Дин раздобыл веревку. Она свернутая висела на жердине у входа в одну из хижин. С этой веревкой Дин как можно скорее вернулся к ждавшему Табо. По пути он тоже заметил какую-то парочку, но просто схоронился, пока они прошли, и к ним не приглядывался.
- Вперед, старик,- бросил он приятелю,- веревка не самая длинная, но мы как-нибудь спустимся.
Табо двинулся за ним, но ничего не ответил. Дин осмотрел место обрыва. Там, где заканчивалась скала, услужливо подвернулся подходящий выступ, чтобы закрепить веревку.
- Табо, следи за обстановкой.- шепнул он приятелю.- Табо, да что с тобой?
Зулус казался ушедшим в себя, каким-то задумчивым или растерянным, но это было сейчас совершенно не к месту, какие бы размышления этого «философа» ни одолевали.
- Табо, проснись, и гляди в оба, пока я закреплю веревку.
Несмотря на темноту, Дин действовал ловко и как только мог быстро. Он обвязал конец позаимствованной веревки вокруг каменного уступа, подергал. Как будто бы ни уступ, ни веревка подвести не должны. А узлы он хорошо научился вязать, когда в позапрошлом году на каникулах совершал с родителями прогулочное путешествие на яхте из Кейптауна в Ричардс-Бей.
- Готово!- сказал он.- Табо, полезай первым. Только вниз не смотри, хотя там все равно ничего не разглядеть.
Он подтолкнул по-прежнему заторможенного друга, и Табо взялся за веревку машинальным движением.
- Дин, слушай…- голос звучал робко, как-то растерянно.
- Сейчас не время для наших фобий!- перебил Дин.- Давай, скорее! Я лезу за тобой. Ну, вперед!
Под его настойчивым командирским напором, Табо подчинился и вот уже медленно скрывался в темноте зияющего оврага.
- Подергай за веревку, когда доберешься до опоры!- громким шепотом вслед ему попросил Дин.
Минуты не прошло, а ладонь Дина почувствовала несколько резких подрагиваний – Табо спустился и подавал сигнал. Крепче ухватившись за ворсистое волокно веревки, ногами стараясь опираться на каменистую стенку оврага, Дин стал спускаться. Сумки они еще в продовольственной хижине закрепили на спинах, как рюкзаки, чтобы руки оставались свободными.
Веревка не доставала, как и предположил Дин, до дна оврага. Но там, где они с Табо теперь очутились, склон уже становился чуть более пологим. Можно было удержаться на нем и осторожно спускаться вниз цепляясь за стену.
Дин двинулся первым, стараясь производить при спуске поменьше шума. Табо отставал. Они уже спустились благополучно на самое дно оврага. Тут Дин отыскал снова ручеек и наполнил баклажки, свою и Табо. Потом ребята двинулись в сторону, где сейчас чернели, сливаясь с местностью рощицы и заросли. Дин твердо решил повернуть к реке.
Вот только Табо почему-то спотыкается и плетется там где-то в хвосте. Как будто идти не хочет. Дин сбавил немного шаг. И это не помогло. Табо тащился сзади все медленнее и медленнее, словно ему к ногам привязали свинцовые гири.
- Табо! Нам надо выбираться из этом проклятой пустыни. Что случилось? Ты еле ноги передвигаешь!
- Я просто думаю…- голос у Табо звучал немного странно.- Дин, я кое-что хочу тебе сказать.
- Будет привал – вот и поговорим.- отрезал Дин.- Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. У меня теплится еще надежда выбраться на берег моря, а там, если идти вдоль берега.
- Дин, это важно.- судя по звуку голоса, приятель еще больше отстал.
- Что может быть важнее, чем унести ноги из этого кошмара?
- Дин, я просто не могу сейчас спешить. Слушай, нам надо поговорить…
- Табо, если ты опять про свою карту и про то, что мы почти у цели, то лучше не начинай!
- Дин, постой!- голос Табо прозвучал на сей раз так решительно, что Дин почувствовал важность сомнений друга.
Он остановился, несколько секунд постоял, потом обернулся к Табо.
- Ну, выкладывай, что случилось?
- Знаешь, мне просто не хотелось показаться тебе психом, тронувшимся со страху.- начал Табо.- И сам я никак не мог в такое поверить… но знаешь…
- Табо, говори ты яснее!- нетерпеливо перебил Дин.- Ты не на приеме у психолога!
