Убедившись, что все туземцы прошли мимо, Дин поднялся на ноги.

- Идем!- скомандовал он приятелю.

- Куда?

- За ними.

- Ты что? Зачем нам идти за ними? Я что-то не уверен, что эти люди с клешнями примут нас лучше, чем люди Крокодила.

- Табо, мы будем идти за ними незаметно.

- Да зачем вообще нам идти за ними?- фыркнул зулус.

- Табо, это люди. И они живут где-то в этой пустыне. А люди живут там, где поблизости есть вода и хоть какая-нибудь пища.

- Ты можешь думать не о жратве?- сердито спросил друга Табо.

- Когда я целый день голодный – нет!

Дин решительно вылез из-за каменной насыпи и, пригибаясь к земле, двинулся в сторону, где скрылись «скорпионы». Табо, мысленно сокрушаясь, последовал за ним, потому что выбора не было. Бросить друга он не мог.

- Почему ты думаешь, что они идут к дому? Может, как раз наоборот?- попытался он все-таки разрушить планы Дина.

- Нет. Они возвращаются домой. Считай, мне подсказывает интуиция.

- Ты ей настолько доверяешь?

- Да. Интуиция мне говорит, что люди, идущие по пустыне без запасов еды и воды, должны жить неподалеку или возвращаться в дом, где им все это будет обеспечено.

- А если они заблудились?

- А если ты попробуешь хоть на минуту допустить, что я иногда бываю прав?

- Ну, хорошо. Допустим, доберемся мы до их поселения. А как ты собираешь там разжиться чем-нибудь съедобным?

- По ситуации, старик, по ситуации.

И поскольку Дин, не убавляя решимости, осторожно пробирался вперед, Табо ничего не оставалось, как, вздохнув, следовать за ним, забросив сумку с картой и кое-каким остававшимся у них снаряжением за спину.

***

Рам не просто устал — он выдохся, пока вышел из горного кольца, прятавшего Покинутый город. Дорога оказалась куда тяжелее, чем он себе представлял поначалу. Спустившись со скалистого кряжа вниз, Рам вынужден был снова карабкаться, потому что джунгли взбегали наверх по довольно крутому склону. Еле добравшись до вершины склона, Рам брел какое-то время вдоль еле приметного ручья, вспоминая указания Сехха.

День клонился к вечеру. Рам не позволял себе чувствовать усталость, но знал прекрасно, что силы его на исходе. От мысли, что сегодня ему, видимо, не удастся преодолеть весь путь и добыть спрятанную в Озере Мертвых реликвию, разбирала досада, столь свойственная его горячему и, что там скрывать, гордому нраву. Удача с картой необычайно вдохновила, близость цели — будоражила. И всякая проволочка воспринималась почти как оскорбление его силе, упорству и счастливой звезде, под которой родился.

В таком настроении Рам выбрался из густых древесных зарослей на узкий пригорок. Справа от него ручей с громким журчанием лился вниз, прыгая по камням. Слева – круто обрывался каменистый склон. А прямо перед ним открывался панорамный вид на лежащее в «мрачной низине» озеро. Панорама не настолько впечатляющая, как вид с каменного моста или долина Покинутого города. И все же было что-то в ней, что заставляло дыхание слегка замереть, а сердце — пропустить пару ударов.

Озеро действительно растеклось в низине. Оно выглядело пустынным и темным. Со всех сторон озеро окружали холмы, а у самой воды берега его плотно заросли осокой, камышом и прочими растениями, что жмутся к воде. В самом центре озера возвышался остров — широкий, невысокий холм, сплошь покрытый растительностью. Вроде бы ничего уж очень такого особенного в открывшейся глазам картине и не наблюдалось, но, может быть, из-за тишины: непривычной, неприветливой — рождалось ощущение тревожное, чуточку зловещее.

С незапамятных времен водоем именовали Озером Мертвых. В страшных легендах, которые так любят слушать дети, говорилось, что Озеро охраняет стража из мертвецов. Происхождение этой стражи разные легенды объясняли по-разному. В одной называли стражниками утонувших в мрачных водах Озера. Другая же легенда уверяла, что целое войско враз было тут утоплено по велению какого-то из древних царей. Рам слышал сказку, в которой некий царь нырнул в озеро, чтоб сыграть свадьбу с богиней вод, а страже велел ждать его и новую царицу наверху. Но обратно так до сих пор и не выплыл. А верное войско осталось охранять его покой ото всех незваных на царскую свадьбу.

