- Но вы командующий!- напомнил Кут.
Вспоминая сейчас спор с остывшей головой, Кама засомневалась: а права ли она была целиком встав на сторону Джулака. Ей стали ясны мотивы советника — отослать лучшего командира, командующего армией в опасную вылазку, когда враги, предводительствуемые изменником готовят нападение на город. Разве это разумно?
Кама вздохнула. Она слишком привязана к подруге, слишком беспокоится о судьбе Брийи, а Джулак вызывает в её душе больше всего доверия. Такой человек сдержит клятву, такой человек не отступит с полдороги, не может вернуться без победы. Лишь этим, говорила себе Кама, как будто мысленно оправдываясь перед советником Кутом, лишь этим она может объяснить своё невнимание к мнению мудрого старика. И, возможно, очень правильному мнению.
***
С предосторожностями Табо и Дин продолжали красться за отрядом «скорпионов». Неприветливые с виду местные обитатели явно очень спешили и мало оглядывались по сторонам. Двум друзьям это было только на руку. Они старались не выпускать отряд из виду, в то же время слишком не приближаться. Идти, крадучись, по пересеченной местности, прячась за каждый колючий куст, бугорок, камень, порой передвигаться почти ползком ребятам пришлось не менее трех часов. Переваливающиеся с ноги на ногу фигуры «скорпионов» маячили впереди. День медленно перекатывался в вечер.
- А если они все-таки идут не к селению?- спросил Табо, когда они ползли под прикрытием низких колючих кустов.
- Ерунда! Они точно ходили за чем-то в пустыню, а теперь спешат очутиться дома.- уверенно заявил шепотом Дин, когда Табо попытался опять усомниться в интуиции товарища.
- Но что мы будем делать, когда доберемся до их селения?
- Я же сказал: посмотрим.
И два приятеля прибавили темп, потому что отряд туземцев начал теряться из виду.
Дин молился лишь о том, чтобы идти оставалось недолго. Иначе им с Табо просто не выдержать. Зулус и так дышал тяжело где-то за спиной, неимоверными усилиями только отставая не больше чем на два шага.
«Скорпионы» как будто затопали быстрей. Они семенили цепочкой, по-видимому, тоже очень устали, но при этом действительно продвигались быстрее. Табо и Дин из последних сил висели на у них на хвосте.
- Стой!- шедший первым Дин выдохнул и плюхнулся на четвереньки, потом сел.
- Что там?- слабо переспросил Табо, подползая ближе.
-Кажется, конечная. Видишь, вон там?
Обозримое пространство — такое же холмистое, бугристое, как и пройденный путь, разве что стало зеленее, потому что растительности прибавилось. То там, то тут виднелись заросли кустарников и даже деревьев, которые вполне могли называться рощицами. Холмы жались друг к другу, подпирали друг друга, прятались друг за друга. Группа аборигенов спустилась с очередного склона и скрылась из виду. Но это уже не так беспокоило Дина. Над холмами вдалеке торчала верхушка скалы, а над скалой, куда сейчас указывал пальцем Дин, поднимался тонкий дымок. Можно не наступать на пятки людям-«скорпионам», имея столь отчетливый ориентир.
- Я уверен, что селение именно там. То-то они так бежали!
Табо и Дин смогли себе позволить отдышаться, прежде чем подойти поближе к обиталищу странных людей-«скорпионов», где неизвестно что их поджидало.
Подбираясь ближе, ребята удвоили осторожность. Теперь почти у самого места жительства местного населения нежданная и ненужная встреча могла случиться с большей долей вероятности, нежели в безлюдной пустыне.
Наконец, высунув чуть-чуть головы из-за бархана из песка и мелкого щебня, сквозь тощую травяную поросль Табо и Дин могли обозревать поселение, к которому проделали столь упорный и долгий путь.
- Ну, вот…- молвил Табо. Его следовало понимать: «ну вот, мы на месте. Что дальше делаем?»
- Любопытная цивилизация.- пробормотал Дин, внимательно рассматривая «гнездо скорпионов».
