- Проползти на собственном брюхе метров триста, чтобы стоять и смотреть на отвесную стенку – чудный план!- Табо, измученный усталостью, жаждой и раздражением, не сумел замаскировать своего злорадства и произнес это очень едко, неожиданно даже для самого себя.

Дин, чья досада была не меньшей, не выдержал и тоже вспылил.

- У тебя что, было предложение получше?- огрызнулся он и сжал кулаки.- Так я силой не тянул тебя за собой! Каждый свободен выбираться, как ему нравится и идти своей дорогой. И я тебя тоже не держу!

Табо успел пожалеть о своих словах и, предчувствуя, серьезную ссору, предпочел просто промолчать, даже не оправдываться. И это оказалось наиболее правильным решением с его стороны. Дин полминуты раздумывал, а потом уже спокойнее снова скомандовал:

- Идем!

- И куда теперь?

- Спустимся в овраг, найдем воду. А потом я придумаю, как пробраться в поселок.

Табо вздохнул, однако не отважился возражать. Во любом случае, вода сейчас им точно не помешает – в горле ощущение, что песка наглотался.

В небе загорались одна за другой звезды, а надвигавшаяся ночная темнота только на руку была двум затерявшимся в незнакомом враждебном краю путникам. С предосторожностями и трудностями Табо и Дин спустились по крутой стенке в овраг и к своему счастью скоро наткнулись на маленький, меньше человеческого шага в ширину, ручеёк, сбегавший со скалистого склона. Зато вода в нем оказалась чистой и холодной. Только тот, кто прошагал по сухой пустыне целый день без глотка влаги, поймет, что минут на десять для Дина и Табо перестали существовать все прошлые и будущие заботы, пока они не напились достаточно, чтобы привкус пыли в горле исчез.

- Я, наверно, теперь никогда не смогу по-старому смотреть на воду, бегущую из-под крана.- признался Дин, с наслаждением умывая лицо.

- Да уж, вас, городских пижонов, только так и можно научить, что в жизни чего стоит.- подколол Табо.

Вместе с утоленной жаждой к обоим вернулось неунывающее настроение, а на сердце сделалось легче и веселей.

- Можно подумать, ты у нас не городской пижон.- буркнул Дин, выплескивая еще пригоршню воды себе в лицо.

- Т-шш-ш!- Табо опасливо оглянулся.- Мы у них, можно сказать, под носом.

Ребята затихли, напрягая слух и зрение. Но вкруг царила умиротворенная тишина. От воды веяло прохладой. Успокоившись, Табо и Дин вернулись к вопросу о дальнейших действиях.

- Перейдем овраг, туда, ближе ко входу. И подумаем, как пробраться внутрь.

- Я последний раз тебя предупреждаю – это настоящее безумие.

- Это не большее безумие, чем тащиться невесть куда по карте тысячелетней давности.- возразил Дин, но уже безо всякого раздражения.- Думаешь, я сам в восторге от перспективы лезть в скорпионье гнездо? Я отлично знаю, как это может быть опасно. Но это вопрос нашего с тобой выживания в самое ближайшее время.

Когда Дин и Табо выкарабкались наверх из глубокого оврага, почти совсем стемнело. В селении давно горели огни очагов и кое-где прилаженных для освещения немногочисленных факелов. Ребятам с того места, где они залегли неподалеку от тропинки, видна была лишь малая часть селения около самого входа в него. Этот проход, сам по себе неширокий, перегораживался еще и коротким частоколом от крайней скалы до обрыва, уходившего отвесно в овраг. Табо рассмотрел одну из створок узких ворот, грубо сколоченную из тонких жердей и утыканную колючими ветками с наружной стороны, как и стены частокола.

- Ворота на ночь закрывают.- шепнул Табо, фиксируя все факты.- Около них трутся какие-то мордовороты, думаю, караульные. Незаметно проскочить мимо них вряд ли возможно.

Дин молчал. Что он мог ответить, наблюдая ту же картинку, что и Табо?

- Нам туда никак не пробраться.- виновато и робко констатировал зулус.

В эту минуту внимание Дина привлекло что-то, приближавшееся по тропинке к поселку. Дин присмотрелся, напрягая глаза, и в них огоньком вспыхнула идея.

- Еще посмотрим!- легонько хлопнул он друга по плечу и решительно пополз к зарослям колючих кустов, недалеко от которых они прятались.

