Итак, из первого поверженного «стража» и обвязывавших его со всех сторон крошечных плотиков получилось плавательное средство, которое и должно было помочь Раму преодолеть коварное озеро.

Чтобы не смешать центр тяжести, Рам не стоял и не сидел на своем плоту, а лег на него. Новым длинным шестом нащупывая дорогу, он снова двинулся в сторону острова.

***

Два часа в засаде на дереве. Дин, хоть и не хотел терять бдительности, задремал. Ему снилась полная белиберда, из которой он запомнил только последнее видение: его йоханнессбургский приятель Грэг сидел верхом на верблюде и спрашивал, где тут парковка. Бестолковые и совершенно фантастические сны уже становились привычкой. Дин протер глаза и окинул сонным взором окружающую обстановку. Табо сидел в позе подстерегающего добычу льва и глаз не спускал с селения, которое только-только начинало пробуждаться после ночного отдыха.

- Ну как там?- зачем-то спросил Дин, осторожно потягиваясь. Зачем спрашивать, если и так понятно — случись чего, Табо мигом растолкал бы приятеля.

- Зашевелились.- отозвался Табо. Он был весь во внимании и напряжении. Дину даже сделалось неловко, что он позволил себе вздремнуть, когда его друг на такой неусыпной вахте. Конечно, вряд ли он чем-нибудь помог бы, бодрствуя. Дин немного переменил позу. Сидя на ветке, для этого не самые лучшие возможности, а ноги и спина порядком затекли.

- Я вот о чем подумал,- заговорил Дин.- если эту девушку стерегут, не позволяют ходить, где вздумается, то нам непросто будет её увидеть.

- Я думал об этом же, когда предлагал забраться в их гнездо по нашей веревке, пока они еще спали.- ответил Табо с упреком.

- Это все равно слишком опасно.- упрямо возразил Дин.

Помолчав немного Дин выложил додуманный им план действий.

- Даже если мы не увидим пленницу, то, по крайней мере, понаблюдаем за этими. В случае чего, нам это поможет еще раз туда пробраться.

Возражений от Табо не последовало. Он целиком ушел в наблюдение за пробуждающимся поселком «скорпионов».

Ничего особенного там не происходило, кроме обыкновенных утренних забот. Показались дымки от костров. Женщины раздували огонь и готовили пищу. Мужчины, видимо, позволяли себе подольше поспать и вставали к завтраку. На площадках между хижинами сновали только занятые хозяйством с самого раннего утра «скорпионки». Но ни напрягавшему глаза Дину, ни вооруженному биноклем Табо не удалось увидеть кого-то похожего на вчерашнюю девушку.

Дин, созерцая «скорпионье гнездо», отвлекся невольно от основной цели наблюдения. Странные люди живут в здешних местах. То город, куда попав, можешь испытать все прелести жизни в Древнем Египте или Вавилоне. То племена, наряженные в аляповатые маскарадные костюмчики. Причем, сами аборигены наряжаются ядовитыми членистоногими едва ли ради смеха. Откуда у них такие модные пристрастия?

Мысли Дина отвлекло движение и шум где-то в глубине селения. Шум не то, чтобы слишком громкий, однако, знаменующий оживление. И обитатели, выползавшие из своих хижин, тоже оборачивались с любопытством в сторону, откуда оно происходило.

Очень скоро на пространстве, открытом для обозрения прятавшихся в древесной кроне ребят, показался отряд. Впереди шли вооруженные и полностью готовые к выступлению в путь воины. А за их спинами виднелись фигуры людей, чей ссутуленный вид сам за себя говорил: мы подневольные, мы пленники. Отряд приближался к воротам, где оживились кунявшие часовые. Жители деревни не слишком массово, не слишком шумно, но толпились, провожая уходивший от них отряд.

Колючие ворота распахнулись. Дин отметил про себя, что покидавшие поселение люди отличаются от его обитателей. Одежда воинов напоминала доспехи стражников в Ак-Барре, хотя имела более варваризированный вид. Да и осанка, поступь мало схожего имели с косолапой манерой «скорпионьего» племени. Все это успел отметить Дин про себя, когда его окликнул приятель.

-Дин!- голос у Табо дрожал одновременно и от ужаса, и от возбуждения, какое охватывает людей, если они добились, чего хотели, подтвердили, что хотели подтвердить.