Селение расположилось под невысоким скальным уступом. С двух сторон его окружили природные каменные стены средней высоты скал. В случае чего они успешно выполнили бы роль крепостного вала. А с третьей стороны подход к селению затруднял неровный и глубокий овраг. Попасть в это укрепленное кольцо возможно было только по неширокому проходу между скалами и оврагом.
- Укрепленная диспозиция.- сообщил Дин приятелю свои наблюдения.
- И что мы теперь делаем?- уже напрямую спросил Табо.
Дин чуть привстал, стараясь оставаться в пределах маскировки из стеблей полусухой тощей травы.
- По дну оврага журчит вода.- заметил он.- Думаю, где-то с той стороны есть родник, где они берут воду.
Дин огляделся по сторонам.
- Скоро совсем стемнеет. Спустимся туда, найдем воду. А там попробуем пробраться в селение.
- И зачем?- содрогнувшись, спросил Табо.- Что мы там забыли?
- Смотри,- Дин ткнул пальцем куда-то в сторону деревни.- Вот там я вижу большой домишко с кривой крышей. Готов биться об заклад – там они хранят припасы.
Хижина, подмеченная Дином, покосившаяся, а, быть может, так и построенная, лепилась к уступу одной из ограждающих селение скал. Дин видел, как подошли к ней две женщины с жутко торчащими в разные стороны косичками. У одной был кувшин, она держала его за ушко полуперевернутым и небрежно раскачивала рукой при ходьбе. Так нести можно лишь пустую посуду. Вторая женщина держала подобным же образом пустую плетеную корзинку. Они скрылись за пологом, а через две минуты показались опять. Теперь кувшин стоял на плече хозяйки, она его аккуратно придерживала. А вторая женщина несла наполненную чем-то корзину, прижимая к бедру. Выходивших женщин видел и Табо, но плану приятеля, мягко говоря, ужаснулся.
- Ты собрался ограбить их продовольственный склад?!
- Верь я хоть каплю, что эти милые человекообразные членистоногие или членистоногообразные люди примут нас как дорогих гостей, я бы не ступил на такую кривую дорожку. Но у нас просто нет выхода, старик. И потом, нас двоих не хватит, чтоб слишком уж их объесть. Это даже кражей назвать нельзя.
- А как, интересно, это следует называть?
- Точно не скажу. Но определение в словаре надо поискать где-то рядом с названием того явления, когда потерпевших бедствие иностранцев следует насадить на гарпуны, как сосиски на гриль, если только они не докажут, что направлены по срочному делу богами.
- Открываю в тебе новые и новые стороны, о которых раньше и не подозревал.- покачал головой Табо, но Дин пропустил мимо ушей его замечание.
- Давай!- скомандовал он бодро и, пригнувшись почти к самой земле, первым двинулся трусцой по выбранному направлению. Табо следовал в двух шагах позади, поминутно озирался и почти против собственной воли ждал чего-нибудь, что заставило бы Дина отказаться от намеченной безумной затеи. Его осторожность пришлась кстати.
-Тш-ш!- только и успел шикнуть зулус, падая наземь, а вытянутой рукой хватая пятку друга. Предупрежденный об опасности Дин тоже растянулся на земле. И буквально в ту же секунду на тропинке в нескольких шагах от ребят появился «скорпион». Он шел медленно, явно по каким-то своим делам и не очень-то оглядывался по сторонам. Пожалуй, именно это обстоятельство спасло Табо и Дина от немедленного обнаружения.
Припав к земле, оба переводили дух, глазами провожая удалявшегося аборигена. Когда скрылась из виду его спина, Дин привстал и внимательно огляделся.
- Мы слишком близко от тропинки.- решил он.- Надо отойти немного в сторону.
Они «сдали назад» от селения и тропы и продвигались теперь по изрытой неглубокими, но многочисленными буераками, заросшей колючками и травой окружающей поселение местности. Ориентиром служила верхушка одной из скал, черневшая на фоне еще светлого неба.
Ребята благополучно обогнули «скорпионий» поселок и приблизились к нему с обратной стороны. Надо сказать, расчет Дина был верным – именно отсюда стекала в овраг вода. Но все-таки его охватили досада и горечь, потому что перебраться через практически отвесную скалу без специального снаряжения было попросту невозможно.
