Видимость в воде, как было уже отмечено, оставляла желать лучшего. Пловец мог отчетливо что-то видеть лишь на расстоянии около метра вокруг себя. А дальше маячили разве что размытые тени, порожденные колыханием воды и воображением. Одну такую тень Рам заметил справа. Плита, служившая путеводителем, поворачивала туда же. И тень, чем ближе надвигалась, в отличие от прочих, не расползалась и не таяла – напротив: очертания становились все резче. Рам еле удержался, чтоб не хлебнуть воды. Он видел (и не сомневался нисколько) человеческий силуэт, что слегка покачивало шевелением воды. А вот и Стража!

Испугаться, даже осознать до конца факт этой нежданной ожидаемой встречи лорд Рам просто не успел. Шум, похожий на гулкий плеск, коснулся его слуха, и моментально как будто вздрогнула в голове мысль, что шест, которым он щупал себе путь, на миг задел что-то тонкое, почти незаметное. Изо всей силы Рам шарахнулся в сторону, а промелькнувшее мимо заостренное подобие огромной стрелы попало по самой середине шеста и разрубило его. В воде разнеслись смутные и непонятные звуки: будто что-то вертелось, поворачивалось, натягивалось. Как если бы войско приводилось в боевую готовность.

На какой-то миг (Рам потом признавался в этом разве что самому себе) поддавшись чувству паники, он метнулся, плохо соображая, и прямо на столбычившую перед ним фигуру. Уже не успевая изменить направление, в последнюю секунду выставил перед собой обломок шеста и с силой врезался прямо в здоровенного неприятеля. Тот задрожал и накренился, но накренился довольно странно – целиком, всем корпусом. Что-то заскрежетало, затарахтело: особенно противно и зловеще звуки раздавались в воде. Рам успел заметить, как руки врага согнулись в локтях обе одновременно, и еле успел отпрянуть, ногами толкнувшись в грудь стражника, чтобы узкие длинные лезвия, видимо, заменявшие чудищу руки, не успели задеть его. При этом накренившаяся фигура не вернулась в прежнее положение, так и продолжала пытаться воевать в полунаклонном виде. Очень странно.

Звуки продолжали доноситься, но никто из «товарищей» этого стража не спешил появиться поблизости. Набравшись смелости, Рам опять ринулся в бой. Хотя и сам не мог бы точно понять, смелость двигала им или по-прежнему паника. Но он налетел на противника, увернувшись от взмаха лезвий, и стукнул обломком шеста в шею. Это не произвело большого эффекта, как ни странно, эффект имела лишь сила столкновения. Массивная фигура накренилась еще сильнее и «стояла» теперь под углом 60º, а где-то внутри послышалось что-то вроде хлопка. Опять отплывший на безопасное расстояние Рам начинал недоумевать, потихоньку беря себя в руки.

А странная фигура уже перестала размахивать своими ножами, замерла и стала крениться еще сильнее. Раздался тонкий звук, просто режущий ухо – звук лопнувшей струны.

***

Доверенные люди ба Кабет никак не могли отыскать толстого человечка с поросячьими глазками, с которым верховная жрица жаждала встретиться. Сам он сделал все, чтобы его не сумели найти, поскольку, хоть землю носом рыл, а так и не смог выполнить данное ему ранее поручение. Оттого боялся показываться госпоже на глаза.

Злости ба Кабет не было предела. Всё, абсолютно всё шло не так, планы путались, неизвестно как и откуда всплывали неучтенные проблемы. Верховная жрица начинала думать, что упускает из рук какие-то очень важные нити и теряет контроль над ситуацией.

Накануне вечером Морган, порядком подуставший на занятиях с новобранцами, явился доложиться, и ба Кабет выразила свое негодование по поводу исчезнувшего шпиона. Морган мысленно послал к чертям и саму жрицу, и её шпиона, однако, следующим утром толстяк предстал перед госпожой, трепеща и потирая бока, слегка ушибленные Морганом.

- Итак, я жду от тебя отчета!- сверкнув глазами, грозно вымолвила верховная жрица, глядя на толстяка сверху вниз.- Я приказывала тебе держать лорда Рама в поле зрения и передать ему повеление быть готовым вернуться в город! Ты выполнил мое распоряжение?