Этот голос без всяких слов был Дином понят. Он молча выхватил у Табо бинокль и стал шарить по группе, покидающей поселок. Вот он выхватил из неё несколько женских фигур. Вот одна невысокая по сравнению с другими, хрупкая, ссутуленная…

-Табо, это действительно она…- пробормотал Дин, решительно ничего не понимая.- Но почему? Да как она тут очутилась?

- Ясно одно — не по своей воле.- хрипло ответил Табо, не сводивший глаз с отряда, готовящегося к переходу.

Дин в плохонький бинокль пересчитывал конвоиров. Тридцать, да, кажется, тридцать человек. Тридцать охранников на десятерых пленников — серьезное сопровождение.

Тут Дина отвлекла возня рядом. Он оторвал бинокль от лица и сразу понял, что Табо, уже перекинувший за спину сумку, готовится прыгнуть вниз.

Брийя была всего лишь подругой принцессы из города и влюбленной в Табо (кажется, не без взаимности) девушкой, но Дин ни на минуту не засомневался бы в том, что им следует помочь ей. Только сначала надо разобраться в обстановке и придумать план действий. Именно это все хотел он сказать чернокожему приятелю, когда успел приглушенно крикнуть:

-Табо!

Но его возглас понесся уже вослед падающему зулусу. Внизу зашуршали, как будто зашипели сердито, колючие кусты одновременно со стоном, вырвавшимся сквозь стиснутые зубы.

-Табо!- опершись рукой на толстый сук, Дин заглядывал вниз. -Что там с тобой?

Не дожидаясь ответа, Дин и себе стал спускаться, только намного аккуратнее ринувшегося к подвигам приятеля. Табо ёрзал на земле, ощупывая себя. Когда Дин присел рядом и повторил свой вопрос:

-Что там с тобой?

Табо, морщась от боли, привалился спиной к стволу дерева.

-Лодыжка,- страдальчески выдавил он.- я вывихнул её или ушиб, не знаю. На ногу встать не могу.

-И эти сюрпризы преподносит нам мистер Ответственность и Точный Расчет.- покачал головой Дин.

-Они же сейчас уйдут и уведут Брийю неизвестно куда!- Табо кусал губы от отчаяния.

-Мы их нагоним.- поспешил успокоить приятеля Дин.- Не думаю, что здесь много дорог. Но теперь, прежде чем что-то делать, мы будем все хорошенько обдумывать. А теперь давай попробуем встать.

Опираясь на плечо Дина, Табо с трудом поднялся, при попытке ступить на пострадавшую ногу еле удержался от вскрика.

-Дело плохо.- констатировал Дин.

Тут ребятам пришлось присесть и затаится в зарослях, окружавших дерево. Отряд, что покидал селение и пускался в путь куда-то в ту сторону, откуда Табо и Дин утром вернулись, двигался по дороге. Ребят могли заметить. Сделав небольшой крюк, конвойный отряд с пленниками начал удаляться.

-Они уйдут!- пробормотал Табо упавшим голосом.

-Говорю тебе — мы их догоним.- уверенно заявил Дин.

***

Пробираясь по галереям и коридорам дворца тайно, как вор, ученик инквизитора Ларк держал путь в одну из небольших беседок во внутреннем дворе дворцового комплекса. Двор этот, не слишком пышный, мало использовался, людей тут, как правило, почти не бывало.

Женщина, целиком укутанная темным плащом, поджидала Ларка на месте.

- Тебя никто не видел?- строго спросил ученик инквизитора.

- Будь уверен, помощник инквизитора,- тихо ответила женщина. Капюшон, плотно надвинутый на лицо и еще и стянутый на горле завязками, не позволял видеть её лица.

- Слушай. Лорда Рама подозревают в измене. Но пока нет твердых улик, посвящены только царевна и верховный советник.

- А если улик не удастся раздобыть?

- Я раздобуду.- сухо ответил Ларк.- Но мне понадобится помощь. Я не могу подключать много людей к этому, боюсь, что сведения уплывут раньше времени и дойдут до тех, до кого доходить не должны.

- У верховной жрицы довольно глаз и ушей.- то ли поддакнула, то ли напомнила женщина.

- Лорд Рам пошел набирать наемников к Дорлоку. Это он привел их в наши пределы. А теперь готовится идти на город.- изложил помощник инквизитора кратко свою версию.- Важно убедить верховного советника поддержать решение перебросить наши основные силы на границы с пустыней.