало решетку. Рам еле успел увернуться от неё. Одной из рыб повезло меньше – решетка ударившись о каменную стену бассейна, буквально размозжила зазевавшуюся зубастую тварь. Сразу же на запах свежей крови ринулись сестрицы-хищницы. Это был самый подходящий момент забрать то, за чем пришел и убраться восвояси.

И вот Рам сидел на самом светлом месте под ведущим на поверхность круглым окном колодца, держал бело-зеленый кристалл в руке и рассматривал с удивлением и любопытством. Чем была, для чего могла бы предназначаться эта реликвия, с виду такая хрупкая? Ответ, быть может, в одном из тех свитков, что никто кроме иноземца прочесть не мог. Или в одном из тех, запечатанных воском свитков в тайной комнате в Покинутом городе.

Он поднял руку, чтобы на кристалл попали лучи света. Солнце вспыхнуло и как будто разбежалось искорками по граням. А ладонь ощутила тепло. Рам опустил руку, снова и снова разглядывая отвоеванный приз. Ему навязчиво стучала в голову мысль, что все как-то слишком просто. Да! Все преодоленные до сих пор препятствия теперь ему казались слишком простыми, почти не стоящими звания препятствий. Он бы сейчас не отказался встретиться и сразиться и подлинными «мертвыми» стражами из жутких легенд, детских сказок. Сунув кристалл в мешочек, в котором уже лежал золотой медальон-карта, Рам встал на ноги и посмотрел вверх – в круглое отверстие над головой. Выбираться предстояло без веревки.

В этот самый миг странное шестое чувство, которое иногда называют «глазами на затылке» заставило его обернуться в темный дальний угол склепа. Он не посмотрел туда сразу, выбравшись из воды, потому что поглощен был добытым сокровищем. Свет через колодец проникал слабо и неосвещенный угол казался абсолютно черным. Но чутье упорно подсказывало Раму, что там появилось что-то, чего не было, когда он спустился сюда.

В черном углу практически невидимая в темноте, но угадывалась каменная стена. Теперь же Рам ощущал там пустоту, пространство. Эх, сделать бы факел! Только вот пакля в сумке, скорее всего, намокла. Но опять Раму повезло. У основания колодца ему удалось найти высохший стебель тонкой лианы, из тех, что обвивали стены колодца. А еще – выломать подходящую ветку. Факел вышел паршивенький, с большим трудом удалось высечь искру и поджечь его. Когда же сухое растение неохотно разгорелось, Рам сразу же понял, что ощущение ни на йоту не обманывало. В дальней стене зияло отверстие. Рам догадался, что оно открылось, когда он вынул кристалл из подставки. Что это? Продолжение испытания? Но кристалл в загадке упоминается последним пунктом назначения и главным призом. Если тому, кто сумел добыть его, предлагают войти в какой-то ход, разумно последовать утвержденному плану. И как можно скорее, потому что плохонький факел будет гореть недолго.