- О, великая жрица,- забормотал соглядатай, не прекращая трепетать всем своим объемным телом.- благородный лорд Рам столь искусен в умениях воинских и охотничьих, что если уж захочет скрыть следы, редкий следопыт справиться…

- Я спрашиваю тебя, дурак, где мой сын?!- взорвалась ба Кабет.- Известно тебе, что он был у тебя под носом, он был в городе, здесь, во дворце? Тебе известно это?!

Толстяк блеял невразумительно и очень хотел провалиться сквозь землю, точнее, узорчатый пол покоев верховной жрицы.

- А теперь, ничтожество, слушай внимательно! Ты сегодня, слышишь, сегодня найдешь мне лорда Рама! Даю тебе времени до вечера! Или простишься с головой! Мне нужны слуги верные и смышленые, а на дураков я попусту время тратить не собираюсь! Или ты скажешь мне, где сейчас Рам, или я скажу, какой смертью тебе предстоит умереть!

- О, великая и мудрая ба Кабет!- пропищал толстяк.- Не гневайтесь на меня! Я – верный ваш слуга, я делаю, что в моих силах. Я напал на след, но хотел узнать больше, прежде чем докладывать… Умоляю, ба Кабет, я скоро узнал бы все!

- Мне нужен не след! Мне нужен лорд Рам! Ступай, и не вздумай явиться ко мне без новостей! И не пытайся опять прятаться от меня, как мышь от кошки. Я достану тебя даже из царства Сетха! Пшел отсюда!

***

Огромного просто гренадерского роста целиком облаченное в броню из пластин желтовато-коричневого металла нечто лежало на берегу. В его огромном росте, занесенных и застывших руках с загнутыми зазубренными ножами вместо ладоней и даже в тусклом поблескиванни металлического тела чувствовалось что-то грозное, тяжелое и величественное. И в то же время поверженный и выволоченный из воды «страж» наводил на мысль, что теперь жалок.

И следа от проснувшегося было суеверного страха не осталось в душе, только удивление и восхищение навыками древних, сумевших создать такое. Металлическая хитро устроенная громадная кукла для слишком недетской игры. Вместо лица у неё – просто пластина с чудной гравировкой. И сплошные доспехи из металла, который Раму доводилось видеть редко. Из этого металла давным-давно ничего нового не делали, потому что никто не помнил секрета его выплавки. Сын ба Кабет видел лишь некоторые древние как сам город реликвии, отлитые из этого сплава. А тут лежала целая груда этого священного металла, внутри которой прятались замысловатые механизмы, оживлявшие воинственное чучело.

Сколько же лет простояли эти «мертвые» стражи в водах озера? Уж точно больше тысячи! Кто еще знает, как окончился бы подводный бой, не окажись древний страж слишком дряхлым «стариком»? И совершенно точно, он там не один. Целая армия таких же дряхлых, но верных когда-то заложенному в них приказу металлических стражей в полной готовности ожидает смельчака, рискнувшего потревожить воды озера. Все-таки сказания и легенды не то, чтобы полностью врут. Он отыскал их, подлинно «мертвых» стражей озера. Искалеченные временем, водой, растениями, что упорно пытаются прорастать через холодные их тела и механические внутренности, но диво-механизмы древних все же годились еще для своей последней битвы.

Теперь яснее ясного, что Озеро Мертвых невозможно, точнее, крайне опасно переплывать. Если так, то каким образом еще можно преодолеть пространство до острова? Перепрыгнуть? Перелететь?

Внимательно, тщательно Рам прочесал близлежащий берег, щетинящийся зарослями камыша и прочей влаголюбивой растительностью, собирая ветки, охапки сухого тростника. Все, что смог найти, он сволок на открытую небольшую «залысину» берега и принялся воплощать свою инженерно-полководческую мысль, пользуясь остатками веревки, прочными лианоподобными растениями, найденными чуть поодаль, ближе к лесу. То, что получилось в результате нельзя было назвать даже плотом. Скорее, это была груда плавучего мусора, но на воде она держалась бодро, а именно это и нужно было сейчас Раму для повышения плавучести извлеченного из воды исполина. Надо отметить, несмотря на внушительный размер «страж» был не таким уж и тяжелым.