По тропе к селению двигалось интересное транспортное средство, похожее на разрубленную пополам арбу. На ней горой возвышалась куча хвороста, перехваченного веревками, чтоб не рассыпался. Два скрипучих колеса – отпиленные от толстого бревна кругляши, к неровностям дороги добавляли собственную кривизну, так что повозку трясло и кренило по ходу движения. Тащили её два низкорослых тощих ослика, а рядом шел «скорпион», правда, без клешни. Вместо клешни в его правой руке был тонкий короткий и тусклый факел, освещавший его самого, передок повозки и задние ноги ослов, а все остальное оставалось в полумраке, казалось, еще большем, нежели удаленные предметы.

Возница то и дело хрипло понукивал на животных, идущих медленным шагом. Ослы не обращали на него внимания, ходу, во всяком случае, не прибавляли. Они почти сравнялись с тем местом, откуда повозку заметил Дин, и вдруг ослы встали, как вкопанные, недовольно тряся длинноухими головами. Их передние ноги задели охапку веток на тропинке, раскорячивших, словно ядовитые щупальца, колючки, и ослы, ввиду такого обстоятельства, категорически отказывались идти дальше.

Хозяин прикрикнул требовательно и сердито, затряс руками и головой. Но ослы наоборот немного попятились. Ругаясь на своем языке, хозяин ринулся вперед, намереваясь дернуть упрямцев вперед за дышло, но сам наступил на колючую охапку и взвыл. Проклиная и ругаясь, возница принялся освобождать дорогу. А это было делом непростым и не таким уж быстрым, как хотелось человеку, спешившему поскорее очутиться в доме, чьи огни светили ему буквально в двух шагах.

Расшвыряв с дороги колючки, хозяин подтолкнул животных, и они послушно пошли. Им тоже хотелось поскорее в родной хлевок, где есть солома в кормушке и вода в поилке. Но все равно тяжелая (а тут и еще потяжелевшая!) повозка не давала четвероногим тягачам прибавить шагу.

- Главное, крепче держись!- шепнул Дин приятелю.

Они висели, вцепившись руками и кое-как цепляясь ногами за поперечные перекладины под днищем повозки.

Табо находился в легком трансе, и ничего не ответил, только еще крепче сцеплял руки и зубы и очень хотел бы закрыть глаза. Но глаза, расширившиеся от страха и напряжения, закрыться просто не могли.

Путь «зайцами» показался Табо и Дину вдвое длиннее, чем вся дорога, пройденная сегодня. Держаться было практически не за что. Они впивались в деревяшку даже ногтями. Повозка ехала медленно, по ощущению ребят, вообще не двигалась, а удерживаться под днищем хоть одну лишнюю минуту — немыслимое и мучительное дело. Табо, чувствуя, что ноги вот-вот и соскользнут, втиснул одну ступню между днищем и перекладиной.

- Я больше не могу!- шепнул он.

- Держись!- сквозь зубы прохрипел ему Дин.

Они мало что видели из-за огромных широких колес, зато их самих тоже непросто было заметить. К счастью, собак «скорпионы» не держали, и дети не слишком-то бегали по селению. Скосив глаза, Дин заметил, как повозка миновала ворота. Итак, они были внутри. Дело за малым – выбраться из-под повозки незаметно.

Хозяин кричал и подгонял ослов, которые везли арбу с «зайцами» как раз к той самой хижине-складу, куда и простирались замыслы Дина. Скрипучий кривобокий транспорт замер, покачнувшись. «Приехали»- пробежало в голове у Дина. Кстати, в голове все перетряслось и перемешалось не хуже, как если бы там поработал миксер. Не лучше чувствовал себя Табо, никак не лучше.

Человек начал разгружать хворост из повозки. Дин тихонько отцепился от перекладин, опустился вниз, лежа на земле под арбой, быстро огляделся. Они были в трех метрах от хижины с продовольствием, рядом с другой хижиной, куда возничий теперь таскал хворост. По селению мало ходило народу, быть может, в этот вечерний час как раз ужинали. Как бы там ни было, выбираться следовало немедленно.

- Табо, падай на землю тихо и за мной!- шепотом скомандовал Дин, как только человек с очередной охапкой хвороста двинулся прочь от повозки. Табо возился и пыхтел.