- Хорошо, говорю предельно ясно. Там в селении, пока я ждал тебя за стеной хижины, я видел какую-то девушку. Было темно, но я абсолютно уверен, что она – не из этого скорпионьего народа, что она, видимо, пленница там. И еще… только прими это серьезно – мне все больше и больше кажется, что это Брийя.
- Брийя?!- Дин даже присел, вытаращив на приятеля глаза.- Подруга принцессы из города?
Табо вздохнул и отвел глаза, как будто извинялся за столь нелепое предположение.
- Табо, этого просто не может быть! Как бы она сюда попала?
- И я так пытался себя убедить все это время!- Табо развел руками.- Дин, я лишь на долю секунды видел её лицо в свете. А она шла, опустив голову. Я тоже пытался себя уговорить, что Брийя никак не может очутиться тут. Но чем дальше мы уходим, тем больше я сомневаюсь… Дин, я не могу уйти, пока не удостоверюсь, что ошибся! Я просто не могу уйти!
Последнюю фразу Табо произнес тоном не просящим, а таким, что Дин только глянул на друга, вздохнул и огляделся по сторонам.
- Надо найти убежище до утра. Попробуем завтра понаблюдать немного за этими пугалами. Может увидим и ту, кого ты принял за Брийю.
- Спасибо, дружище!- искренне с облегчением вздохнул Табо.- Я и сам думаю, что у меня просто на нервной почве. Но…
- Ладно, забудем.- буркнул Дин.- И благодарить меня не за что. Что бы, я тебя тут одного оставил что ли?
Ребята отыскали в склоне очередного каменистого бугра нечто вроде большой норы или маленькой пещерки и устроились на ночлег. Сначала они, правда, истратили одну спичку из НЗ Табо, чтобы хорошенько осветить внутренность пристанища. А то ведь мало ли какая живность может обосноваться тут, и явно не ждет их в гости среди ночи. Но пещерка была пустой. Тесноватой, конечно, но ведь задерживаться тут они не собирались.
Дин улегся, ногами к выходу. Табо пристроился перпендикулярно, подобрав ноги, спиной опершись на земляную стенку.
-Будем надеяться, нас тут до рассвета не завалит.- проворчал Дин, закрывая глаза.
Несмотря на то, что неудобный приют для ночлега запросто породил бы клаустрофобические склонности даже у здоровых людей, а предстоящий день сулил мало чего хорошего, оба очень скоро уснули, потому что усталость и сытный ужин просто требовали дать телу отдых.
Дина разбудили тычки в живот. Он с трудом открыл глаза и в темноте прятавшей их пещерки не сразу понял в чем дело. Оказалось, спящий Табо выпрямил одну ногу, так что она уперлась прямо в живот приятелю, и время от времени во сне дергал носком, легонько, но малоприятно пиная Дина в живот.
Разобравшись, что к чему, Дин сердито ухватил ногу зулуса за щиколотку и резко отодвинул. Табо дернулся еще раз и тоже проснулся.
- А! Что?- пробормотал он слегка испуганно.
- Хватит лягаться!- сердито пробурчал на это Дин.
Он подполз на четвереньках к выходу и посмотрел на сереющее небо.
- Пора.- Дин вернулся за своей сумкой.
Они с Табо выбрались из ночного укрытия и сразу поёжились. Ночью в пустыне довольно холодно. Завтракать они не стали. Не время, да и аппетита ни у одного из них не было. Выпили только по глотку воды. Посовещавшись, они решили не оставлять сумки в укромном месте, ведь неизвестно еще, как спешно придется удирать.
- Сейчас выберем удобную и безопасную позицию, чтобы наблюдать за селением.- выкладывал Дин свои соображения. - Эх, не нашли бы они нашу веревку.
- Это их, конечно, взбудоражит.- откликнулся Табо.
Они шли, пытались, по крайней мере, идти быстро. За время с начала своего похода за «драгоценностью» они вымотались ужасно, и ни разу не отдохнули как следует. Очень хотелось расслабиться. Но расслабляться некогда.
- Дин,- вдруг заговорил зулус, морща лоб от напряженной работы мысли.- если нашу веревку еще не обнаружили, а я думаю, они этого сделать не успели, иначе давно бы поднялся переполох, давай взберемся по ней обратно. Я успел заметить, в какую хижину отвели пленницу.