Только ему, Рам это знал, нужно искать заветную драгоценность не в воде, а на том мрачном островке на самой середине озера.

Белогрудый орел с резким как бы плачущим криком пронесся над самой неподвижной гладью воды, вспенил её, когда выхватил когтями рыбину, и двумя сильными взмахами крыльев рванулся вверх со своей добычей. День готовился окончательно угаснуть, по берегам потянулись струйки вечернего тумана. Атмосфера озера воздействовала на Рама, хотел он того или нет. Спускаясь по крутому склону в низину, он вспоминал слова Охотника Сехха.

-Возле самого озера я не бывал. Но что-то есть там. Точно есть.- серьезно говорил ему Великий Охотник.

Рам никогда не замечал в своем старшем товарище склонности к суеверию. И если Сехх допускает существование в озере нечто, то, скорее всего, нечто имело место.

Чем ближе подходил к озеру, тем тише и сумрачнее становилось вокруг. Рам успел осмотреть берег и заметить, что он пустынен, так что даже не возникало опасений о встрече здесь с животным или человеком. Нечто — что бы оно ни было — в самом озере, в воде. Сумерки опускались неумолимо. Длинные тени гористого берега ложились на темную воду, а сверху их накрывали полосы тумана. Голоса птиц раздавались, но далекие, с лесистых холмов возвышавшихся вокруг пустынной неуютной низины. Озеро Мертвых действительно казалось местом вечного покоя.

Предпринимать что-либо на ночь глядя в таком месте и такой обстановке даже у Рама не хватило горячности. Озеро как будто малость поостудило его пыл. Нет, веры в свою победу он не потерял ни капельки, но все-таки не стал бросать вызов судьбе ночью, в тумане, в озере, что стерегут мертвые стражи.

***

Няня царевны, Сом, вот уже час пыталась развлекать свою подопечную болтовней о прежних временах. Кама почти не слушала, и только потому, что не хотела обидеть или огорчить Сом, не просила оставить её в покое. Мысли, что толпились в голове царевны крутились около двух объектов её тревоги — избранных и Брийи. Сегодня Джулак, собираясь отправиться в путь, говорил с такой верой, он смотрел прямо в глаза ей и клялся, что Брийя будет возвращена домой. Кама не могла не верить ему, такими были взгляд и голос командующего. Сейчас, вспоминая все события сегодняшнего дня, Кама задумалась и о том, что советник Кут очень неохотно дал добро назначить Джулака командиром отряда спасателей. Да он, собственно, добра и не давал, просто склонился перед волей царевны, которую она отстаивала столь горячо. Почему? Кама вспоминала сейчас возражения, что вырывались у Кута. Да, именно вырывались, потому что высказаться толком она не дала ему. Она так увлечена была затеей Джулака, а Джулак так убедил её, что именно он должен возглавить этот отряд… Словом, Кама не слышала никого и ничего сегодня в приемной отца, где они вчетвером обсуждали спасательную экспедицию за Брийей. И только теперь с опозданием в несколько часов она как будто заново слушала попытки Кута обратить их внимание на что-то. На что? Кама вспомнила, как верховный советник сказал:

-Я, конечно, только за то, чтобы послать помощь переписчице Брийе, но почему командующий Джулак должен возглавлять отряд?

-Я лучше всех знаю пустынников, их нрав и тактику.- ответил на это командующий.

Советник Кут все равно выглядел неубежденным.

- В нашем войске достаточно разумных и опытных командиров. Послушайте меня, командующий, найдите верного человека среди них.

Джулак стал доказывать, что такую сложную задачу, как отыскивание пленницы в земле пустынников не под силу выполнить каждому.

- Это мой замысел, мой план. Я должен быть уверен в его четком исполнении. Я уважаю своих подчиненных, но не могу никому из них доверить выполнение этого задания. Это должен сделать я!